吸血鬼の娘はヤマタノオロチと出会う

４ 伊吹は捨て身の覚悟で大蛇に挑む

　雨のせいで深呼吸することができなければ、

　伊吹は俯き、吐き捨てるようにして呼吸を整えるしかない。

　抜け出たばかりの雑木林を見据える。

　大蛇の姿はない。

　余裕があればこそ、アイを気遣える。

「何処か怪我していない？」

「ウイ。チクチクしたけど、もう痛くないよ」

　アイは毛糸のようにもこもことした靴下を履いているから多少、木の枝が刺さったとしても、怪我はしなかっただろう。

　伊吹はほっとし腰を落としそうになるが、

　一度でもお尻を下ろしたらもう立てなくなりそうだったので、

　膝に手をついて我慢した。

　濡れた衣服が泥のように重く、全身に纏わり付いてくる。

「なんなのよあれは。

　確かに、お薬の説明書には、

　人によっては幻覚を見る場合がありますなんていう一文もあるわ。

　でも、そんなのは頭痛薬にだって書いてある程度のことでしょ。

　それに、今日は飲んでないし……。

　一体、なんなのよ。なんで、こんなことになるのよ……」

　つい「ねえ、柚美さん」と、友人の姿を傍らに求め、息が詰まる。

　胸がざわつき、目元に熱い物がたまるのを感じたが、

　アイの手前なので下唇を噛んで堪える。

　シャワーを浴びているような豪雨なので泣いたって分からないが、意地がある。

「今みたいなときに隣にいるのが、友達でしょ……」

　高校に進級するとき、おそろいのボールペンを買った。

　蛙の飾りがついていて、ボタンを押すと両手足がケロケロと動く愉快なやつだ。

　遠足で同じ班になって、バスで隣の席に座ってカラオケでデュエットした。

　修学旅行でも同じ班になった。

　隣に布団を敷いて夜遅くまでおしゃべりをした。

　朝起きたら、何故か柚美が同じ布団の中にいた。

　寝相が悪いのにも程がある。

　大事な思い出は薄暗い景色に溶け消えることなく、

　鮮やかにまぶたの裏に浮かぶ。

「柚美さん無事かしら。

　大蛇が貴方を追って私達が助かったのなら、恨むに恨めないわよ」

　裏切られたことへの絶望はあっても、嫌いになったわけではなかった。

　幻滅したけど、これで潰れるほど短い付き合いではない。

「後でどんな表情をして再会すれば良いのか分からないけど、

　明日にはいつも通りの関係になっていてよね……」

　伊吹は直ぐ隣にいる愛おしい幼女を見下ろす。

「私だって、貴方じゃなければ、見捨てて逃げたかもしれないわよね」

　アイは鼻をひくひくさせていた。

「くちっ」

「ごめんなさい。何時までも雨に打たれていると風邪をひくわね」

　手を取り、家へと足早に歩きだす。

　緩やかなカーブの先に玄関があり、晴れていれば見える位置だ。

「もう少しだけ我慢してね。

　すぐに温かいお風呂に……。ふふっ」

　夢と同じことを口にしてしまい、つい、笑みがこぼれてしまった。

「やっぱり貴方、夢の赤ちゃんでしょ」

「アイ、赤ちゃんじゃないよ」

「赤ちゃんよ。……わた――」

　突如、背後で大縄を引きずるような重い音がした。

　伊吹は反射的に振り返ろうとする身体に逆らい、

　アイの手を掴んで前へ走りだす。

「走って！」

　霞んでいるとはいえ、家は見えている。

　僅か20メートルだ。

　雑木林の中で、鈍い音が並走する。

　あと数歩というところで前方に長い影が飛びだした。

　大蛇に遅れて、飛び散る枝葉とともにレインコートの男が現れ、

　進路上に立ち塞がる。

「お前に危害を加えるつもりはない。アイーシャを渡せ」

「断ります。貴方の姿を見たら、家族が警察を呼ぶわ」

「俺が何故、雨を呼ぶのか教えてやろう。

　悲鳴を隠し、血を流し尽くすためだ」

「貴方、会話が出来ないわ」

　伊吹は会話の途中で予備動作なく、男へ向かって駆けだす。

　戦うつもりなどない。

　いくら剣道の全国大会で優勝したことがあるとはいえ、

　伊吹は素手で成人男性に勝てるとは思っていない。

　男の脇をすり抜け、家に駆け込むつもりだ。

　家族を呼べばなんとかなる。

　そう考えた。

　桐原家は武芸一家だ。

　大人ならなんとかしてくれる。

　祖父が収集している日本刀だってある。

　電話で警察を呼ぶのもいい。

　家にたどり着きさえすれば、きっと状況は良くなる。

　そう思っていたのに……。

「ママ！　待って！」

　悲痛な声が背中に投げられた瞬間、

　伊吹は玄関から視線を外し、男へと向かう足を強めた。

　家に逃げ込もうとしていた？

　自分だけ？

　アイを置いて？

　違う。

　助けを呼びに行くつもりだった。

　でも、アイを置き去りにしている。

　家族を連れて戻ってくるまでに、男がアイをさらっていくかもしれないのに？

　伊吹は自問自答する。

