第18話 功名心
新たな
ドームへの侵入を知られてしまったのだろう。見られていたのか、検知されたのか、それとも痕跡が残っていたのかはわからないが、黒スーツたちは焦ったに違いない。人類は
戦力が
ドームから最も近い基地からは、遠くに薄っすらとドームが見える。巨大がゆえにすぐ近くにあるように錯覚してしまうが、とても遠い。
それに、ドームに侵入できればそれで終わりというわけではない。ドームを抜けた後は円盤が
ドームから円盤までは五〇〇メートル。不可視の壁を抜けて一気に攻めるには遠すぎる距離だ。そして、円盤の調査の間安全を維持しなければならない。
だから隊は、ドームの内部に前線を構築することに決めた。守りを固め、安全にドーム内外を行き来できるようにするのだ。
それにはまず壁の向こう側の安全を確保しなくてはならない。それには、一度下げた前線を、ただひたすらに押し上げる他なかった。
再びドームへの足掛かりを得るべく、今日も
やることはいつも同じだ。
戦闘部隊の中でも真っ先に敵とぶつかり、引きつける。敵がデルタに集中している間に、
確立した必勝パターンは、デルタの索敵能力と、戦闘能力にかかっていた。
「俺、ここまで生き残ってこれたのって、先輩と組めたからだと思うんですよね」
ホテルの内部を慎重に抜けながら、突然鈴森が言った。
上階は無残に破壊されていたが、一階のロビーは綺麗なものだった。
正面の自動ドアもそれを囲む窓ガラスも全て粉々になっており、天井板はところどころ
さすが世界的に有名な高級ホテルだというべきか。耐爆弾性にも優れている。
敵がいないのが一目でわかるというのはありがたいが、逆に隠れる場所がないとも言える。角から黒スーツが出てきたら目も当てられない。
デルタはラウンジのソファや観葉植物に身を隠しながら、立ち並ぶ支柱を伝って進んで行った。
大理石は連中の攻撃に弱いが、これは表面に張っているだけだろう。パルテノン神殿ではないのだ。内部がコンクリートなら問題ない。
「入った頃はそうでも、今は違うだろ」
「違いません」
鈴森がライフルの
「先輩の勘はやっぱり当たるんです。今もどうせいないだろうって思ってますよね。今日はどの辺に出ると思います？」
「んなもんわかんねぇよ」
口ではそう言いながら、爽平には予感めいたものがあった。何となくではあるが、敵のいそうな位置がわかる。
とはいえそれは勘の域を超えるものではなく、外れるときは外れる。以前細川に返した通りだ。このところ的中率が上がってきているように感じるが、それでもせいぜい七割といったところだ。当てずっぽうの五十パーセントよりも高いとはいえ、信頼できる数字ではない。
爽平は自分の勘を信じていなかったし、下手に口にして班員の油断に繋げるわけにはいかないため、「いない」とは絶対に言わない。
しかしその逆は別だった。
「待て」
爽平の一言で班員はぴたりと足を止めた。三組に分かれて、周囲の支柱にぴたりと張り付く。
じっと身を
「やっぱりわかるんじゃないですか。――一体います。二体目も確認」
鈴森がスコープ越しの情報を告げる。
別方向から観察するために、他の四人が二人ずつ左右に移動していった。
彼らが戻ってきた所で、ハンドサインで敵の位置を確かめ合う。
「手前にも一体いる――ありゃりゃ、勘が外れましたね」
「だからわからないって言っただろ」
と、突然、鈴森が爽平へと銃口を向けた。耳元で銃声が弾ける。
それを皮切りに、ホテルの外、銀行の方から光弾が飛んできた。当然
「おま、この距離でよくも――」
「仕方ないでしょう」
きーんと耳鳴りのする左耳を押さえながら、爽平は撃ち返す鈴森に言った。鈴森の言い分はもっともだが、文句くらいは言わせてもらいたい。
「せめて倒したと言ってくれ。俺の耳のために」
「当てました」
当たり前だ、という言い方に、爽平は口元をゆがめた。やれやれ本当にこいつはよく成長してくれたものだ。
柱をかすめた光弾がラウンジのテーブルに当たり、木っ端が舞った。
あれが自分だったらという想像を一瞬で捨て去り、床に
もうグリップを握り締めすぎて筋肉痛になったりしない。銃口の位置を移動させても、
爽平が今も生き残っている理由は、経験値を積んだからだ。鈴森もそうだろう。生き残るから最前線に駆り出される。だから経験値が上がり、生還する可能性が高くなる。
戦場の難易度と爽平たちが積んできた経験値が逆転すれば死ぬ。運が悪くても死ぬ。自分がミスをしても死ぬ。誰かがミスをしても死ぬ。
「あいつらも、同じなんだよな……」
爽平は思わず口に出していた。
「何か言いました？」
「いいや」
黒スーツたちも爽平たちと同じはずだ。人間を殺して経験値を上げ、生き残ればさらに人間を殺す。
ならばこちらは相手の経験が少しでも浅いうちに殺すまでだ。
互いの位置はわかっている。どちらが先に当てるかだ。
連射し、
と、ホテルの横手から銃声がした。黒スーツが一体倒れたのが見えた。
ブラボーが追い付いてきたのだ。
「少し早くないですか？」
「そうだな」
鈴森はトリガーを引きっぱなしにして、弾を惜しげもなく連射している。爽平も、デルタの他の面々も同じだ。黒スーツを今の場所から移動させないようにするためだ。
そうしている間に、側面に回ったブラボーが黒スーツたちを全て倒した。
デルタとブラボーは別々の方角から、銀行へと近づいて行った。
互いにその場に黒スーツたちが残っていないことを確認してから合流する。
「予定より早かったな」
「素直に助かったと言ったらどうだ」
話しかけた爽平に、ブラボーの班長である
「……助かった」
礼は言うつもりだったのだが、言わされるとなると気分が良くない。自然、爽平の口調も
爽平はこの男が苦手だ。江口亡き後、その
他の班と比べて特に
「こっから先は俺たちに任せておけよ」
嫌味ったらしく言われて、爽平は肩を
ブラボーの班長はデルタを目の
ブラボーが前面に出たいというのなら、どうぞどうぞと譲りたい。爽平は生き残るために戦っているだけで、戦闘狂なわけでも手柄が欲しいわけでもないのだ。
しかしその態度がまた気に
話を聞いていたデルタの他の面々もそのことは承知していて、自分たちの役割を奪われることに対しても何も言わなかった。
むしろブラボーの班員の方が嫌そうな顔をしていた。しかし隊では上官の言うことは絶対だ。
厳密にいえば作戦とは違う行動をとることになるのだが、無線を繋いで司令部にお
デルタは進路をブラボーに譲り、自分たちは右手方向へと進んで行った。
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