炎の海賊の船首像

【21】恩返し

　◇◇◇

　フラムベルクはあの女神像を返さなければ、養父（ちち）と同じ目に遭わせてやると言ってきた。そんなもの、こっちが望むところだ。

　だが俺には一つの懸念があった。養父の船を襲った時、フラムベルクにはジェミナ・クラス北方面の海賊を仕切っている『隻眼のロードウェル』が、援護の海賊船を出していたのだ。

　今度も奴が絡んできたら厄介だ。そこで俺達はひと芝居打つ事にした。

　脅迫状には女神像を返さなければ、俺のアマランス号を燃やしてやるとあったので、これを利用することにしたのさ。

　アマランス号が燃えれば、俺が奴と取引する気は全くないという意思を伝える事ができる。

　手はず通りジルバが船を燃やして、俺はあの女神像を回収した。

　そしてルティーナ、君も知ってる運送屋ルースの荷馬車で、例の漁船までこっそり隠したというわけさ。

　後は準備が整い次第、漁船周辺に海兵隊を配置して、ジルバに連れられたフラムベルクが来るのを待つはずだった。

　だがちょっと予定が狂った。

　ジルバ、お前の女好きのおかげでな。

「ちょっと待ってくれよ。なんで僕のせいなんだい？」

　ジルバがむっとした顔で、ルウム艦長の話に割り込んだ。

　するとルウム艦長の眉間に、険悪な影が雲のように広がってゆく。

「お前、決行は明日の夜だったことを忘れたな」

　うっ、とジルバの額に汗が浮いた。視線が宙をふらふらと彷徨う。

「あ、た、確かにそうだったけど、僕のせいじゃない！　フラムベルクが何故明日でなければならない。今日でもいいはずだと、詰め寄ってきたんだ」

「ああ、そうか」

　ふっと、ルウム艦長の唇が引きつった。

　すごく意地の悪い微笑。こういう笑い方もするんだ、この人は。

　ルウム艦長はやおら立ち上がると、ジルバを怒鳴りつけた。

「フラムベルクに会うかもしれないから、船から外へ出るなと言っただろう！　よりにもよって歓楽街（カンパルシータ）へ行きやがって！」

「いや、僕は行ってないよ。行ってないけど……」

　狼狽するジルバ。冷や汗はさらに数を増して額に浮かび上がり、一筋それがつるりとした頬へ伝っていった。

　私はさっと右手を上げた。

「艦長、証言したいのですがいいですか？」

　ルウム艦長は両腕を組んだまま、小さくうなづいた。

「グレイス副長、発言を許可する」

「えっ、何？　ルティーナ。証言って？」

　私はジルバを無視して、椅子から仰々しく立ち上がった。

「ありがとうございます。ええと、先程のジルバ元料理長の発言ですが、それが真っ赤な嘘である事を、ここに証言いたします」

「ル、ルティーナ！？」

　そうか。ルウム艦長を窮地に追い込んだのはあなただったのね。

　もしも鏡がこの時私の顔を映していたら、そこにはルウム艦長と同じような意地悪い微笑みがあっただろう。

「若いお女郎さんを両手に花状態で連れて歩いてるの、見ちゃいました。しかも明日カンパルシータの『銀羊亭』を予約しておくから～なんて、言ってました」

「ルティーナ！　君、まさかあそこにいたのかい！　冗談だろ」

　ジルバの顔色が、まるでおろしたてのシャツのように真っ白になっていく。

　彼の隣では、怖い顔をしたルウム艦長が、腕組みしたそれにぐっと力を込めた。

「いや、その、なんたって昔からのよしみだからさ。ご婦人の方から会いたいって言われたら、僕にはそれを無下にする事なんてできないんだよ。わかってくれるよねぇ、アースシー？」

「艦長、判決は？」

「……有罪……」　

　両腕を組んで立っていたルウム艦長は、やおら右手を振りかぶると、ジルバの左頬に鉄拳を叩き込んだのでした。

　◇

「これって酷くない？　約束破って外へ出た事は謝る！　でも、僕は君を助けたんだよ。巻上げ機（ウインチ）のレバーを倒して。あの仕掛けを僕が作っておかなかったら、今頃僕ら、フラムベルクにのされてたかもしれないんだぜ！」

　床に倒れたジルバは、涙目になりながら鼻をハンカチで押さえていた。

　ルウム艦長の鉄拳を喰らって出た鼻血を止めるためだ。

「そうそう。ねえ艦長。どうして甲板が抜けたんですか？　私、びっくりしました」

　ルウム艦長の機嫌は相変わらず悪かった。彼は憮然としたまま、私に向かって肩をすくめた。

「あの漁船は捕った魚を生かしたまま運べるよう、前部甲板の下がいけすになっていた。それを知ったジルバが、巻上げ機のレバーを倒す事で、甲板が開閉できるように改造した。まさか本当にあの仕掛けを使う事になるとは、思わなかったがな」

