聶耳の草団子

聶耳の草団子（下）

　３

「どうした？　都へ向かうならば、駒（うま）を借りるか駒車（ばしゃ）を乗り継（つ）ぐしか手立（てだ）ては無かろう」

　州都の厩（うまや）などが寄り集まる方へ向かおうとした御缶（みほとぎ）は、白眉（はくび）がそれを引き留めてそのまま都門（ともん）をくぐって出てしまうのを不審（ふしん）に思った。

　まあまあ、と彼女に宥（なだ）めすかされてそのまま、近郊（きんこう）の広い茂（しげ）みの近くまで連れてこられてしまう。

　まさかここで始末（しまつ）するつもりか、と御缶（みほとぎ）の背に一瞬緊張（きんちょう）が走ったが、その背に尻へと回る白眉（はくび）の手に、彼はそのような意図（いと）を感じなかった。

　本来は別の悪寒（おかん）を感じるべきところであったが、幸か不幸か、御缶（みほとぎ）の知識はまだそこまで及んでいないのである。

「この辺で良いかね」

　周囲に人気が無いのを確認すると、ひゅぃ、と白眉（はくび）が口笛を吹く。

　すると暫（しばら）く、木々の裏から大きな白虎（びゃっこ）がゆっくりと姿を現した。

　御缶（みほとぎ）はそれに身構えて、店内で回収した小刀を懐から抜こうとする。

　しかし、彼の得物を握る手を、白眉（はくび）が彼の衣（ころも）の合わせから手を突っ込んで抑えた。

　そのまま白眉（はくび）は彼の目線の高さまで腰を低くすると、後ろから抱く形で、耳元に告げる。

「この子は咬（よう）ってんだ。　あたいの飼い虎（ねこ）だけど、あまり剣呑（けんのん）に感じ取らせちゃ噛（か）まれるからね」

　だから騒ぐな、と御缶（みほとぎ）を抱く力を強めた。

　彼は目を白黒とさせながらも、柄を掴む手から力を抜く。

　咬（よう）は、ふぅ～、と鼻を鳴らして、御缶（みほとぎ）の手、胸、股間と匂いを嗅ぐと、警戒を解く。

　なんとも主人に似たところのある雌虎（めすとら）である。

「聶耳（しょうじ）人は虎（ねこ）を飼う。　まさか知らないのかい？」

　白眉（はくび）は咬（よう）の顎（あご）の下を撫で繰り回しながら、御缶（みほとぎ）を誘った。

　促（うなが）されるままに、恐る恐る彼が頬（ほお）を撫でてやると、咬（よう）は嫌がらずにその手を受け入れ、すっかり険（けん）が取れてまったりとした表情を作ったように見える。

　獣であるから表情に乏（とぼ）しいが、少なくとも御缶（みほとぎ）にはそう思えた。

「予は夷狄（いてき）などの風習に興味が無いからな」

　白眉（はくび）になど興味は無い、と。

　しかし咬（よう）には津々（しんしん）で、一度受け入れられたのをいいことに、御缶（みほとぎ）は背から尻尾（しっぽ）までくまなく撫で始める。

　意外とやわらかい毛先は、押さえると深く沈んで温かく、触れた手を丹念（たんねん）に包むので心地がいい。

「はぁ、嫁に対して冷たい旦那さんだこと」

「お前を予の嫁と認めたことは無い！」

　咬（よう）に夫を奪われて愚痴（ぐち）る白眉（はくび）に、御缶（みほとぎ）は指をさして抗議した。

　白眉（はくび）は咬（よう）に鞍（くら）などを付けずにそのまま飛び乗って、自分の前に御缶（みほとぎ）を跨（またが）らせる。

　咬（よう）は生半可（なまはんか）な駒（うま）よりも駿（はや）い。

　しかしその分着地の反動は大きく、走るとその勢いで白眉（はくび）の谷間に御缶（みほとぎ）の後頭部がどんどん埋まっていくので、両頬が煩わしくなってたまらず、彼はもがいた。

