alter ego

水

　照明が瞬いて異変を知らせる。

「……なんだ……？」

　続いて、微震。

　さらに轟音が降りかかった。

「てめえ、何をした？」

　すぐさま、粘着質の声が答える。

『なに、給水システムにちょっとね』

「仕掛けはなしじゃなかったのかよ！」

『この階には、な』

「……っ！」

　振動はすでに地響きと化している。なるほど、ニュクスが逃げるわけだ。

『上階は水に満たされ、まもなく崩れるだろう。何しろ古い建物だからな。そうなる前にわたしを解放したまえ。それから……』

「……」

　オベロンの視線は背後の理緒からスピカへ。さらに――

『それを渡すんだ。早く』

　彼女が握るフラッグへと移った。

『……』

『さあ！』

『……イヤ』

　静かな拒絶。

『何故かね？』

『あなたにはその資格がありません、教授』

　スピカは姿勢を正し、言った。逆にオベロンは大股を広げ、両腕をふらつかせる。

『……なんの資格だね？　徒党を組んだことか？　そんなこと、誰だってやってる！　おまえたちだってそうだろう！？　わたしが一番うまくやれた、それだけだ！！　チーム単独で優勝しようなどという愚か者は、神木くらいしかおらんぞ！』

　広敷が一気にまくし立てるのを待って、スピカは静かな声を返した。

『違います。わたしは、私怨から申し上げております』

『私怨、だと？』

『……あなたは、シリウスのＡＩを躊躇なく破壊した。そんな人に、これは渡したくありません』

『馬鹿な！　話にならん！　もういい。……梓真くん、きみならわかるだろう。いいかね？　もう一度、わたしが直々に――』

「理緒……」

　梓真は憮然とした声で広敷の弁舌を遮る。

『いいのね？』

　理緒は体を回すオベロンに合わせて、その後ろを取り続けていた。その右手のパイルがオベロンに向かう。

『待て！　そうだ、父君の行方を知りたがっていたね。実は、心当たりがあるのだ』

「……」

『試合のあとで教えてあげよう。いや、一緒に探しに行くのもいいな。どうだね？』

　その場しのぎの言い逃れ。――にもかかわらず、心が揺らぐ。

　けれど結局――

「……理緒！」

　何をどう捻ろうとも、この男を信じるだけの材料を自分の中に発見できなかった。

『オロカモノ……ドモ……』

　杭を受け、ばったりと崩れ落ちるオベロン。

　同時に照明のいくつかが消え、天井の崩落が始まった。流れ込む水は瀑布のようだ。

『こっち！』

　スピカを先頭に、脱出に掛かる理緒たち。

　だが行く手にも濁流が押し寄せる。水の流入は階段からも起きていた。

『危ない！』

　前のめりのスピカの手を理緒が掴んだ。その目の前に何かの機材が落下して、危うく難を逃れる。

『ありがと……』

『急ぎましょう』

　辺りはすでに落下物で溢れ、まともな移動すら難かしい。理緒たちは汚泥をかき、障害を踏んで進んだ。

　やがて目前に脱出口が現れる。

　ところが――

　その手前に新たな障害が立ち塞がっていた。

『先輩、どいてください』

『……イ・ヤ！』

　六角は声真似に、くくっと嘲笑を続けた。

　業を煮やす梓真。マイクを掴む腕が震える。

「俺の勘違いか？　リーダー機はオベロンだと思ったんだがな」

『いんや、合ってんぜ』

「じゃあ失格じゃねえか！　なんで退かない！？」

『……おめえバカか？　だからこそ、だろうが』

「てめえ……」

　梓真は悪態をいったん止め、車中を振り返った。だが、肝心の山野目の姿が見あたらない。

（くそっ、こんな時に……）

　目に入ったのは別の姿だ。

「待て！」

　小声で叫ぶ。輝矢のモニターがチタニアを照準に捉えていた。

　ルール上、失格チームへの攻撃は禁則とされている。この状況なら、あるいは適用されない可能性もあるが……。

『おまえらと心中か。……クッ、ウケる』

　激しさを増す濁流を背に、チタニアは触手を放射状に広げる。完全な挑発だ。

　だが、梓真は決断をためらう。

　無理矢理引き剥がすにしても、逆襲を受けては元も子もない。

　文字通りの難関。

　しかし突如として、チタニアが倒れかかる。

