叛逆ノ猫神

序章 絶望の淵で猫神は

堕ちた神

「何故、お前と俺が戦わなければならないんだ……戌神!!」

　ここは神界にある、魔神の根城。

　苦悩を帯びた声で十三番目の神は吼えた。手に持つのは彼の神刀、妖精刀ミケガミ。

　この争いのすべてを仕組んだ魔神を倒す。その一歩手間で戌神が壁となり行く道を阻んだ。切っ先を戌神に向けたまま、手が震えていた。

「それは答えることができないの……。でも、貴方が必ず魔神を止めてくれると信じているわ……だから、ごめんなさい」

　玉座に座る魔神の厭らしい笑みとは対照的に、戌神は悲しそうな声で自らの神刀を引き抜いて十三番目の神──猫神の腹を突き刺した。

「ぐっ！　どうして、い……がみ…………」

　自身の最期。この刹那、猫神は戌神の瞳から一筋の光が伝ったのを見逃さなかった。

　──お願い、取り戻して……っ!!

　微かに聞こえた戌神の声。それから一瞬意識が暗転。何か大事なものを手放してしまったような、そんな気がした。

　自分自身が落下しているような浮遊感と、何かに引きつけられる感覚に襲われる。浮遊感が強まると、それに伴って下へ落ちていく。

　大いなる流（・）れ（・）に沿って流されていて呼吸どころか、口を開けることも、目を開けることもできなかった。

「うっ……っ！」

　浮遊感がおさまるとともに、意識は薄れゆく。

　重たいものが押し潰れるような音が耳を襲う。半開きになった眼から見えたのは天辺の見えない巨大な滝。流れる渦潮の狭間で、彼の身体はさまよった。

　＊＊＊

「おい！　起きろ!!　大丈夫か!?」

　大きな手に揺さぶられている。

　だから揺さぶられているというのに妙な安心感があった。

「おい！　……こりゃあ街まで運んでいくしかねぇな」

　その男――名を鯛道（だいどう）。スキンヘッドが眩しい。

　閉眼したままの少年を肩に担ぎ上げると、そのままスラム街へと足早に進む。街の巡回兵の目をかいくぐって街路の隙間へ。

「ふぅ……なんとか撒けたな。よし、もう大丈夫だぞ」

　鯛道は少年の身体を石畳の上に寝かせると、そばにある階段に座り込んだ。

「さて、この子が目を覚ますのを待つとするか。何故あ（・）の（・）場（・）所（・）で倒れていたのかも、聞かないといけないしな……」

　鯛道は入り組んだ街からも見える滝を見上げた。そして目を斜め下へ。眠ったままの少年の顔はあどけなさを残しつつも、長いまつ毛と目尻の窪みが本物の猫を想起させる。

（なかなか目を覚まさないな……。心臓の鼓動は聴こえるんだが）

　またしばらく待つも、一向に目を覚まさなかった。

「あー、もう仕方ねぇな」

　鯛道は自分の用心で持ち歩いていた水袋を少年の額上に置く。

「っ……!?　は……っ!!」

　やや温いが、少年は反射的に目を開けて上体を起こす。ガン、という鈍い音がしてお互いの顔が激突したのだとわかった。

「痛っ、てぇ！　せっかく命を助けてやったってのに！　まあいい、お前さん……大丈夫か？　今さっきまで、溺れていたんだぞ？」

「…………？」

　少年は首を斜めに傾げる。周りを囲むのは平原と河川だけ。当然、迷子などではないだろう。

　少年はどこかぼんやりとした様子で、キョロキョロと首を回している。

「それなら、自分の名前は？　どこから来たか、言えるか……？」

　そんな様子に改めて、鯛道は尋ねた。

「な、名前……？　名前……」

　首を斜めにこてんと傾けるだけで、少年は答えることができない。

　少年が思い出そうとすると肩が震えてしまう。今も何かに耐えるかのように、歯をぎりりと食いしばっている。

　しばらく沈黙が流れ、やがて鯛道が口を開く。

「何かが怖いのか……？」

　依然としてガクガクと震えているだけで、少年は何一つ反応をしない。

「な、なま、名前も、思い……出せない」

　言葉と、意思疎通は交わせる。でも、恐怖で記憶に鍵がかかっているのかもしれない。

「っ、お前さんは、記憶を失くしてしまったのか……？」

　鯛道はそう、誰にでもなく尋ねた。