「は、放せ！　まさか予を色仕掛（いろじか）けで堕（お）とそうなどと、低俗（ていぞく）な魂胆（こんたん）でいるのではあるまいな？」

　白眉（はくび）は意地の悪い顔をして、騎乗で汗ばんだ身体をさらに御缶（みほとぎ）へと押し付けた。

　二人の体温が汗で引っ付き合わさって、やけに熱い。

「真っ赤になって効いてて何言ってやがんのさ。　いいからもっと、胸にがばっとくっ付きな。　あんたを支えながらじゃ咬（よう）を操（あやつ）り辛（づら）いんだから、あたいじゃなくて咬（よう）に落とされるよ」

　４

　蒼国と西域を分け隔てる国門（こくもん）の先に廟（びょう）があると御缶（みほとぎ）は言うが、門まで至る道はとても急峻（きゅうしゅん）が多く、虎（ねこ）のなかでもとりわけ健脚（けんきゃく）な咬（よう）でさえ、何度も休憩（きゅうけい）を挟まなければなかなか前へと進めなかった。

「御缶（みほとぎ）、あんたずっと一人であたいを追ってたのかい？」

　こんな難所（なんしょ）を、牡（おす）であったとしても十の頃の子供が独りで越えられるものではないだろう。

　白眉（はくび）はそういう意図をもって尋（たず）ねた。

「いや、従者（じゅうしゃ）を連れ立っていた。　来るまでにすべて殺されたがな」

「どういうことだい。　あんたを付け狙う何者かがいるってのかい――！？」

　急に、咬（よう）が脚（あし）を止めて唸（うな）った。

　白眉（はくび）ははたと気付き、刀を抜く。

　咬（よう）がこのようになる時は必ず手前へ敵が潜（ひそ）んでいる。

　気取（けど）られたのを悟（さと）って、藪（やぶ）に忍（しの）んでいた影が躍（おど）り出た。

　見るからに敵意を持った男たちが二人を乗せた咬（よう）の前に立ち塞（ふさが）がる。

「厄介（やっかい）な。　だいぶ鼻が利く虎（ねこ）だな」

　男の一人が憎々（にくにく）しく呟（つぶや）く。

　男たちは独特（どくとく）な臭いを放っていて、鼻腔（びこう）を刺激するとそこから、白眉（はくび）は急に臭いを感じなくなった。

　彼女が考えるに、嗅覚（きゅうかく）を麻痺（まひ）させる毒香（どくこう）を焚いているのだろうと当りをつける。

　駒（うま）の警戒を躱（かわ）す狙いでもあったのだろう。

　だが、咬（よう）の鼻には通用しなかったらしい。

「こういう事だ」

　御缶（みほとぎ）は声を震わせるが、それは怒りによってだ。

　駒（うま）であれば丁度ここらでへばり掛（か）けて、動きが悪くなって居るだろうという頃合（ころあ）いでの襲来（しゅうらい）。

　明らかに二人を狙い周到（しゅうとう）に計算されていたことが分かる。

「順位第二の皇貴妃（こうきひ）が放った刺客（しかく）だ。　予が嫁探しに失敗すれば弟のいずれかが帝位を継承（けいしょう）することが確実になると見て、ずっと予を追って妨害（ぼうがい）を仕掛（しか）けてきている。　今までは近習（きんじゅう）たちが手にかかってきたが……。　嫁を見つけ出したと知って、もはや手段を選ばす予ごと始末する気らしい」

