炎の海賊の船首像

【20】二年前 ～不安～

　俺はこの日からずっと考えを巡らせていた。

　知り合いの後方の艦長たちと密に連絡を取り、海賊船の動向を探ったり、養父の船を見かけたら、ぜひ知らせてくれるように頼み込んだ。

　俺はただ、ジルバに一言いえばよかったのかもしれない。

『女神像をフラムベルクに返す』と。

　そして女神像を受け渡す場所に海兵隊、もしくは艦隊を待機させ、それを取りに来たフラムベルクを捕まえればよかったのだ。

　けれど焦りからくる判断力の低下のせいか、俺はそれが上手く行くとは考えられなかった。何より、フラムベルクの連絡係がジルバなのだ。

　あいつが俺を裏切れば、俺はもとより多くの部下がその犠牲になる。

　俺はあまり夜眠る事ができなくなった。

　一晩中甲板を歩き回って、ルティーナ、君を不安がらせた日もあったな。

　俺が二の足を踏んで迷っているこの瞬間も、養父の船はジェミナ・クラスを目指して刻一刻と近付いている。

　捕まえ損ねたフラムベルクが、不意打ちを仕掛けてくることを知らずに。

　そんな日が一週間ほど続いた、ちょうど今から一ヵ月前の夜。

　やはり眠る事ができない俺は、軍港の中で停泊していたアマランス号の甲板を、一人ぐるぐる歩き回っていた。

「アースシー」

　俺は後部甲板を振り返った。港の中で停泊しているから、当直は必要最低限の二人しか配置していない。その二人は今、アマランス号の船首の方で見張りをしている。

「……」

　俺はあいつの顔を見る事すら嫌になっていた。

　できるだけあいつに会わないように、自分から避けていた。

　だから俺は逃げた。

　なにもかもから逃げたくなった。

　こんな思いを抱いたまま、不安を抱えたまま、鳥に皮を剥かれて食べられるのを待つ、蛇の生殺しのような、一切の状況から逃れたい。

　いっそ海へ出て、フラムベルクと砲火を交えた方がいいに決まってる！

「待ってくれよ、アースシー！」

　ジルバが俺の腕を掴んだ。俺はそれを荒々しく振り払った。

「もう俺に構うな！　俺は決めた。これからは、奴の出方をうかがうような、そんな消極的な行動を取るつもりはない！　だからジルバ。お前も今日限りでこの船を下りてくれ。フラムベルクの行方など、お前に頼らなくても自分で掴んでみせる。奴の所へ帰れ。そして俺の言葉を伝えろ。女神像が欲しかったら、父の所へではなく俺の所へ来いと！」

　言いたい事をあいつにぶちまけて、俺は胸がすっとするのを感じていた。どうしてもっと早くこうしなかったのだろう。

「アースシー、すまない。でも僕は、君を苦しめるために戻ってきたんじゃない」

「馬鹿な事を言うな。俺は現に苦しいのさ。苦しくて苦しくて、気が狂いそうなんだ！　ジルバ、お前はなんでここにいる？　何故いつまでも俺の船に乗っているんだ？　お前は海賊なんだろう！」

　その時俺は何が起きたのかさっぱりわからなかった。

　我に返った時には、甲板へ後頭部を強かに打ちつけていた。

　ジルバに殴られたのだと気付いた時、あいつは息をはずませて、俺をじっと見下ろしていた。

「僕は……僕だって逃げたいさ。海賊なんてもうたくさんだ！　でも、船長が娑婆にいる限り、僕は奴の手下として捕まってしまう。だから、君の力を貸して欲しいんだルウム艦長。あいつから僕を助けてくれ！」

　俺はまだ信じられなかった。ジルバのことが。

「そんな都合の良いこと……信じられるはずがない」

「でも僕は、君の事を信じている！」

　俺はようやく体を起こした。甲板に打ちつけた後頭部がずきずきする。

「アースシー。君は僕が海賊だという事を知っている。それなのに、何故この船に今まで乗せてくれたんだい？　海賊を取り締る君が、僕の素性を誰にも明かす事なく」

「……それは……」

「僕が海賊であることを告げてから、もう一週間以上が過ぎた。君の中の答えはすでに出ているはずだ」

　俺は不意に笑い出した。

　可笑しくて可笑しくて、今度はそれで気が狂いそうになるほど笑い転げた。

　なんて滑稽なんだ。

　俺があいつを信じていたなんて。

　それをこんな形で認めなければならないなんて、とんだお笑い種じゃないか！

　俺は甲板にひっくり返った。

　久しぶりに夜空を見た気がした。星の一つ一つが輝いて、とても綺麗な空だった。何日も眠れぬ夜を過ごし、何度も見上げた空なのに。

「ジルバ。一つだけ答えてくれ」

　俺はため息をついて身を起こした。

「何故お前はそこまで俺を信じる事ができる？　俺はフラムベルクを捕らえるために、お前を利用した挙げ句、奴と一緒に拘束するかもしれないぞ」

「それでも構わない」

　きっぱりと言い切ったジルバが、俺に向かって右手を伸ばした。

「あの時海岸で君が助けてくれなかったら、僕は死んでた。だからその時の借りを今こそ返したい」

　俺はあいつの手を取り立ち上がった。

「いいだろう。お前にはずっと騙されっぱなしだったんだ。だが、その恩を仇で返すようなことがあれば、俺は地獄の果てまでお前を追うからな、ミリアス・ジルバ」

　ジルバが、そっとうなずいた。

「ありがとう。アースシー・ルウム。君は何度も僕を助けてくれた。その礼はどんなことがあっても君に返すよ。必ず……」

　◇◇◇

　そこまでルウム艦長が話し終わった時、ジルバはくすぐったそうに首筋を掻いた。恐らく照れ隠しだと思われる。

　それにしても驚いた。私が安穏と眠りについていた甲板で、こんなやりとりが二人の間であったなんて。

「そしてこの早朝のことだったよ。養父（ちち）の船がフラムベルクに襲撃されたのは」

　私はゆっくりと唇を噛みしめた。

　あの日のことははっきりと覚えている。

　ルウム艦長はいてもたってもいられなかったのだろう。夜が明けきらない暗いうちに出港して、多くの船が東方蓮国へ向かうためにとる北へ船を進めた。

　そして、遭遇したのだ。

　フラムベルクの不意打ちを喰らい、炎上するエーリエル・ルウムのベル・クライド号と――。

「養父の船がフラムベルクに襲われ、しかも奴を再び逃した俺には打つ手がなく、ただ待つ事しかできなかった」

　そう。この一月の間、私達はフラムベルクを求めて様々な海域へ船を出したけれど、姿はおろか、噂すらも見たり聞いたりすることがなかった。

　ルウム艦長は肩をすくめ、意味ありげに隣の席のジルバへ視線を投げた。

「けれどジルバがついにフラムベルクと接触して、俺宛の脅迫状を持って帰った時は、嬉しくて嬉しくてたまらなかった」

　私は飲みかけていたコップの水を吹きそうになった。

　どこの世界に脅迫状を貰って嬉しがる人がいるだろう。

「変な奴だよね、アースシーってさ」

　ジルバがそう小声でいったけれど、ルウム艦長は彼を無視して話を続けた。