僕にも魔法を使えたら

第10話 猫は不快な生き物

「キキィ」

　小鬼（しょうき）は完全に意表をつかれたのか、叫びをあげてはじき飛ばされる。さすがに身体の大きさが違うだけあり多少は効いたらしい。

　しかしもちろん、その程度で倒れるような相手でもなかった。

　洋（ひろし）はとにかく走り出していた。目指すは自分の家。根拠も何も無かったがそこまで逃げ切れば、まだ手段はあるはずだと。

　しかし小鬼はそれを許そうとはしない。キキィと甲高い声を上げて、洋の背中へと飛びかかった。

　だが、それは洋も予想していた攻撃だ。飛び込んでくる小鬼をすんでのところで左に避けると、すれ違いざまに蹴りを食らわす。

　ガン、と強い衝撃が走った。まるで金属の固まりのような堅さだった。

　再び背中に冷たいものが走る。もしもこんな奴に捕まったら、洋の身体などそれこそ紙切れのように引き裂けるだろう。

　もっとも小鬼も蹴りの衝撃でバランスを崩していた。幸い蹴り足にはそれなりに痛みが走ったものの、走れない程には影響はない。

　しかしこのまま小鬼のいる方向へ走り抜けるのは無謀に思えた。仕方なく側にあった路地へと入る。

「ち、遠回りになる」

　思わずつぶやくが、しかし文句もそうは言ってはいられなかった。後を振り返れば、小鬼の姿はもうすぐ後まで追いついてきている。

　逃げ切れるか。洋はぎゅっと眉根を寄せた。スポーツは得意な方だ。子供の頃に空手の道場に通った事もあるし、才能があったのか黒帯も持っている。しかしそれだけだ。化け物と戦うには、とてもじゃないが事足りるとは思えなかった。