「じゃあ、返り討ちにしてやっても問題ないってわけだね？」

　白眉（はくび）は揚々（ようよう）と刀を掲（かか）げ、咬（よう）に突撃の命令を出す。

　咬（よう）は刺客の一人に向けて距離を詰めると、もう一歩で手が届くという手前で頭を屈めた。

　しっ、と静かな掛け声とともに、咬（よう）の頭のあった位置を刺客の得物が空を斬る。

　そのまま体の開いた体勢になった男へ向け、白眉（はくび）がばっさりと縦に斬り裂いた。

　咬（よう）が戦いを熟知（じゅくち）した上での連携（れんけい）である。

　その様にぎょっとし、怖気（おじけ）を漏らした者が刺客の内に居たのを、咬（よう）は見逃さない。

　白眉（はくび）と御缶（みほとぎ）を背に乗せたまま、咬（よう）は強靭（きょうじん）な後脚（こうきゃく）で大地を強く蹴（け）って飛び上がり、そのまま自分たちの質量でもって相手に頭上からのしかかる。

　ひとたまりもなく、その刺客は胸部を押しつぶされ絶命（ぜつめい）した。

　白眉（はくび）は両足を内股（うちまた）に力を籠（こ）める。

　そうやって太ももで咬（よう）の背をしかと挟んで動きに耐え、振り落とされそうになる御缶（みほとぎ）の頭を脇（わき）で支え込む。

　そこでやっと気を取り戻した刺客どもは両脇（りょうわき）から白眉（はくび）らを狙うが、咬（よう）が一人を片（かた）前脚（まえあし）でもって振り払った。

　その一撃は向けられた得物ごと強引に男を吹っ飛ばす。

　もう片側には白眉（はくび）が、巧みに刀の切っ先で敵の刃物を弾き飛ばし、そのままの軌道（きどう）で男の首元へ一閃（いっせん）を見舞（みま）った。

　血を噴きながら、男は慣性（かんせい）に流されて前のめりに静かになる。

　御缶（みほとぎ）は抱えられざまに白眉（はくび）の腋汗（わきあせ）を擦り付け舐（な）めさせられ酸っぱい顔になりながらも、その二匹（ふたり）の戦い様を間近に見た。

　まさに人虎（じんば）一体（いったい）。

　白眉（はくび）が放逐されてからここまで生き残ってこれたのは、ひとえに連れ出してきた咬（よう）の存在があったからといっても良いだろう。

　輝く白髪と、長耳がそれに続く。

　赤を背景に、その神秘的な光景は御缶（みほとぎ）にとって戦場へ舞い降りた天女（てんにょ）の様にすら感じ得た。

　それが公主の身分であった女人（にょにん）だとは到底（とうてい）思えない、凄（すさ）まじき戦いぶりに、残った刺客たちは恐れをなして退いていく。

　しかし、そこに最後（さいご）っ屁（ぺ）とばかりに短弓（たんきゅう）を取り上げ撃（う）つ者が居た。

　丁度白眉（はくび）の失われた片目で死角になる方角から放たれた一撃へ、彼女は対処（たいしょ）を遅らせてしまう。

「白眉（はくび）っ！」

　御缶（みほとぎ）には放たれてしまった矢をどうにか出来る技量（ぎりょう）などなく、自分の身体で白眉（はくび）を庇（かば）うしかなかった。

　幸い、御缶（みほとぎ）の腕へ一筋（ひとすじ）の傷を残すのみで、矢は彼の肌の上を滑って軌道（きどう）を反らし、あらぬ方向へ飛んで行く。

　白眉（はくび）は彼が傷を負ったのを見て思考を弾けさせ、真っ白になった意識で手元の刀をぶん投げた。

　それは一直線に投射（とうしゃ）され、弓を放った男を背中から胸へ貫いて串刺（くしざ）しにする。

　どかりと男の倒れ伏す音がするが、もはや白眉（はくび）の意識は御缶（みほとぎ）に一心に囚（とら）われている。

　そのまま残った者たちの逃亡（とうぼう）を許してしまうが、白眉（はくび）は問題にすることが無かった。

　それよりも御缶（みほとぎ）である。

「おい、大丈夫かよ御缶（みほとぎ）」

「ああ、なんとか。　この通り少しの矢傷（やきず）のみで済んだようだ」

　御缶（みほとぎ）が傷を見せからからと笑うのに、白眉（はくび）は心底（しんそこ）胸をなでおろした。

　５

　国門をくぐって霊廟も目前という所、どうも御缶（みほとぎ）の様子がおかしい。

　そのうちに十の頃のまだ幼い身体から血の気が引いて、咬（よう）の背で力なく白眉（はくび）の胸へもたれかかるようになった。

　最初は白眉（はくび）など、遂に御缶（みほとぎ）が自分の色香に屈したかと思い心躍（こころおど）らせたが、すぐに御缶（みほとぎ）の容体の悪化に気付いて、咬（よう）の足を止めさせる。

