秘密基地の鍵、お貸しします

ＡＣＴ４. 秘密基地の鍵、お貸しします

「太一（たいち）君」

　家路につこうとする太一を、ダーク総帥が呼び止めた。

「これを君にあげよう」

　外套のポケットから、金色の懐中時計を取り出し、太一に差し出した。

「これは今日一日のお礼だ」

「いいんですか？」

「秘密基地は、その主の秘密を共有する者たちだけが集まるための場所だろう？」

　総帥は、太一の右手を取り、その掌に懐中時計を砂の山を作るように乗せた。

「一ノ瀬秘密結社の秘密基地に入れさせてもらった私は、秘密を共有する仲間ということだ」

　太一の右手を包み込み、懐中時計を握らせた。

「それは私から親愛の証と、貸しだ。私に何かあれば今度はぜひ、その貸しを返してくれ。秘密を共有した男同士の約束だ」

　太一はそれを聞き、にっこりと笑った。

「大事にする！」

「それと」

　総帥は、折りたたまれた横断幕を太一に差し出した。

「秘密基地は、秘密にするから秘密基地なのだ。その素敵な横断幕は、何かあった時のためにしまっておきなさい。秘密結社の先輩からのアドバイスだ」

　太一は、はにかみながらそれを受け取ると、胸に抱えた。

「分かった！」

　太一は走った。

　緑のフェンスを乗り越えて、タロに挨拶する。

　小道を走り降り、ダーク総帥が見えなくなるまで手を振った。

　にわかに廃材置き場の周囲に白い煙が立ち上る。

　ダーク総帥の目の前でその煙は人の形を成し、そこから白い外套を着た男が現れた。遅れてその後ろに、同じ格好をした３人が現れる。

　ダーク総帥の仮面が、上下に震えた。

「やあやあ、白十字騎士団の皆さん、お早いお着きで」

　黒仮面の下からくぐもった声が聞こえた。しかしその声色は明らかに相手を挑発している。

「ダーク総帥。鬼ごっこはこの辺りで終わりにしてもらおう」

　先頭に立つ白服が、強張った声色で言った。

「おお、ミリウスではないか。裏切り者の分際で、大仰（おおぎょう）なことを言うじゃないか」

　他の白服が声を上げた。

「貴様、ミリウス様を愚弄（ぐろう）するか……！」

「待て、イオ！」

　ミリウスと呼ばれた男が、制した。

「ダーク総帥。あなたが完成させた死者蘇生術、この場所の地下施設に隠したことは解（わか）っています。大人しく渡してください」

「地下施設？ミリウスよ、分からないことを言うな。こんな廃材置き場にそんな高尚なものがあるわけがないだろう」

「とぼけるのはおやめください。闇の教団は世界中にいくつも秘密施設を持っていましたが、貴方直轄の施設はそれほど数はありません。ここはその１つだったはず。そしてあなたはここに居る。それらの情報を足して考えることくらい、私にもできる」

「ふはははは。だとすればとんだ大外れだな。無駄足を折り、その上無駄に命を散らすか。滑稽（こっけい）だ！ミリウス！」

　ダーク総帥の言葉に、一気に緊張感が高まる。

　白服の者たちが、それぞれ得物を構えだした。

「ダーク総帥。強がりはおやめください。あなたはもう年（とし）だ。その服装は、サイボーグ化装備でしょう？そんな格好をしなければ満足に動くことができないあなたが、私たちに勝てると思っているのですか？」

　その言葉に、しばし総帥はぽかんと呆けた。

　しかし数瞬後、肩を震わせて笑いだす。

「くく、くははははははは！あの、ミリウス坊やが、そんな大言を吐くとはな！私も年を食ったものだ！」

　ダーク総帥の体中から、台風のような風が吹き出した。

　白服たちは体を強張らせる。

「それにしても、この私に勝つと言うとは……」

　彼らには見えた。総帥の仮面が歪に笑ったように見えたのを。

「……やってみろ。小僧ども」

　太一が家に帰ってまずやったことは、お母さんに謝ることだった。

　お母さんは、朝から姿が見えない太一を心配して探していたらしかった。

　もう少しで警察沙汰になるところだったらしい。

　たっぷり半刻、特大の雷が落ち続けた。

　その様子を見て、なんだか無性に嬉しくなった。

　朝と違って、小言を素直に受け入れることができた。

　太一の部屋は、夕立あとの風が吹き込み、涼しかった。

　太一はベッドの上に寝ころび、そよ風を感じる。

　そういえばと、総帥からもらった懐中時計の蓋を開いてみた。

　文字盤には人魚のシルエットと人間のシルエットが描かれていた。人魚姫をモチーフにしたデザインなのだろうか。９の文字に横たわる人魚と、３の文字に横たわる人間がお互いに手を伸ばしている。時計の針がそれを遮るようで、なんだか少しもの悲しいデザインだ。文字盤の中央が反射している気がした。夕日に照らしてみると、反射する光で、バーコード状の模様が光っているのが見えた。

「これもデザインかなあ」

　太一はそんなことを思いながら、懐中時計を本棚に乗っている写真立ての横に置いた。写真の中の幼馴染は、懐かしい笑顔でこっちを見ていた。それを眺めながら、懐中時計の軽快な秒針の音を聞き、なぜだか太一も微笑んでしまった。

　窓から夕焼けを見る。

　丘陵には入道雲が立ち上っていた。

　そこから一筋の飛行機雲が伸びていた。遠く遠く、遥か夕日の彼方まで。

　明日はもう一度、秘密基地に行ってみよう。ダーク総帥ともっと話をしてみたい。

　小学校の夏休みは、まだ始まったばかりである。

―了