WST

　製品開発部はスタッフ数わずか三十名の小さな部署だが、時価総額（じかそうがく）世界二十位の国際企業ＷＳＴ社のドル箱といわれている。ここが開発し続けるウォーキングスーツのライセンス料だけで全社経常利益（けいじょうりえき）の八割を超えるからだ。

　今日、製品開発部の研究センターでは新製品の性能評価試験が行われていた。

　ミッションコントロールセンターに設置されているような壁一面のディスプレイに映し出されていたのは、手をつないで神社の長い石段を下りるカップルの姿だった。

「相（そう）思（し）相（そう）愛（あい）」を絵に描いたようなカップル……互いを気遣（きづか）いながら身体（からだ）を寄せ合って石段を下る二人を見て、研究スタッフたちは皆そう思った。

　カップルが石段を降りきると、「製品コード１１９２に関するデータ収集が完了しました」というアナウンスが流れた。ウォーキングスーツに仕込んだ無数のセンサーからのデータを研究センターのＡＩはあっという間に処理する。データ収集が完了したということは、性能評価試験の結果が出たということだ。

「父さんも母さんもお疲れさま。すぐに帰社（きしゃ）して下さい」

　繁（しげる）が画面のカップルに向かって言った。

「帰社？　嫌よ。せっかくのデートだもの。あと十二、三キロは歩きたいわ。この新製品は最高の出来よ。歩くのが楽しくて仕様（しょう）がない。ねえ、あなた」

「その通りだ。今日は社には戻らないぞ。二人で町じゅう、歩き回ってやる」　

　妻の真理恵（まりえ）に夫の範途（のりみち）は笑顔で同意した。室内にいた研究スタッフたちもいくぶん呆（あき）れ顔で笑った。ただ、誰も「いい歳をして」とは言わないし、思ってもいない。六十歳と五十五歳のカップルとは思えないからだ。二人とも実際の歳より二十歳は若く見える。

「ご勝手にどうぞ。あんまり燥（はしゃ）いで、怪我しないようにしてくれよ」

　我社のウォーキングスーツを着ている限り怪我なんか絶対にしないとは思ったが、繁は一応、両親に忠告した。

「試験結果の精査（せいさ）はどうしますか？」

　研究スタッフの一人が笑顔で言った。

「必要ないでしょう。僕はもう決めました」

ＷＳＴ最高経営責任者（Ｃ　Ｅ　Ｏ）の長田繁（ながたしげる）は、評価試験の精査を待たず新製品の生産開始を決断した。新製品の出来の好さは、母親の燥（はしゃ）ぎっぷりを見ればわかる。製品コード１１９２は社の企業理念（きぎょうりねん）「歩く楽しさを人々に」を今までで最も体現（たいげん）した最高傑作と言っていい。

　長田繁は若干（じゃっかん）三十歳。二十歳の時に考案した画期的なウォーキングスーツによって、潰（つぶ）れる寸前（すんぜん）だった小さな工房をたった十年で国際企業にまで育てあげた立（りっ）志（し）伝（でん）中（ちゅう）の人物だ。

　繁が考案したウォーキングスーツは人の筋肉運動を強化拡張する機械装置、いわゆる強化服（パワードスーツ）ではない。スーツの生地（きじ）には一応、繊維状（せんいじょう）のアクチュエータが織り込まれているが、その人工筋肉は装着者の歩行姿勢を補正する働きしかしない。繁のウォーキングスーツは簡単に言うと、着用型神経（ウェアラブルナーヴ）である。脳が送る微細な電位信号を増幅して筋肉に伝え、動いた筋肉の反応をとらえて脳にフィードバックする。それがこのスーツの基本的な機能だ。繁はこのスーツを歩行障がいをもつ人々のリハビリ用に開発した。

　リハビリは辛（つら）い。歩きへの希求（ききゅう）がなければ人は進んで歩行訓練などしない。「今日もがんばりましたね」という介助（かいじょ）ロボットの誉め言葉にも、「明日もがんばろうね」という家族の励ましにも少なからぬ効果はある。でも、もっと実質的で身体（からだ）が直接感じられる「ご褒美（ほうび）」はないだろうか。繁が注目したのは、伸びをした時のホッとした気分やマッサージされている時の快感、そしてひと歩きした後の心地よい疲労感だった。脳と筋肉が遣（や）り取りする電位信号にそのような幸福感信号を付加（ふか）したらどうだろうか。きっと歩行障がいをもつ人も高齢者も喜んで歩行訓練をするだろう。繁はそう考えた。

　繁のウォーキングスーツはリハビリテーションルームを笑顔の空間にした。そして、その笑顔はあっという間にリハビリ施設の外へと溢（あふ）れだした。それがもたらす幸福感は、歩行障がい者や高齢者だけでなく、世界中のあらゆる人々をウォーキングスーツの虜（とりこ）にした。

