一匹狼は群れたがる

番外編

【後日談】 窪崎

「えーーー！！」

　清楓（さやか）は、目の前に立つ窪崎（くぼざき）が、思わず耳を塞ぎたくなるような大声を出した。そして続けざまに、彼の耳が痛くなる言葉を言う。

「三日前になってから言うなんて、ひどいの！」

　彼女が高校三年になり、そのお祝いのデート。今日は水族館に行き、ジンベエザメの大きなぬいぐるみを買ってもらって、ご機嫌で帰宅したマンション前での出来事である。

　送ってもらい、別れる間際になって、男は報告したのだ。

「半年なんて長いよ……」

　ぬいぐるみを全力で押しつぶすように抱きしめて、少女は俯く。

「すまない、急に決まって」

　決まったのは一か月前だったが、言い出しにくく。だが流石に黙っているのも限界で、今頃になってやっと彼女に伝えたのだ。

　アメリカに行く。

　その理由は、清楓（さやか）のためだった。

　彼女の病気の進行度、表見はしていないがＡランクの超能力。それに対応したリミッター開発を、秘密裡に、かつ急がなければならなかった。

　アメリカに戻ったライザが、母校である大学の研究室で環境を整え、準備をして待ってくれている。

　少なくとも、半年はあちらに滞在する必要があった。

　マンションの前を塞ぐように、いつまでもここにいる訳にはいかなかったが、このまま帰ってよい雰囲気でもなく。だからと言って、一人暮らしの彼女の部屋に行くのは、今の彼には厳しい。まだ彼女は十八歳になってはいない。うっかり手を出そうものなら、条例違反に法律違反である。だが、日に日に愛しさを増す彼女を前にして、我慢できる自信がなかった。

　だが、そんな男の心情など、彼女に想像できるはずもなく、顔を上げた清楓（さやか）は、窪崎（くぼざき）が避けたかった事を平然と言う。

「とりあえず、上がって？　ちゃんと理由が聞きたいし」

　拒否する事もできず、彼は諦めたように、自動ドアに向かう彼女の後ろについていくしかなかった。

　部屋に入ると、清楓（さやか）はソファーにジンベエザメのぬいぐるみを立てて置いた。座らせたつもりらしい。そのままキッチンに向かうと、コーヒーを淹れ始める。窪崎（くぼざき）はいくばくかの逡巡の末、ジンベエザメの隣に腰を下ろした。

　コーヒーを持って戻った清楓（さやか）は、考える。対面に座るか、横に座るか。

　彼女はカップをテーブルに置くと、ぬいぐるみをパッと持ち上げ、対面ソファーに置きなおし、自らが窪崎（くぼざき）の隣に座った。男は絶望したように、苦悩の表情で天を仰ぐ。

　そっと清楓（さやか）は肩を、窪崎（くぼざき）にもたれさせ、上目遣いで彼を見る。少女の肩と自分の腕が触れた感触に観念すると、天井に向けていた目線を清楓（さやか）に向ける。

　黒い瞳と、黒い瞳の視線が絡み合う。

「なんでアメリカに行くの？」

　ライザさんがいるから？　と、脳裏をよぎってしまい、チクリと胸が痛むが、口に出して頷かれたら、立ち直れない気がして、その言葉を飲み込む。

　窪崎（くぼざき）は、清楓（さやか）の事を慮（おもんばか）って、心を読もうとはしない。読む必要があるときは、前もって確認してくれる。勝手に読んでくれてもいいのに、と以前は思っていたが、今は、知られるのが怖い思いがチラチラある。嫉妬や、苛立ちという暗い感情は、なんだか知られたくない。

　窪崎（くぼざき）は返事に悩む。病状がもはや看過できないレベルであることは、清楓（さやか）には伝えられていない。彼女の性格からも、言わない方が良いという判断を周囲がしているからだ。

「今の研究に、どうしても向こうの施設が必要で。日本にはまだ入っていない機材があるんだ」

「そっか」

　それだけ？　と、思った。隠しごとをされているような気が、すごくする。その隠し事が何かわからず、不安が募る。

　清楓（さやか）は、窪崎の事が好きである。一緒にいて欲しいと思う。会えない日も写真を見て、ドキドキしたりするし。

　だがデートをすると、温度差を感じるのだ。自分の好きと、彼の好きは何かが違うと。

――子供っぽいのかなあ。

　清楓（さやか）はしょんぼりと、ぬいぐるみを見つめた。アクセサリなんかも見てたのに、買って欲しいと選んだのは、アレである。だって欲しかったんだもん、とも思う。会えなくて寂しい日に、抱きしめられる物がある方がいいし？

「清楓（さやか）」

　男は少し姿勢を変えて、少女に体の正面を向けた。

「俺の名前を呼んでみろ」

「へ？」

　彼女は未だに、彼をポチと呼んでいた。すっかりそれで馴染んでしまい、今となっては変えにくかったからだ。

　一気にその頬が染まる。そして口ごもる。

「……」

「言えないか？」

「ま……匡裕（まさひろ）……」

　もじもじと真っ赤になりつつか細い声で、彼の名を口にした。男はふっと笑って、彼女をぎゅっと抱きしめる。小さめの彼女を抱きしめると若干覆いかぶさるようになり、髪の香りが間近にする。

