銀のプータルハ

1. 陽光

円い太陽の投げる光に沿って、重たげな家々が建っている。

周り一面を樹木に囲まれたその村には、一寸先の主要都市から訪ね来る人間も殆（ほとん）ど居らず、野山の獣すら寄りつくことを避けた。

そんな日頃の寂しみに増して、今は秋の中頃である。村の良き朋友（ほうゆう）であった草葉は彩りをやめ、風が大いに空を打った。

村の最奥、林道で隔（へだ）たれた場所に一つの教会がある。

まだ夜が明けて間もない中に、一人の若者がいた。麦畑を思わせる金の髪を揺らし、整った目を大きく開いて辺りを闊歩（かっぽ）している。赤地の防寒着には獣に似た文様があり、若者の足使いに合わせて威嚇（いかく）をしているように見える。彼は外周を二、三度巡ったあたりでふと顔を上げ、二階の窓辺にフワリと立ち昇る湯気を見た。

「ヤア、神父様」

若者が声をかけると、二重造りの窓から更に白いものが現れた。

「お早うございます、冬（タルヴィ）」

神父と呼ばれた男は白髪を背後で結び、真黒な平服を着て、親しげな目付きで若者を見下ろしている。

「なあんにも心配要りません。足跡ひとつ見ちゃいませんから」

「有難うございます。……明日の見回りは私がやりましょう」

タルヴィは耳を疑った。

「な、何故ですか」

「貴方にはいつも、危険な仕事ばかり任せてしまっているので……」

神父が目を伏せたのを見て、タルヴィは言った。

「これは俺がやるべき事なんです。俺はあんたのように美味い飯を作れないし、鬼のやつみたいにすげえ知識も持ってない。だから、俺にしか出来ないことをやるって決めたんです」

「あんたが死んじまったら、鬼もお嬢ちゃんもきっと長く持たない。だから……俺にやらせてください」

神父は浮かない表情をしていたが、すぐに微笑を取り戻した。

「分かりました。明日もお願いします」

「ええ！」

「そろそろ二人も起きてくるでしょうし、朝食にしましょう。今日は野菜を多めにしてみました。もうすぐ冬ですからね」

漂う果実の香りに誘われてか、数匹の栗鼠（りす）が木陰から二人を覗いている。朝の陽射しがだんだんと強くなり、震えた木々に手を差し伸べた。