　繁のウォーキングスーツは安全な歩きも担保（たんぽ）する。理想的な歩きのフォームを装着者の脳と筋肉に教えるので着用者は躓（つまず）いたり転んだりしない。外部情報を常時感知していて、例えば本を読みながら混み合った道を歩いていても人にぶつかる恐れはない。依存症や使い過ぎによる健康被害が懸念されたが、今のところ副作用は報告されていない。それどころか、九十歳を超える長寿者の数は十年前の十倍になった。みな繁のウォーキングスーツ愛用者だ。五年間の着用による十歳の若返り効果も実証されている。開発当初は厚手（あつで）のウェットスーツのように重く野暮（やぼ）ったかったが、今はストッキングの生地（きじ）なみに薄く軽い素材で作られている。普段着の下に着ていても誰も気づかない。通気性（つうきせい）が良く、夏は冷感を冬は温感を着用者に与える。

　街は歩く人であふれている。十キロや二十キロの道程（みちのり）なら一刻一秒（いっこくいちびょう）を争う用事でもない限り、今の人は皆歩く。健康増進や交通費節約のためではない。歩くことが楽しいから歩くのだ。三十年前の人たちがゲームやスマホに熱中していたように、今は老若男女ことごとく、歩きに熱中している。WＳＴ社の製品が提供するのは「歩く楽しさ」だ。WST社はエンタテインメント企業と言っていい。

　二人のハリウッドスターをプレゼンターとして起用したこともあって、製品コード１１９２の新作発表会場は百人を超える取材陣で溢れていた。

「お前のおかげだ」

　新作発表会場の楽屋で、ディスプレイに映る会場の様子を見ながら範途（のりみち）は息子の繁に話しかけた。範途は出番待ちのせいで少し緊張している。

　五十年前の震災で範途の父親は、百人もの職工（しょっこう）が働いていた大きな製靴工場（せいかこうじょう）を失った。潰れはしなかったものの、範途が継いだ時には職工の数わずか三人の小さな工房になっていた。十年前にはその工房も立ち行かなくなり、繁が大学を卒業して自立したら工房を閉めて妻の介護に専念（せんねん）ようと範途は決めていた。しかし、繁の発明が工房を救ってくれた。自分の職人としてのプライドも守ってくれた。妻の真理恵の夢も叶えてくれた。

「そうやね。みんな繁のおかげやわ」

　繁はそう言う真理恵を見て首を横に振った。

「母さんのおかげだよ」

　十二年前、母親の真理恵が事故で半身（はんしん）不随（ふずい）にならなければ、ウォーキングスーツが世に出ることはなかった。

　神経の損傷（そんしょう）が激しい。歩けるようになるという保証はない……と医師は言った。それでも真理恵はリハビリを続けた。どうしても歩きたかったのだ。

「あなたとデートする夢を見たわ。あなたがつくった靴を履いて、二人で街を歩いたの。いつかまた、あなたと二人で歩きたい」

　真理恵は範途にすがって泣いていた。

　その様子を病室の外からうかがっていた繁は決心した。

「僕が母さんの夢を叶（かな）えてやる」

　繁はリハビリテーションの専門医になるために、この市にある国立大学の医学部に入学した。彼がウォーキングスーツを思いついたのは二回生の時だ。繁は大学と市の支援を得て試作品を完成させ、特許を取得した。二年間必死にリハビリをしても介護ロボットの力を借りなければ立ち上がることさえできなかったのに、繁のウォーキングスーツを着た真理恵は半年もしないうちにスタスタと歩くようになった。

　会場の明かりが落ち、「歩き」をイメージした軽快なＢＧＭが流れると、ざわついていた会場は一瞬で静まりかえった。男性のハリウッドスターがアナウンスする。

「ＷＳＴ社が皆様にお贈りするノリミチ・ナガタの新作『ＤＡＴＥ(デート)』をご紹介します」

　スポットライトが舞台上の小さなテーブルに並べた製品コード１１９２を漆黒の宙空に浮かび上がらせた。会場を取り囲む無数のディスプレイが様々な角度からとらえたその二足の映像を映し出す。

「ワオ！　なんて素敵なペアシューズなの！」

　もう一人のハリウッドスターが声をあげ、慌てて手を口にあてた。彼女の感嘆は台本にはない。

　製品コード１１９２はウォーキングスーツではない。靴だ。

「このペアシューズは絶対売れるわよ。世界中の恋人たちがあなたの靴を履いてデートするわ」

　楽屋のディスプレイで新作発表会の様子を眺めていた真理恵は自らの手を夫の手に重ねながら言った。範（のり）途（みち）がデザインしたペアシューズを『ＤＡＴＥ』と名付けたのは真理恵だ。

「そろそろ社名を変えようか。国際企業の事業所名としちゃ、地味すぎると思わないか」

　ＷＳＴは略称である。正式な事業所名はあまり世に知られていない。

「このままの名前が好いよ」

　繁は「僕はこの町の靴屋の倅（せがれ）だからね」と続けた。

「私もこのままが好いわ。私もこの町の靴屋の女房だもの」

　真理恵もそう言って夫に笑顔を向けた。

「わかった。このままで行こう。俺もこの町の靴屋だからな」

　と、若松町製靴店（Wakamatsucho Seika Ten）の会長兼シューズデザイナー長（なが）田（た）範（のり）途（みち）は大きく笑った。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　（了）

…靴のまち神戸への敬意をこめて。