わたくし、シロクマのシロと申します。

１‐２．拾われました

『いやあぁぁぁぁぁぁーっ！』

　ばたばたと前足を羽ばたかせてみますが、当然飛べるわけがありません。落下速度を落とすことも出来ません。

　ただただ、船へと吸い込まれていくだけ。

『た、鷹さんっ！　鷹さぁんっ！　起きて下さいっ！　大変ですよっ！　このままでは、船にぶつかってしまいますよっ！』

　しかし、鷹さんは微動だにしません。白目を剥いたまま、嘴（くちばし）から垂らした舌を靡かせるだけです。

　あれ程饒舌にわたくしを甚振ってくれましたのに、こういう時に限って頼りにならないのですからっ。

『どどどど、どうしましょう』

　船までは、結構な高さがあります。このままデッキに墜落したら、わたくし、ぺちゃんこに潰れてしまうかもしれません。何か、クッションのような、網のようなものはないでしょうか。そちらへ落ちれば、まだ助かる見込みはある筈です。

　必死で辺りを見回し、それらしいものを探します。けれど、わたくし達を見上げる船員らしき方々がいらっしゃる位で、クッション代わりになりそうなものは見当たりません。

　己の体から、血の気が引いていくのが分かります。

　鷹さんに捕食される未来は回避出来たようですが、次は転落死ですか。わたくしの人生、一体どうなっているのでしょう。

　いえ、人間ではないようなので、“人”生ではありませんね。では一体何なのでしょう？　わたくし、自分が何者なのかも分かりません。動物ということしか知らぬまま、死んでいくのでしょうか。

　止まっていた涙が、また込み上げます。

　ですが、体からは力が抜けていきました。

　神様。もうどうにもならないのならば、せめて苦しまないようにして下さい。それと、出来れば顔は綺麗なまま死なせて下さい。動物と言えど、乙女なので。

　どうかよろしくお願いします、と祈りつつ、わたくしは体を丸めました。前足で顔を覆い、そのまま時がきたるのを、じっと待ちます。

　終わりは、唐突にやってきました。

　全身を襲った衝撃は、思ったよりも強くはありません。

　寧ろ、全く痛くないような……？

『……あら？』

　恐る恐る前足を退かしてみれば、わたくしの視界に飛び込んできたのは、一人の男性でした。

　非常に強面です。しかも眉毛がありません。むっと凄むような表情も相まって、逆立てられた金茶色の髪が、ライオンさんのたてがみに見えてきます。体も相当鍛えているのか、全体的に中々厳ついお方です。

　そんな男性が、わたくしを両手で掴んだまま、凝視しております。

　“男性に凝視されている”と、わたくし、理解出来ます。

　……つまり、わたくしは、死んでいないということです。

　試しに前足を挙げてみましたが、なんの違和感もなく動きます。

　……わたくし、生きているのですね。

　実感が、じわじわと胸に染み渡ります。

　感動に、白い毛がざわめきました。

　勝手に体は震え、涙がせり上がってきます。

『う……うわぁぁぁーんっ！　わ、わたくし、生きていますっ！　生きていますよぉっ！　やりましたぁぁぁーっ！　ばんざぁぁぁーいっ！』

　ギアーッ！　と盛大な声を上げ、わたくしは万歳三唱と共に、前足を持ち上げます。

　突如暴れ始めたわたくしに、男性は驚いたのか目を丸くしています。そうして、わたくしを落とさないよう、わざわざ抱き方を変えて下さいました。丁度赤ちゃんを抱っこするかのように、自分の胸にわたくしを凭れさせて、縦抱きにします。

　逞しい腕にお尻と背中を支えられ、安定感と安心感が半端ありません。この温もりから離れたくなくて、思わずしがみ付いてしまいました。

　服越しに感じる心臓の鼓動に、また涙が零れ落ちます。鼻水も止まりません。淑女として、鼻を垂らしっぱなしというのはいかがなものかと思いますが、今は良いのです。そのようなことよりも、生きている喜びを噛み締める方が大事なのです。

　あなたもそう思うでしょう？　とばかりに見上げれば、男性はむっすりと唇をひん曲げながら、わたくしを見ています。けれど、険しい表情のわりに、わたくしの背中を撫でる手はとても優しいです。それどころか、ハンカチでわたくしの顔を綺麗に拭ってくれました。あやすように軽く揺らしてもくれます。

　非常に心地良いリズムに、わたくしの心も次第に落ち着きを取り戻していきます。落ち着きすぎて、少々眠くなってきました。ですが、流石にこのまま寝るわけにはいきません。どうにか起きていようと、男性の胸元へ、うりうりと顔を擦り付けました。

「はんちょー。おーい、レオンはんちょー。さっき狩った夕飯用の鷹、解体終わったよー、って、うわぁ。どうしたの、はんちょ。一人でニヤニヤしちゃって。気持ち悪。堪えようとして堪え切れてないし。何？　いやらしいことでも考えてたの？」

　ゴチン、という痛々しい音と、どなたかの悲鳴が、わたくしの意識を引き戻します。

　しょぼしょぼする目を開けば、そこにはまっピンクのつなぎを着た少年が、頭を押さえてしゃがみ込んでいました。一体どうしたのでしょうか。どこかにぶつけでもしたのでしょうか。

「痛ったぁー。ちょっと何すんのさ。いきなり殴るとか酷いと思いまーす」

「煩ぇ」

「煩ぇじゃないよー。折角報告しにきてあげたんだから、感謝の一つもしてよねー」

　と、不意に、涙目の少年と、目が合いました。

「え？　はんちょ、何それ？　なに抱えてんの？」

「シロクマ」

「え、シロクマ？」

『え、シロクマ？』

　わたくし、思わず男性を見上げました。男性は、わたくしを見下ろしながら、背中をぽんぽんと叩いてくれます。

　その細められた瞳には、確かに小さなシロクマが映っていました。

「え、なんでシロクマなんか抱っこしてるのさ」

「拾った」

「拾ったって、え、どこで？」

「ここで。落ちてきた」

「え、シロクマって、落ちてくるものなの？」

「知らねぇ」

　男性と少年の会話を余所に、わたくしは、男性の瞳の中のシロクマを、じーっと見つめます。シロクマも、わたくしをじーっと見つめ返してきます。

　……試しに、ちょいっと前足を挙げてみましょう。

　すると、瞳の中のシロクマも、ちょいっと前足を挙げました。首を傾げれば、シロクマも同じ方向へ傾げますし、わたくしが口を開ければ、同じく開けてみせます。

　……成程、そうですか。

　全く自覚はありませんでしたが、どうやらわたくし、シロクマの子供だったようです。

「え、どうするの、その子」

「飼う」

「え、飼うの？」

『え、飼うんですか？』

「あぁ。必要なもん、用意しとけ」

　男性の手が、わたくしの頭を程よい力加減で撫でます。それからわたくしを抱え直すと、歩き出しました。船内へ続いているであろう扉へと向かいます。

　……まぁ、あれですね。差し当たって、当分の生活には困らなさそうですね。

　目まぐるしく変わる状況に、わたくしは、考えることを放棄しました。

　取り敢えず、この居心地の良い腕に凭れ、しばし現実逃避をしようと思います。