金色天狗とツノ無し鬼

第7話 名前は

鬼丸（おにまる）。

鬼の名前は鬼丸（おにまる）と言うらしい。

目の前の鬼は名を言うのも嬉しそうだ。

「婆（ばば）ぁがつけてくれたんだ」

「鬼丸（おにまる）の婆（ばあ）か」

鬼丸（おにまる）は首を振りながら答える。

「人間の婆（ばば）ぁだぁ」

人間が鬼に名前をつけるなど初めて聞いた。

「に、人間の婆（ばあ）がか！」

「そうだぁ」

鬼丸（おにまる）は空を見上げる。

「婆（ばば）ぁは人間の事を色々教えてくれたんだ」

「怖いものしらずの人間がいたもんだな！」

鬼丸（おにまる）の前にあぐらをかいて座り、鬼丸（おにまる）の話に集中する。人間を食うと言い伝わる鬼に名前をやるなど、それは一体どんな状況だったのか知りたくてしょうがない。

「婆（ばあ）とはどうやって知り合ったんだ？」

「婆（ばば）ぁは俺の住んでた山に捨てられたんだ」

「婆（ばあ）も捨てられるもんなのか」

天狗の里では、親に捨てられた赤子達が天狗に育てられている。だから人間は赤子を捨てる事があるのだと知ってはいたが、婆（ばあ）が捨てられるとは知らなかった。

「それで捨てられた婆（ばあ）を俺みたいに助けたのか？」

「いんや、逆だぁ。俺が助けられたんだぁ」

この図体のでかい鬼を助けたとは、なんと強靭な婆（ばあ）なのであろうか。婆（ばあ）とはしわしわの弱々しい人間の事なのだと思っていた。

「世の中には途方もない人間がいるもんだな！」

「そうだぁ。婆（ばば）ぁはあったけえ人で、色んな事教えてくれたんだぁ。あの飴の作り方も教えてくれたんだぁ。飴を作れる人間なんか、その辺にもおらん、すごい人だったんだぁ」

鬼丸（おにまる）の嬉しそうな喋りを聞いていると、どんなすごい婆（ばあ）なのかと知りたくなる。

「会ってみたいと思うじゃないか、その婆（ばあ）はどこにいるんだ？」

鬼丸（おにまる）は喜んで教えてくれると思ったのだが、その表情は悲しげなものに変わってしまった。

「どうした？？」

具合でも悪くなったのかと心配した。

「婆（ばば）ぁはもう死んでしまったんだぁ」

鬼丸（おにまる）はうつむき、現実ではないどこかを見ている様だ。

「そうか、それは悲しいな…」

人間は簡単に死んでしまう。

病気もそうだし、餓えもそうだ。自然にやられてしまう事もあるし、動物にやられる事もある。

そんな人間達を助けるのが天狗であるのだと信じている。

「俺は婆（ばば）ぁを助けられんかったぁ…」

鬼丸（おにまる）は悔しそうにつぶやき、鋭い爪を持つ手で目を抑えた。

鬼丸（おにまる）は涙を流していたのだ。

鬼が泣くなど聞いた事がないので、それはそれは仰天した。

「婆（ばあ）は病気だったのか？」

「いやぁ、元気だったぁ。でもしばらくするとあんまり起きんくなって、ずっと寝てるようになったんだ。体でも痛いんかと思って寝ておくように言ってたんだ。そしたらある時に、珍しく喋ったんだ。俺も嬉しくて調子こいて喋ってたら、婆（ばば）ぁはまた寝ちまって、いつ起きるんかなと思ってたら、…その時にはもう死んじまってたんだな、どんどん冷たくなっていったんだぁ」

そう説明すると、嗚咽で言葉にならないくらいに泣き出してしまった。

先程、鼻水をかませてもらった恩もある。子供天狗は布きれを持っていなかったので、背中に背負っている葉っぱを外して鬼丸（おにまる）にやった。

「これで鼻でもかんでくれ」

子供天狗の背中を覆える程の大きい葉っぱだったが、鬼丸（おにまる）の鼻かみには丁度いい大きさだ。

鬼丸（おにまる）は葉っぱで鼻をかむと、丁寧に畳んで手で持った。

「ありがとう。だけどこれはもう使えないなぁ。」

「良いんだ。木に紛れると思ってつけてるだけだからな」

「人間の子は木に紛れたいのか」

「うん、まぁ、そんなところだ」

少し答えにくかったので誤魔化した。

「しかしその話だと、婆（ばあ）は病気ではなさそうだな？」

「そうだなぁ、苦しんで死んだんじゃないだろうから、それだけが救いだぁ」

そうして鬼の堅い頬にある涙の後を拭った。

「所で鬼丸（おにまる）、俺は沢山の岩を動かす必要があるんだけど、何かいい方法を知らないか？」

「何で岩を動かしたいんだぁ？」

鬼丸（おにまる）は真っ直ぐな目で見つめてくる。

不思議なもので、もう怖くは無かった。

「田畑に土砂岩が流れこんでしまって困っている童がいるんだ」

困っていると言われた訳ではないのだが、きっと困っているに違いない。

「俺はこの腕で岩をどけるだけだからなぁ、方法って言っても…。その岩、俺が行ってどかしてやろうかぁ？」

鬼丸（おにまる）が童（わらし）の家に行って岩をどける！

そんな事は思いもつかなかったのでびっくりした。

「そんな、いいのか？鬼丸はここで忙しいんだろう？」

「忙しいが他の事が手につかない訳じゃない、ほれ、行こう」

鬼丸（おにまる）は立ち上がって出発しようとしている。慌てて子供天狗も立ち上がる。

「待ってくれ、今行ったら陽が登ってくる。明日にしよう。」

「そうか、わかった。では明日、迎えに来てくれるか？」

鬼丸（おにまる）はしゃがんで子供天狗に近づいたが、それでもだいぶ大きい。

「あいわかった！助かる、ありがとう」

「いいんだぁ。俺は人の為になる事をして、人間になりたいんだぁ」

鬼が人間になる、とはまた凄い事を言い出した。

鬼丸（おにまる）と話すと驚く事ばかりで落ち着く暇もない。

「人間なるとは、どうするんだ？」

「人の為になる事をすれば、いつか人間になれると聞いた。この岩達も、それを教えてくれた人間に頼まれててしているんだぁ」

鬼丸（おにまる）は自分が転がした岩達を眺めながら、自慢げに言った。

「だいぶ転がしたなぁ、ちょっとは人間に近づいたかなぁ」

それはたいそう嬉しそうに言った。