「ほらそれみろ！　あの仕掛けで救われたじゃないか」

　ジルバがむっくりと起き上がったかと思うと、彼は哀れっぽい眼差しを私に向けてつぶやいた。

「アースシーはあの仕掛けを思い出して、フラムベルク達に女神像を倒させたんだ。僕は感謝されて当然で、不当に殴られていいわけない」

「ふん！　お前が手はず通りにしていれば、そもそもこんなことにはならなかったんだ。おまけにルティーナまで巻き込んで」

　ジルバが今まで押し当てていた鼻のハンカチをさっと拭った。

　ルウム艦長が黒の長外套を脱いで、シャツの袖をまくった。

「僕はずっと思ってたんだ。ルティーナが好きなら好きだと、はっきり言えばいいのにって」

「うるさい。誰かれ構わず女なら片っ端から口説くお前と一緒にするな！」

「じゃあルティーナの事、好きじゃないんだ」

「ジルバ、お前なんでさっきからルティーナのことばかり言う？　ああそうさ、俺はフラムベルクを信用させるために打った芝居とはいえ、彼女を辱めたお前を許さないぞ」

　ジルバがそらみろといわんばかりに破顔する。

「ほらほら～ついに本音が出たよ」

「出てない！」

　ルウム艦長が再び右手に拳を作った。だが普段の冷静さを欠いた艦長の拳は、ジルバのへらへらした顔にめり込む事なく躱されるばかりだ。

　ジルバはひらりひらりと艦長の必殺の拳を躱しながら、余裕とも言える笑みをその端正な顔に浮かべている。

　彼に振り回されているルウム艦長の方が、目元に強い疲労感を滲ませながら肩を大きく弾ませていた。

　私はみかねて席を立った。もう、子供じゃないんだから、馬鹿な殴り合いなんかしないで欲しいというのが本音だわ。

「ちょっと二人共――」

　その時、逃げに徹していたジルバが、部屋の扉の前へ追い詰められた。

　好機とばかりにルウム艦長が、空気を切る音が聞こえるような、素早い拳を彼に向けて放つ。

　その時ジルバが私を見た。

　ほんの一瞬だったけど、彼の優しげな青い目が言葉を告げていた。

「君達の幸せを誰よりも願ってるよ。これで借りは返したからね」

「……！」

　ルウム艦長の拳が空を掻く。そこにジルバの姿はなかった。

　ジルバは後ろ手で扉を開け廊下へ飛び出すと、脱兎のごとく走り去っていったのだ。

「ジルバ！」

　ルウム艦長はしばし呆然と、誰もいない薄暗い宿の廊下に立っていた。

　両目を見開いて、あの優男の残像を見い出そうとするかのように。

　私も何が起こったのか、すぐに理解する事ができなかった。

「あいつめ……散々人の心を引っ掻き回しやがって。何が借りを返しただ」

口ではそう言いつつも、ルウム艦長の横顔には、言葉では言い表せないような苦々しさと、清々しさが滲み出ていた。

「……ジルバ、逃げちゃいましたね」

　私はそっと彼の腕に右手を載せた。

　ふっとルウム艦長が目を細める。呆れたように。

「構わん。あいつはやっと自由になることができたんだからな。海賊からも、海軍からも。だから、これでいい……」

　ルウム艦長は部屋の中に再び戻り、机の上に置いてあった自分の黒い長外套を着込んだ。

「ルティーナ、俺の話はこれで終わりだ。君さえ良ければ、夕食にはちょっと遅くなったが、下に降りて一緒に食事しないか？」

　実はさっきからお腹がすいてきて、腹の虫が音をたてないか、ひやひやしていたのよ。私は喜んで、といわんばかりに光り輝く笑顔でこたえた。

「それはいいんですけど、奢って下さいます？　私、海兵隊を呼んでもらうのに、有り金を全部ルースにあげちゃったんです」

「それは悪かったな。そこまで迷惑かけたんだ。もちろん、奢るさ」

　私は差し出された彼の手をとった。彼の大きな手は、私のそれを包み込むように、だが、しっかりと握り返してきた。

　ああ。

　私はこのぬくもりを失いたくなかったのだ。

　絶対に無くしたくなかった。

　どんなことがあっても。

　よかった。

　本当に、よかった。

　そう思うと急に目に熱いものが込み上げてきた。