　受けた傷は浅い筈であるのに、その腕は小刻みに震えていた。

　彼の動きを見るに、既（すで）に肩口（かたぐち）から下の自由が思った通りに利かないようである。

「おい、しっかりしろよ御缶（みほとぎ）！　くそっ、矢じりに毒が仕込（しこ）まれてたのか？」

　白眉（はくび）は御缶（みほとぎ）の腕のを付け根から縛（しば）って、毒の進行を少しでも抑えようかとも思ったが、毒が身体を巡（めぐ）った後では、そのような処置は何の効果も示せないだろうとすぐに思い至った。

　遅効性（ちこうせい）の毒薬。

　今から人里へ彼を診（み）せに行くには、この場所はあまりにも遠すぎる。

　白眉（はくび）は涙目になって、咬（よう）の背から御缶（みほとぎ）を抱えて降りると、嗚咽（おえつ）を堪（こら）えてうー、うー、と唸った。

「もうよい。　麻痺（まひ）で痛みも分からなくなってきた。　どうせ予もお前の命を狙った身だ。　捨て置いても良かろう、そんな顔をするな」

　こぼれる涙を拭おうと手を差し伸べようとするが、身体の強張（こわば）りはもはやそれすら許さなかった。

　白眉（はくび）の涙が落ちて、御缶（みほとぎ）の頬を濡らす。

　彼女にはよくよく顔に何かと垂（た）らされるものだと、彼はこんな時だというのに可笑（おか）しくなった。

「諦（あきら）めてんじゃねえよ。　くそ、どうしてあたいを庇ってなんか」

「……どうしてだろうな。　お前の戦う姿が、美しかったからやも知れぬ」

　それは御缶（みほとぎ）の口から自然にこぼれた。

　力なく笑う顔に、白眉（はくび）はこの時はじめて、目の前の牡（おとこ）を決して失いたくないと、心からそう感じた。

　ならば、羞恥（しゅうち）をかき捨てて、ただ一つ残された方法を試すしかない。

　彼女は腹に決め、座る咬（よう）の横腹に御缶（みほとぎ）を預けると立ち上がった。

「あれをやるしかねえか……辛抱してろよ、あんたを絶対手放してやんねえから」

　近くの茂みへ入ると、白眉（はくび）は何故（なぜ）か手当たり次第に野草（やそう）を自分の口へと掻（か）き込み始めた。

　動けない身体で、御缶（みほとぎ）は白眉（はくび）の気でも狂ったかのような行動を見つめるしかない。

　十分目（じゅうぶんめ）を越えるまでそうやって、草の溜まった腹をさすりながら白眉（はくび）は、げふ、と息を吐く。

　それからしばらくもしないうちに、彼女の腹の内を窮屈（きゅうくつ）な違和感（いわかん）が襲った。

　――ぐおぉ、来た来たぁ。

　腹を押さえて苦しみながら藪（やぶ）の裏へしゃがみ込んで、白眉（はくび）は御缶（みほとぎ）から姿を隠す。

　次の頃合（ころあ）いには、彼女は人差し指と親指で輪を作った程度の大きさになる草色の団子（だんご）を手にしてそこから出てきた。

　ふぅ。

　その顔は一瞬、すっかり穏やかになっていたが、御缶（みほとぎ）を見るとすぐに厳しいものに戻った。

　そのままずいずいと彼に向けて歩み寄る。

「さあ、旦那（だー）さん、これをお上がんな」

　手の内にころりと転がる、手で押せば潰れそうな柔（やわ）さの団子を御缶（みほとぎ）の口元に突き出した。

「これは何だ？　青臭い匂いがするが――まさか」

　団子から唇に伝わる体温（ぬくもり）の気配に、ほとんど身動きが取れない筈（はず）の御缶（みほとぎ）は焦（あせ）ってもがいた。

