タウンカレントの守り神

第8話 決壊寸前

「では、姫様。夕食を置いておきます」

　扉の向こう側から声がして、扉の下の隙間からトレイと一緒に料理が差し込まれる。

　先入観で、お姫様は見た目、豪華な高級品を食べているんだろうなあ、とかよく言われるけど、わたしを見たらわかるよ……、高級品とか、食べないから。

　そんなところにお金はかけない。

　ウスタが管理をしているから、許さないだろうし。

　海浜の国だから魚料理なんでしょー？　

　という予想を裏切って、実はわたしは魚料理が嫌いだった。

　魚が嫌いなんじゃなくて、魚料理が嫌い。

　みんなだって人肉料理とかあったら食べないでしょ？　それと一緒。

　なのでわたしは基本的にお肉を食べてる。

　ソーセージとか、チキンとか。

　お皿の上に乗っているのもそれだった。

　あとは果物がいくつか。正直、メインはそっちだけど。

「んー、おいしー」

　果物にかぶりついて、至福の時間。

　ほとんど水分である果実があるためドリンクはいらない。

　そう先読みしたのか、ドリンクはトレイに乗っていなかった。

　コップを使うと扉の隙間から入れられないから、かもしれないけど。

　満腹状態を嫌うので腹八分目で食べ終わり、ちょっと眠くなった……。

　ごろんと横になり、大の字になる。

　それにしてもこうして夜になっちゃったけど、アルアミカ、こないな……。

　待ってるって言ってたけど……さすがに帰っちゃったか。

　アルアミカは、たぶん、旅人だよね……なんでこの国にきたんだろう。

　どういう目的で。

　いずれ、国を出る事があるんだろうなあ。

　当たり前に。それはティカもカランも同じく。

　……滞在するなら日数とか、どこに泊まるのか、聞いておけば良かった。

　そうだ、ウスタに聞けばいいんだ！　

　扉を開けようとしてドアノブを回したけど、開かずにその勢いのまま顔がぶつかる。

　っ、た～～！！　

　と、忘れてた。扉は縛られているんだった。

「じゃあどうやって――」

　あ。メガホン、がある。

　ああ、これで呼んでって言ってたね。

「ウスター！　ちょっときてー！」

　…………しかし、シーン、と。

　ウスタがいなくともお手伝いさんが数人いるはずなんだけど……。

　メイドさん達は帰っちゃったのかな？　

　全員、定時帰りとは、ホワイトな職場だなあ。

　誰もいないと気づいたわたしの今の気持ちはブルーだけども。

「うーすーたー」

　うすたん、うっすー、うすたらったった、と遊びながら呼んでいると、

「なんですか？　

　課題が終わったわけではないのは確実ですから、用件を言ってください」

「確実だけどさ！」

　くるのが遅いよ、なにしてたの！？

「普通に家事ですが。手が離せなかったので無視しました」

　あ、うん。

　もっと違う言い方があったと思うけど……、それより。

「アルアミカってまだいる？」

「誰ですか、その魔法使いみたいな名前」

「魔法使いの子だよ。ほら、さっき一緒にいた……」

「ああ、姫様と同じくらいで低身長の」

　誰が低身長だ！　ウスタと比べたら、そりゃそうだけど！

「同年代の子と比べても小さいですよ」

「平均値くらいだよ！　

　で、アルアミカ、さすがに庭で待ってるわけないよね？　

　どこで泊まるとか聞いてる？」

「いえ、分かりませんね。一度も訪ねてきてはいませんし」

　あれから会ってはいません、とウスタ。

　……じゃあ、アルアミカは、この辺にはいないのか。

　ってことは、

　手紙の作戦は、やっぱり成功率は低いよねえ。

　どうしよう、新しい手を考えないと。

「それで、課題はどうですか？」

「まあまあかな。それなりに。順調順調」

「はあ、手をつけていないのですね」

　なぜ分かったし！

「目は口ほどにものを言うのですよ」

「扉越しなんだけど！」

　すると、ふあああわ、とあくびの声が聞こえた。

「ニャオーラ姫、

　メガホンを使って呼ぶのは、真夜中はなしにしましょう。

　でないと私の体力が持ちません」

「そうだね、うん、じゃあ気を付けるよ」

「そういう素直なところは昔から好印象ですよ。

　ですけど課題は減らしませんので」

　ちぇー、と残念そうにしておく。

　そんな意図を隠しておく余裕はなかった。

　そこまで頭、回ってなかったなー。

「では、おやすみなさい」

「うん、おやすみ」

　扉から離れて窓を見る。

　部屋の中心まで戻ったところで、背中を突き刺す寒気があった。

　王城に帰ってきた時、庭で感じたそれと似ていた。

　昼間の温度とのギャップで冷え込んできたってわけじゃない。

　そういう寒さじゃなかった。

「なんか、怖いな……」

　だから早く寝る事にした。

　課題がやりたくないってわけじゃなくて。

　さっき感じた怖気の正体が分かった。

　もぞもぞと毛布を取っ払い、ベッドから降りる。

　部屋の端っこに置いてある袋に手をかけるけど、これを使うのは人としてじゃなくて、姫としていいのかなって、思うんだよね……。

「で、でも、もうがまんできない……」

　屈んで、なんとか耐えるけど、長時間は無理だった。

　冷静に考えたら課題が終わるまでの数日、一度もトイレをしないのは人間の構造上、不可能。

　どこかで必ず、しなくちゃいけない。

　極限までがまんし、栄養を取らなくとも、出ちゃうものだ。

　簡易的な袋にしなくちゃいけないなんて……、ウスタは鬼畜だった。

「さすがに、こればっかりはちゃんとした所で……」

　思ってウスタを呼ぼうとしたけど、真夜中はダメだと言われたし、どうせ起きてこない。

　日頃から疲れているウスタは、寝てしまえば滅多な事では起きないのだ。

　いつもなら顔に落書きしても気づかれない（気づかれないだけで後々ちゃんと怒られる）と喜ぶんだけど、今だけはその体質が憎い。

　ううう……、袋、に――、

　出してはいけない手を出しかけたところで、

「よっと。

　ん？　……どうしたの？」

　現れたのは、見知らぬ少年だった。

　アルアミカかな、と期待したけど、全然違う。

　期待はずれでも、がっかりはしなかった。

　窓の外の鎖をどうしたのか、とか、まったく音とか気配がなかったけど何者なの、とか、聞きたい事がたくさんあるはずなのにわたしはとにかく、現れた少年に抱き着き、

「――連れてって！」

　少年は行き先がトイレである事を知らぬままに、良い顔で、

「――仰せのままに」

　爽やか系の美少年はわたしをお姫様抱っこして窓から飛び降りた。

　……抱っこはいいんだけど、一番の敵は振動だった。

　ひたすらがまんし、少年の服をしっかりと掴んで、身を任せる。

　初対面で警戒心がまったくなかったのは、この少年が初めてだった。