『てめ――』

　それが末期の声となった。

　側面にいたのはポルックス、カストルは正面から。チタニアめがけ、落下物をカタパルトで浴びせかける。

　矢継ぎ早にそれを受け、壁際に埋まり、露出していた左腕もとうとう落ちる。

　スピカは冷徹に言った。

『……急ぎましょう』

「よかったのか？　へたすりゃ失格になるぞ？」

『……』

　しかし遅かった。

　大量の水とともに落ちてくる巨大な天井、それは波濤を生んで理緒を飲み込んだ。

　抗う理緒。だがかなわず、両足ともが床を離れてしまう。

　その体を銀色の巨体が抱き抱える。

『ありがとう、助かったわ』

　無言のカストル。うなずきもしない。

　けれど水位は上り続け、彼の体も埋めていく。ようやく開いた脱出口も、いまや奔流を生み出す元凶でしかない。

『これじゃあ、脱出は……』

　水の勢いは衰えを知らず、すでに身動きさえもままならない。スピカもポルックスに背負われていた。

　すると――

『……え？　何？』

　驚く理緒。ふいにカストルの両腕が持ち上がったからだ。

　スピカはつぶやくように言う。

『あなたから……』

『待って。それ、どういう――』

　唐突に、理緒の体が宙を舞った。天井の大穴を通り抜け、上の階へと届く。

『ディアナも、早く乗って』

「まこ……」

「あ、うん……」

　他に、脱出の手立てはない――それは誰の目にも明らかだ。

　梓真の答えにほっとして、スピカもポルックスの前に回る。

『恩田さん。そこ、動かないで』

　理緒を基点にしたようだ。方向を微妙に変えて射出して、ディアナとスピカはぶつかることなく上階に着地した。

『……！』

　それを待って理緒が飛び出し、大穴の縁で叫んだ。

『ディアナのワイヤーを！　早く！』

「だめだよ」

『……どうして！？』

「もう、この足場は保たない」

　まだ崩壊は終わっていなかった。

　地下一階の大部分は抜け、残った床にも至る所に亀裂がある。いまだ続く水の流入はそこをめがけて押し寄せていた。

　今も床の一カ所が落ち、階下に巨大な水柱を上げる。

『そんな……だって、それじゃ……』

『ここも危ない。早く行きましょう』

『……』

　それが自明なことぐらい、彼女にもわかっているだろう。

　ディアナとともに出口へと歩き出す理緒。そのすがら、振り返る。

　カストル、ポルックス。両者とも、不動の姿勢でこちらを見つめていた。

　いっそう激しい崩落が襲って、階下の灯火は完全に消える。

　理緒は走り出した。

　ディアナとスピカが追いかけるが、その足取りは重く、梓真にはもどかしい。

　追いついたのは上り階段の途中。水もここまでは来ていない。

『恩田さん……』

『……』

　小窓の陽が、振り向く理緒を赤く染める。

　遮ったのは差し出されたフラッグだ。

　皆が求める勝者の証しを、理緒は無言で受け取った。

　口にしたのは別のことだ。

『カストルとポルックスは……無事？』

『信号は、途絶したまま』

『……』

　返答は残酷だった。梓真は掛ける言葉が見つからない。

　容赦のない言葉が続く。

『本当はわかってるんでしょ？』

『……え？』

『オルターに個人（パーソナル）はない。あるのは誰かのため、だけ』

『……』

『誰かのために作られて、誰かのために……使い捨てられる。だって、ただの機械だから。そこにおかしな感情を持ち込んではダメ。……でなくては、この世界にいられない』

　理緒は階下に目を逸らす。波濤は消えて、水面は緩やかに揺れていた。

　梓真の心も揺れ動く。

　何か――ではない、誰かと言ったのはスピカの優しさだ。

　しかし疑問も残る。尋ねたのは輝矢だ。

「じゃあ、さっき言ってた私怨って？」

『矛盾……してる？』

「してる」

『……そうかも』

　ふふ、と笑ってスピカは黙る。

　沈黙を真琴が嫌った。

「……スピカちゃん、これからどうするの？」

『ここまで一緒だったんだもの。最後までつき合う』

「それは嬉しいなあ」

　輝矢の声に疑心があるのを、梓真だけが感じ取る。