　アイの目に今、自分はどう映っているのだろうか。

　友達に置き去りにされたことを嘆いたばかりの自分が、

　今、アイに同じ思いをさせようとしている。

「有り得ないわね！」

　伊吹はいつかテレビ番組の衝撃映像で、

　川に落ちた息子を救うために、ワニの口に自分の腕を差し込んだ父親を見た。

　見ず知らずの子供を助けるために、

　サメが群れなす海に飛び込んだ母親の姿を見た。

　伊吹に恐怖はあるが、塗り返すだけの熱い思いが胸からこみ上げてきた。

　出会ったときからアイに抱いている感情は、けして嘘ではない。

　大事な家族のように愛おしいと思ったのだ。

　伊吹の覚悟を見て取ったのか、

　男が「貴様はいったい何者だ」と誰何したが、伊吹は聞いていなかった。

　アイが背後から「ママ」と叫んだが、やはり、聞こえていない。

「ままよ！」

　出たとこ勝負とばかりに言い放った言葉は、男に困惑の表情を浮かばせる。

　アイーシャは「ママ！」一際大きく声に花を咲かせた。

　男の右腕に連なる大蛇は鎌首をもたげ、攻撃態勢をとっている。

　伊吹は大蛇の動きを見極めようと注視する。

（要の部分は剣道と同じ。

　振りかぶった竹刀は振り下ろすしかない。

　もう払ったり突いたりはできない！

　予備動作が大きければ大きいほど、その後の攻撃は限られてくる。

　眼前で力を溜めている大蛇は、突きの軌道しか取れないはず）

　伊吹は、腹で薙ぎ払ってくる可能性はないと、断定する。

　そして、つい意識を引き寄せられてしまう大蛇ではなく、

　それを操る男へと観察の目を向ける。

　力の解放を間近に控えた巨腕の奥で、男の肩が一瞬、前に出た。

（来る！）

　伊吹は待ちかまえていたから反応できた。

　攻撃の気配に反応した神経が、身体を横に跳ばせる。

　ドンッという重い音ともに、大蛇の頭が伊吹の脇をかすめていく。

　通過列車が去っていくかのように、風圧が髪を引っ張る。

「っし」

　暴威が頬を掠めた直後、伊吹は思わず歓喜の声を漏らす。

　男の身体は右腕を伸ばした姿勢で開いている。

　伊吹は、燕返しでもあるまいし、

　背後の大蛇が戻ってくることはないと判断。

　地面を蹴るように跳び、男へつっこむ。

　殴り合いをする気は毛頭ない。

　全身でぶつかり、押し倒し、体重で押さえつけている間に、

　アイに家族を呼びに行ってもらう算段だ。

　伊吹は相手の次の行動を見極めるべく、その視線を追う。

　男はあっけにとられた表情を浮かべている。

　衝突の瞬間になり、ようやく男ははっとし、

　伊吹を払いのけるためか、条件反射か、左腕を身体の前にもってきた。

　男の姿勢を見た瞬間に、

　伊吹の体は事前の思考を無視し、半ば勝手に動いていた。

「たあっ！」

　伊吹は男の手首と肘を掴み、ねじり上げる。

　胴体が横を向いた状態で、余った左腕など格好の獲物だった。

　伊吹は剣道に比べるほどではないが、合気道の経験も多少はある。

　体の反射にやや遅れ、伊吹の思考が追いつく。

（このまま押さえこむ！）

　伊吹が靭帯を切るつもりで、全力で腕をねじり上げると、

　目論見どおり、男が前屈みになる。

　伊吹はふらついた男の左肩に、自らの上半身を乗せるようにして、

　全体重をかける。

「ぐあっ！」

　男は関節を極められたまま、顔から路地につっこんだ。

　受け身は取らせなかった。

　細い身体ではたかが知れているが、

　伊吹は全体重を乗せ、さらに肩関節を逆方向へとねじ曲げ、

　男が立ち上がるのを阻止する。

「ぐっ……！」

「ははっ。凄いじゃない。私！

　さすが桐原家の娘！

　アイさん――」

　家族を呼んできてもらおうと振り向き、

　伊吹は視界の片隅に不気味な影を捉えた。

　送風機のような音を立て、大蛇が戻ってくる。

　男は全身が不自由になっても、

　大蛇にだけは関節の戒めなど通用しないらしい。

「誰か呼んできて！」

　伊吹はアイに指示すると、男の腕を放して、飛び退いた。

　直後に、大蛇が男の上でぐわんと旋回する。

　伊吹がよろめくようなバックステップを繰り返し、

　一部屋分の距離を離れる頃、男は口の端を拭いながら立ち上がる。

「正気か貴様。

　陽の下で日常を送る者が、

　逃げ出しもせず、俺に刃向かうだと？」

　男にダメージはない様子だが、同然と目を見開いていた。

　男は知らない。

　桐原伊吹が恐怖を感じにくい体質であること。

　かつて剣道で日本一になっており、平均的な女子高生よりも、

　力のぶつかり合いに慣れており、好戦的であること。

　そして。

　この伊吹の性質が後に、取り返しのつかない事態を招くことと、

　両者の間にある因縁を、生ある者はまだ誰も知らない。

　トクン。

　眠り姫のように人知れず、小さく、伊吹の心臓が鼓動した。