金色天狗とツノ無し鬼

第16話 子供天狗、目覚めの前兆

子供天狗は何も出来ない。

自分を守る為、前に立ち塞がる山ギツネ。

生き物を守る為に、自ら炎を受ける鬼丸（おにまる）。

自分と言えば、やっと立ち上がる事が出来たくらいだ。

「動けるか、逃げるぞ」

山ギツネがその鼻を近づけてきて様子を伺う。

「鬼丸（おにまる）を置いていけない」

「残って何になる、あの鬼どもの餌になるくらいしかできんじゃろ。言うなら儂（わし）かてあの角無（つのな）し鬼を応援したいわ」

確かに何も出来ない。かと言って鬼丸（おにまる）を置いて行くなど絶対に出来ない。

「なら共に死んでやるか？」

山ギツネは心を読んだように答えた。

「お前、そもそもあの角無（つのな）し鬼が負ける前提で話しとるが。勝てるとは思っとらんのか？勝てるなら問題無いじゃろ、さぁ行くぞ。ちなみに儂（わし）は思っとらん」

鬼丸（おにまる）が勝つか負けるか。

あの大きな鬼丸（おにまる）が、現れた鬼どもの前では小さく見える。そしてあの大声。鬼丸の声もじゅうぶん怖いが、優しい。けしてあの鬼どもには敵わない。

「鬼丸（おにまる）は負ける、やられちまう、なぁ山ギツネ、なんとか戦え無いか」

山ギツネは思う所があるようで、前脚を片方上げたたのだが、何の意味があるのかはわからない。

「あの鬼に勝ったところで、次はあの後ろの鬼どもじゃろ。きりが無い、諦めろ、儂（わし）らは逃げるぞ」

「そんな事言ってくれるな、鬼丸（おにまる）は鬼だが、心はまるで人間だ。とっても人間だ、婆（ばあ）を思って泣く鬼がおるか！？」

「泣いたのか、鬼が」

「ああ、泣いた！目の前で泣いた！岩に挟（はさ）まった俺を助けてもくれた！」

「挟（はさ）まったのか、お前は」

「岩の間（あいだ）にな！」

「そうか」

なんとか説得しようと熱弁するが山ギツネは淡々としている。

すると、山ギツネが座った。

「では少しやってみるか」

「本当か！」

「嘘でよいならそれで良いが。しかしどうなっても知らぬぞ。所でお前、死んだ事はあるか？」

生きているのに死んだ事があるかなど、どうかしている。

それが顔に出たのか、心を読まれたのか、山ギツネは続けて喋った。

「ふむ、死んだ事はなさそうじゃな」

当たり前の事を言う。

「天狗は死なんのじゃろ？」

これには頷く。

天狗は死なず、生まれ変わらない。永遠に生きるのだ。

「死なない上に、お前からは血がでない。何故か？出ていないのでは無く出た瞬間に塞がっとるんじゃろ」

確かに血を出した事などなかった。

どんなに痛い思いをしても、すぐにおさまってしまう。これは他の子供天狗にはない違いで、自身の優（すぐ）れている能力、そう思っていた。

「しかし山ギツネ、俺は里を出てからまともに団扇（うちわ）も使えない」

だからもしかしたら今（いま）鬼に殴られれば、血が噴き出すのかも知れない。

「なんじゃ大丈夫じゃ、例え血が出ても。よく考えてみろ、死なないとは一番強いじゃろ。死んだら儂（わし）はしばらく消えてしまうし、角無（つのな）し鬼は地獄へ落ちる」

山ギツネの話を聞いていると、そうなのかも知れないと思えてくるのが不思議だ。一番強い？俺が？

「役割をきめよう。角無（つのな）し鬼と儂はあの鬼になんとかして一撃を与えてやろう。お前は儂（わし）らの前に立ち、代わりに炎を受け殴られろ」

とんでもない事を言い出した。

今まで殴られぬよう、炎を受けぬよう、守ってくれたのは誰か。

「お前があの鬼に立ち向かうと言ったんじゃろ、覚悟せい、でなければ儂（わし）は行かぬ」

そうだ、鬼丸（おにまる）を置いては行けない、戦うしか無いのだ。

鬼丸（おにまる）に目をやれば、焦（こ）げ付いた全身を動かして鬼に飛びかかっている。相手の鬼は金棒（かなぼう）さえ持っているのに、鬼丸（おにまる）は素手だ。

「地獄へ帰ってくれ、お願いだぁ！」

鬼を押し倒そうとしがみついているが、巨大な鬼は微動だにしない。

鬼丸の声は虚（むな）しく響き、鬼どもの笑い声が広がる。

「弱い、弱いのう、人間の世の鬼は！角もなければ当然か！」

そう言って鬼丸（おにまる）を振りほどき、金棒（かなぼう）で痛めつけた。

鬼丸は丸くなり堪えるが、刀でも切れないその肌から赤い血が流れて滴（したたり）り落ちる。

子供天狗は見続ける事が出来ず、山ギツネを急かした。

「あいわかった！」

そう言って、鬼丸達のいる所へ走り出す。

「俺は死なない、どんなに怖くても死なない、山ギツネと鬼丸（おにまる）は死ぬが、俺は死なない！！！」

声に出ていとは知らずに言っていた。必死なのだ。

走りながら子供天狗は、自身に宿る天狗の力の胎動（たいどう）を感じた気がした。