少女は二度目の舞台で復讐を誓う

5. 少女は演じる

　後日、私は騎士に連れられ、ゴンドルの執務室を訪れていた。

「君には私に協力してほしい」

　この言葉は虚言だ。

　協力？

　従僕しろ、の間違いでしょ。

「私は何をすればいいの？」

「それを教えるのは私ではない。──おい」

　それまで気配を隠していたガッシュさんが姿を現す。

　私はあえて気付かなかったふりをして、大きく驚いてみせた。

「これからはこいつの部下として動いてもらう。……ああ、断るのはお勧めしない。君の家族がどうなってもいいのなら、な」

　ニヤリと、粘つくような笑みを浮かべるゴンドル。

　その面をぶん殴ってやりたい衝動に駆られたけれど、ぐっと堪える。

「家族は、無事なの？」

「それは君の働き次第だ」

「……っ、そんな」

　我ながら、演技が上手いね。

　完全に無力な少女を演じられているよ。

「…………(ジー)」

　だからガッシュさん。

　そんな訝しげな目をこちらに向けないでほしいかな。

「どうだね？　私に協力してくれるだろうか？」

　それはただの脅迫だった。

　逃げることは不可能な『協力』だ。

「わかり、ました……」

　私は力無く項垂れた。

「いい返事をもらえて嬉しいぞ。では、これからも頑張ってくれたまえ」

　ゴンドルは興味無さげに、もう行っていいぞと私を部屋から出した。

　最後まで私の笑みに気付くことなく、奴は私を野放しにしたんだ。

「……く、ふふっ、あはっ♪」

　ここからは好き勝手にやれる。

　それが楽しみで、私は笑いを堪えることができなかった。

　　　　　　　　　　◆◇◆

　ガッシュさんに案内されるという形で、一応シャドウの本拠地へと訪れた私は、すぐに自由を許された。

「……と、やっと着いた」

　秘密の通路を通り抜け、街を囲っている城壁を出た私は、ちょっと歩いた先にある森までやって来ていた。

　そこには何者かによって廃棄された小屋がある。

　『一度目』で私が偶然見つけて、密会がある時はよく使っていた場所だ。

　中は埃まみれで汚いけれど、周りは木に囲まれているので目立たない。

　屋根もちゃんと付いているので、小屋としての最低基準は満たしている。

　なんなら住むことだって可能だ。

　虫とカビ臭さと時々崩れる床を我慢すればの話だけれど……。

　その中に設置してあるベッド──そう呼べるのか不安になるほどボロボロ──の上で、私は腕を組んで座っていた。

「これから忙しくなるけれど、困ったな」

　何が困ったか。

　それは『一度目』と今の、実力の差だ。

「確実に弱くなっている。当然っちゃ当然なんだけど……十歳の私、弱すぎ……」

　つい先日までの私は、何の力も持たない田舎の村娘だった。

　それが急に強くなるなんてことはあり得ず、私は強くなるために死に物狂いで力を身に付けた。

　裏社会で自分の身を守れるのは、自分だけだ。

　だから私は全ての技術を奪うつもりで、皆から色々と教わりながら、自分に吸収していった。

「それが、全部パァ……うぅ、改めて実感すると、結構ショック」

　もちろん、知識としては全て頭の中に入っている。

　でも、鍛えた体は全て元通りになってしまった。

「……さて、状況はあまり芳しくないぞ」

　今のままでは、ゴンドルを殺すのは難しい。

　奴を護衛している騎士は、それなりの実力者だ。

　彼らを圧倒できるくらいの力を持たない限り、私の刃はあの肉ダルマに届かない。

　私には力が足りない。

　手数が足りない。

　そして金が足りない。

　それらを補うため、私は動き出すことにした。