「梓真。気合い入れ直して。旗を持ち去るまでが試合だよ」

「わかってるよ」

「先生は――」

「わたしはバッチリ！」

「ですよねー」

『……』

「理緒。城を抜ければ、たぶん優勝だよ」

『……そうね』

「もう少しだけ、頼む……理緒」

『ええ、わかってる。けど梓真……』

「ん？」

『キーキー叫ぶのやめてよね！　うっとおしくてしょうがないから！』

　いきなりの爆発に、梓真は戸惑う。

「あ……ああ、えっと……」

「ほんとだよ。そんなんでよく出場させようって思ったよね」

「や、そりゃ……」

『輝矢、それはわたしが決めたこと。ソイツの言いなりになったわけじゃないわ』

「ちょっとみんな、あっくんの気持ちも考えてあげてよ。あっくんは、瑞季ちゃんに再会したいだけなんだから」

「……おまえに、そこまで話したっけか？」

「うーん、さすが梓真。お兄ちゃんだねえ」

「……俺は、そんな情の深いヤツじゃねえ。もっと……なんてえか、利己的な理由なんだよ」

「っていうと？」

　問い返す輝矢に、梓真は沈黙で答えた。

　するとスピカが会話に押し入る。

『何か、興味深いお話ね。わたしも知りたい』

「いやコッチの話なんで、それはちょっと……」

『そう。残念』

『……とにかく！』

　理緒の強い語気が梓真の頭蓋に響いた。

『言いたいことは言ったわ。あとはやることをやるだけよ』

　戦いは、おそらくこれが最後となる。

　念入りな整備を済ませ、三体は、静まり返る地上階へ舞い戻った。

　広間には累々とする残骸の山。それを強い西日がを染め上げていた。

　そしてその中央――

　威圧的な声が轟く。

『……それが、本物のフラッグか』

　風に、あの偽のフラッグがはためく。掲げていたのはもちろんテーベ。単機、梓真たちを待ち受けていた。

　無数に散らばる熱源の残滓に、光り輝く反応が一つ。

　あのチーム・ジュピターが、テーベを残し全滅するなど予想外のことだった。

　しかし――

　理緒たちは広間の手前で足を止める。

　威風堂々。オーラと呼ばれるものか。

　全身に走る幾筋もの傷も、王者の風格を損なうことはなかった。

　手にしたフェイクに力が籠もる。

『俺たちはいっぱい食わされた、というわけだ』

　その行為に梓真をにやりとする。

　広敷に騙され、梓真たちに出し抜かれ――

　常勝不敗の王者も、怒りに我を忘れるらしい。

　へし折れた偽りの旗はジャンクの山に加わって、黒いオルターを覆い隠した。

「あれは……」

「ニュクスだね」

　まだ暖かい三つの残骸。テーベが討った……のだろうか？

『どうするの？　梓真』

「……合図をしたら、上に走れ」

『上？　ああ……』

　よかった。輝矢は冷静だ。

「スピカも、いいな」

『……ええ』

　テーベがこちらへ向き直る。

「行け！」

　一斉に駆ける理緒たち。

　その足下をテーベの銃弾が追撃する。聞き覚えのある重低音はチェーンガン、守備部隊からの滷獲物だ。なんとか階段にまで逃げおおせる。

　ディアナの反撃も、ニュクスの体を盾に防ぐ。

『ねえ、どうして上なの？』

　理緒の声に、階段を叩く靴音が重なる。

「ニュクスを見たな？」

『……ええ』

「テーベだけの仕業とは思えねえ。……いや、テーベを囮にして倒したんだ」

「上に微弱な反応もあるしねえ」

『そういうこと、か……』

　理緒は二階を過ぎ、さらに階段を上ろうとする。しかしその目の前を銃弾が襲った。

　足を止めた理緒のお尻にスピカがぶつかる。

『……ごめんなさい』

　続けざまに火線が降り注ぐ。理緒は後ろへ引くしかなかった。攻撃は対角、吹き抜けを見晴らす四階からだ。

　下を覗いたスピカには、チェーンガンが唸りを上げた。

『どうしよう……』

　潜んだ壁から一歩も動けない。

　テーベはそこを標的に、銃弾の雨を浴びせ始める。レンガを削り鉄筋をむき出しにして、建物ごと破壊するかのよう。

　ディアナの狙撃も、ニュクスの残骸に弾痕を増やすだけだ。

『……無理にでも上るしかない』

『でも……』

　そうなると――

「理緒、ディアナは残るよ」

『輝矢……』