　その髪に軽くキスをする。チュッと軽い音がして彼女は自分の髪にキスをされた事を知り、ピクッと震えた。

　心臓がバクバクと踊りまくって、身体までも振動してしまいそうになっている。何故こんな状況になっているのか、何故こうされるのかわからなくてひたすら混乱する。また、誤魔化されるのか！？　と、彼女は強く警戒した。

「俺の気持ちを伝えるから、受け取ってくれ」

　腕に更に力が籠められる。と、同時に彼の言葉が送られる。

『愛してる、誰にも渡したくない』

　言葉は発した瞬間空気に溶けて、若干薄まるという。だからありがとう等という感謝の言葉は、頭で考えている事の三倍を口にして丁度良いと言われる。

　しかし接触テレパスの伝えて来る言葉は、薄まる事なくダイレクトに飛び込んで来るのだ。

　熱い、と彼女は思った。灼けるように、彼の思いが熱い。そんな熱が自分の心の温度も跳ね上げる。

――ああ、あの温度差は。私の方が、低かったんだ。

　清楓（さやか）はそのまま、身体に伝わる熱も、心に伝わる熱も、拒否せずに受け止め続けた。やがて男の方がその腕を緩める。

　彼女が見上げると、窪崎（くぼざき）も真っ赤になっていた。

「とまあ、こういう感じで……」

　彼は少女から手を離し体を離す。

　離れても熱が残ってる。彼の体温が。

　心の熱はそのまま沸々と、清楓（さやか）の心を熱し続けていたが、身体の熱は時間と共に冷めていく。それがなんだかとても寂しい気がして。彼女は、すすすと窪崎（くぼざき）ににじり寄り、再びピトッとくっつく。

　男は逃げる。

　少女が追うを繰り返し、ソファーの隅に窪崎（くぼざき）は追い詰められた。

　大人の余裕を見せなければ。彼はそう思った。

―そうだ、素数を数えよう！　因数分解がいいかな！？

　数学が得意中の得意のはずの窪崎（くぼざき）だが、こういう時に思いつくのはこの程度である。別の事を考えて気を逸らそうとするのだが、いい香りの、しかも相思相愛感の溢れる女子が、ぴったり寄り添って来るのだ。五感全てをシャットアウトしなければ、抗いがたい衝動が、彼を苛む。

　目を閉じて必死に別の事を考えようとしていたが、不意に彼女が体を離したので、恐る恐る目を開けると、清楓（さやか）は俯いて、泣き出しそうな顔をしていたという。

　少女の顔は、あっという間に泣きだす顔に変わった。曇りのち、雨。

「離れ離れは、寂しいよ……今もあんまり会えてないのに」

　ポロポロと涙が膝に落ちて行く。

「すまん……」

　ひっくひっくと、しゃっくりを伴いながら彼女は泣く。

　その様子は随分と子供っぽいが、愛おしい。とにかく、愛おしいのだ。

　男は静かに清楓（さやか）の顎に手を添えた。

「ポチ……？」

「まだポチって呼ぶのか」

　これ以上、ポチと呼ばせてなるものかと言わんばかりに、清楓（さやか）の唇は、彼によって塞がれた。ただ触れ合うだけの、重ねる口づけである。

　これが清楓（さやか）の、ファーストキスになった。

　びっくりして目を見開いたまま。だが、涙は止まる。

　窪崎（くぼざき）は顔を離し、優しく微笑んだ。

「目ぐらい、閉じろよ」

　混乱した少女は慌てて、今頃になって目を閉じる。

「なんだそれ、誘ってるのか？」

「ちがっ……」

　悪い大人モードの窪崎（くぼざき）は、質が悪い。

　先ほどの優しい微笑みは何処へやら。ニヤリと笑うと否定しようとする彼女の唇を再び塞ぐ。

　二度目のキスは大人向け、である。

　しばらく清楓（さやか）はジタバタとしていたが、やがて大人しくなる。気づけば彼女はソファーの上に横たわり、窪崎（くぼざき）は覆いかぶさっていた。

　熱っぽい目で見上げられて、窪崎（くぼざき）の自制心は吹っ飛びそうだったが彼はそれ以上は進まない。

「俺が戻る頃には、十八歳になってるよな？」

「……うん」

「待っていて欲しい。浮気、するなよ」

「それはこっちのセリフだしっ！」

　ぷんすかという子供っぽい怒り方をする少女を見て、男は意地悪そうな微笑みを向け、もう一度口づける。三回目は、最初と同じ、触れ合うだけのキス。だけど。

『愛してる、心から。ずっとおまえだけでいい』

　唇越しに熱い心を再び叩き込まれて、清楓（さやか）はそれだけでいっぱいいっぱいになってしまい、何故彼が直接アメリカに行かねばならないのか、どうしてギリギリまで言ってもらえなかったのか、結局は理由を有耶無耶にされ、見事なまでに煙に巻かれた。