正午の海

２

　黄昏の海で、ぼくは意識を取り戻した。

　ボートの中には、ぼく一人。そして、冬木が残したアロハシャツと黄色のサングラス。

　周囲を見渡す。海岸が見えない。どのくらい流されたのだろう。上半身を起こし、膝を抱える。

　背中が燃えるように熱い。頭痛が激しい。

　何があった？

　ぼくは記憶を辿る。

　潮の流れの中で、ぼくはボートに揺られている。

　何があった？

　緩やかな半円形の水平線の彼方へ、太陽が身震いしながら落ちていく。

　紅色の空、光輝く海、死との境界線を仕切る一本の線が、鮮やかにときめき、そして消えていく。

　海は無彩色の世界に沈んでいく。

　ぼくは自問を止め、長い間瞼を閉じていた。

　体を冷やす風が流れ始めたころ、ぼくは目を開けた。星が出ていた。これほど無数に輝いている星空を見たのは、子供のころ以来だ。

　夜空は恐ろしいほど沈黙していた。

　それなのに、海は呟き続けている。

　冬木がいない。

　冬木は死んだ？　海に落ちて、死んだ。

　どうして？　ぼくがボートから突き落としたから。

　どうして？　泳ぎを体験させるため。

　冬木は死んだ？　ぼくが助けなかったから。

　どうして？　ぼくが意識を失ったから。

　どうして？　わからない。

　北斗七星を捜した。柄杓の形。子供の頃、山奥の宿で、一度だけ捜した記憶がある。その頃は、星空に何の感情も湧かなかった。今は繊細な希望を星たちに向けている。

　やがて、柄杓の形を示す七つの星が浮かんできた。そして、北極星を捜し当てる。小さな星、か細い光を放つ星。

　その星は、たった一つの希望の象徴だ。生きることへのただ一つの方途だ。

　北極星にボートを向け、漕ぎ始める。

　だが、ボートは進まない。ボートは暗い海原を揺れているだけだ。

　疲労が不安をかきたてる。疲労がぼくの体を覆っていく。この努力は、徒労かもしれない。

　ぼくは、このままボートの中で朽ち果てていくのかもしれない。冬木の憎悪を浴びながら、ぼくはボートの中で干からびていくのかもしれない。不安が恐怖に変化していく。ぼくは、今何に救いを求めればいいのだ。

　回想がぼくを絶望の淵へ引きずりこんでいく。

　ぼくの責任でないことを、ぼくの責任であれ、と囁きかけてくる。ぼくの力ではどうすることもできない心の中の何かが、ぼくを責め続ける。

　冬木はぼくに語りかける。おまえは俺をころした、と。

　わからない、とぼくは答え続ける。おまえは、おれを殺した、と彼は責め続ける。

　そうだ。ぼくが意識を失ったのは、太陽のせいだ。

　おまえを殺したのは、太陽だ。ぼくではない。断固として、ぼくではない。

　ボートは波に揺すられている。

　肉体を蝕む無気力さが、ぼくにまとわりついてくる。

　太陽と海の呪いなのかもしれない。そして、その呪いを導いているのは、冬木のぼくに対する憎悪なのだ。

　今はただ自分自身の存在を確かめ、納得を得たいだけなのに。太陽と海と冬木が、ぼくを裁こうとしている。

　これは、死後の世界なのか。暗く不気味で、しかも神秘的だ。

　自分の死を意識している。

　自然のように思えた。

　ボートを漕ぐのを止めて、仰向けになって空を見上げる。

　自問自答が、徒労に思えた。

　ぼくは狂ってしまったのか。

　早く夜が明けてほしい。

　天空の四分の一を土星が占めている。その彼方に木星の赤い目玉が見える。

　怖ろしい光景だった。

　土星が徐々に地上に落ちてくる。リングがぐるぐる回りながら落下してくる。そして、その背後から木星の鮮やかな縞模様が大きくなってくる。

　地獄に落ちていく。

　ぼくは夜空に向かって悲鳴を上げる。

　ぼくは絶叫した。

　ぼくが殺したのではない。太陽が殺させたのだ。