　青くなった顔からますます血の気が失われるが、これは毒のせいではない。

「聶耳（しょうじ）人の棲む山には食える物が少ないからね。　何でも口にし無けりゃ生きていけない。　毒草でも喰（く）らうしかない。　そこで聶耳（しょうじ）人は猛毒（もうどく）すら腹で解毒（げどく）する術を身に着けたのさ。　――聶耳（しょうじ）の糞（ふん）には解毒の作用がある。　さあ喰いね」

　団子の正体を暴露（ばくろ）すると、白眉（はくび）は御缶（みほとぎ）の口へそれを押し込もうとするが、彼は必死の抵抗を見せた。

「よ……よせ、そんなものを予へ近づけるな」

　最後の尊厳（そんげん）くらいは守らせてくれ、と。

　しかし白眉（はくび）は引き下がらない。

「命がかかってるって、分かってるのかねぇ。　仕方ない。　悪いけど言った通りなんだ。　もうあんたを死なせる気も手放す気も、あたいにはこれっぽっちも無いんだよ」

　白眉（はくび）は自分で団子を食らうと、口内で少し溶かしてから、口移しで御缶（みほとぎ）の食いしばる唇の中へ、舌を踊らせて押し入り、流し入れた。

「おええぇ」

　呻（うめ）く御缶（みほとぎ）をよそに、そのまま彼が飲み下すのを辛抱（しんぼう）できなくなるまで、白眉（はくび）は彼の口内（こうない）を舐（な）めて互いの唾液（だえき）で満たす。

　終（つい）には、御缶（みほとぎ）は唾（つば）ごとそれを飲み込んだ。

　６

　白眉（はくび）は御缶（みほとぎ）を抱えて霊廟へと辿（たど）り着き、中で火を起こして一晩を過ごした。

　明け方には御缶（みほとぎ）の容体もすっかり落ち着いただろうか。

　ただ、彼は何か大切なものを失ったような諦観（ていかん）の色も見せていた。

　白眉（はくび）がそこらから適当（てきとう）にもいで来た山桃（やまもも）を朝餉（あさげ）に口にして、二人は静かに向かい合っている。

　先に切り出したのは御缶（みほとぎ）であった。

「そうだな、ここまでの約束であった。　予のお前に対する気持ちを、ここで伝えておこうと思――」

　だが、その言葉を紡（つむ）ぐ唇を白眉（はくび）は指で押さえ、先を言わせない。

「いや、あたいに先を譲（ゆず）っておくれよ。　元々、あたいがすべて悪かったことで、あんたはあたいを恨（うら）むしか無いのはよくわかってる。　だから、これでけじめをつけさせてほしい」

　御缶（みほとぎ）が理解を示して黙るのに、白眉（はくび）は緊張から一つ息を吹いて吸う。

　そして、大声でこう、胸の内を告げた。

「御缶（みほとぎ）！　毎朝あたいの草糞（くそ）を食らって長生きしてくれ！」

　そのまま白眉（はくび）はがばりと御缶（みほとぎ）を押し倒すと、彼の首元に自分の顔を埋めた。

「台無しだ馬鹿者！」

　御缶（みほとぎ）は覆いかぶさって来る白眉（はくび）の背を叩くが、体格の差は如何（いかん）ともし難（がた）い。

　それを見ていた咬（よう）はやれやれと霊廟の内から退出すると、鼻先で器用に中へ至（いた）る扉を閉じて、その前に座り込んだ。

　しばらく誰の通過も許すつもりは無いようである。

　余談であるが、翌年（よくとし）帝室に生まれた赤子はたいそう耳が長かったと聞く。

聶耳の草団子（完）