「くそっ」

　このままでは家まで無事に辿り着けるとは思えない。

「みゅーっ」

　突然、みゅうが心配そうに鳴いた。

「だいじょうぶだ、みゅう。そう簡単にやられてたまるか」

　みゅうに答えたその瞬間。ふと洋の頭にある事が浮かぶ。

「そうだ。この近くに確か」

　建築中の建物があった。そこになら、何か武器になる資材があるかもしれない。

　洋はとにかく走り続けた。そして小鬼が追いつくよりも早く、目的の資材置き場へと飛び込んでいた。

　何かめぼしいものは。洋はあちこちを見回して焦りを感じる。

　資材置き場には木材や鉄筋がいくつも置かれてはいたが、さすがに持ち上げる事は出来ない。もう少し手軽なものはないかと視線を巡らせる。

「キィ！」

　小鬼の声がすぐ後ろに迫っていた。

　何か、何かないか。口の中でつぶやくが、しかしこれというものが見あたらない。

「みゅっ」

　その瞬間、みゅーが小さく鳴いた。思わず振り返ると、その先に鉄パイプが積み重ねてあったのに気付く。

「よし。こいつなら何とか闘えるか」

　置いてあった鉄パイプを手にして、洋はもう目前に迫っている小鬼へと振り返る。

「キキィ！」

　叫びを上げ小鬼は洋へと飛びかかった。

「うおおお」

　しかし洋も鉄パイプを突くように小鬼へと差し出す。ガンと強い衝撃がその手に走る。

「キキィ？」

　小鬼は今までと少し違う悲鳴を上げて地面へと倒れ込む。

「よし、効いてる。なんとかこいつで……」

　倒せれば。そう思った瞬間だった。

「無理ですね」

　ふとその声は響く。

　洋は声のした方向へと振り返る。積み重ねられた資材の上に彼は座っていた。確か人のこたつでみかんを食べていた二人組の片割れの男で、冴人（さいと）とかいう名前の男だ。

「鬼をそんなもので倒せるはずがない。所詮、只人（ただびと）は只人に過ぎないという事ですか」

　冷たい声で言い放つと、冴人はじっと洋を見つめていた。

「なんだと」

「やれやれ。助けにきてあげたというのにご挨拶ですね」

　冴人が告げた瞬間、小鬼も彼に気付いたのか、きょろきょろと二人を見回す。

　そしてその牙の矛先を冴人へと向け飛びかかっていた。

「愚かな。小鬼程度が、この僕に向かってくるとは」

　冴人はすっと立ち上がり、そして近付いてくる小鬼へと向き直った。

「乾（けん）・兌（だ）・離（り）・震（しん）・巽（そん）・坎（かん）・艮（ごん）・坤（こん）」

　一文字ずつはっきりとつぶやき、そして合わせた両手の形を少しずつ変えていく。

「八卦（はっけ）より選ばれし者。我は汝を使役せさす。こい！　震（しん）！」

　冴人が叫ぶと同時に突き出した三本の指のうち、唯一その指先同士が触れる薬指の先から、一筋の雷撃が走る。

「キキィ！」

　雷に打たれ小鬼の動きがぴたりと止まる。そして次の瞬間やはり小鬼は紙へと姿を戻し、そして燃え尽きていた。

　冴人は一歩も動く事もなく。

「あっけないものです」

　呟いて、そしてくるりと振り返り洋へと顔を向ける。

「この程度の鬼も一人で退治出来ない男を、なぜ結愛（ゆあ）さんは選んだんですかね。僕にはいまだに理解できません」

　言い放って資材の上から飛び降りる。それからつかつかと洋の目の前まで歩み寄って、じっとその顔を見つめた。

「貴方には智添（ちぞえ）をこなすのは無理です。取り返しがつかなくなる前に辞退しなさい。貴方も命は惜しいでしょう？」

　ふん、と冴人は冷たく声を漏らす。

　洋はむっとして顔を向けると、目の前でぐっと拳を握る。

　だが言い返す事は出来なかった。確かに洋には力がなく何も出来はしない。結愛や目の前の冴人のように術式を使う事が出来る訳でもない。

「言い返さないのですね。少しは身の程を知っているという事ですか」

　冴人は指先で眼鏡の位置を直すと、小さく笑い声を漏らす。

　その瞬間だった。洋の肩にしがみついていたみゅうがフー、と威嚇の声を鋭くあげる。

「う、わわっ。ね、ねこ？」

　冴人は叫ぶと一歩後ろへと飛びのいていた。突然の事に洋は何も反応出来ない。

「みゅうっ」

　みゅうが勝ち誇った声を上げると、冴人はあからさまに不機嫌な顔で洋を睨みつける。

「なんですか。その不快な生き物は。全くそんなものと一緒に歩いているだなんて、本当に不愉快極まりないですね。ただでさえ貴方は私の気に触るというのに」

　どこか洋を遠巻きにしながら、冴人は眉間を寄せた。

「……お前、もしかして猫苦手なのか」

「何を言うんです。この僕が、そんな小動物風情が苦手な訳ないでしょう」

　ずれた眼鏡の位置を直しながらはっきりと、しかしどこか視線を反らしつつ告げる。

「そうか。じゃあ、ほら」

「みゅう？」

　みゅうを肩からつまみ上げると、冴人へとさっと差し出した。みるみるうちに冴人の顔色が変わる。

「わ、わわっ。く、くるなっ」

　慌てて後ずさると、洋から、というかみゅうから距離を置いていた。

「やっぱり猫苦手なんじゃないか」

「……いちいち癇（かん）に障（さわ）る人ですね、貴方は。さっきの意趣返（いしゅがえ）しのつもりですか」

　完全に顔を背け冴人はふんと声を漏らす。

「別にそーいうつもりじゃないけどな」

　ただ別世界の人間のように思えた冴人も、力はあっても普通の人なんだと思えただけで。

「まぁ、いいでしょう。今日のところは私は退散する事にしましょう」

　再び洋へと視線を戻し、そしてふんと鼻息を漏らした。