三題噺小説集

断片悪夢

　とこしえの森にはいつも霧が立ち籠めている。

　霧が途絶えたことは、観測史上ただの一度もない。

　きっと、観測が始まるよりも前から途絶えたことはないのだろう。人類が誕生するより以前、どんな文明の始まりよりもずっとずっと昔からそれはあった。霧をスクリーンとして茫として浮かぶ黒の四角形。

　――悪夢の断片（メア・フラクチュア）。

　これに触れたものはどこかに消えると、ただそれだけが言い伝えられている。

　物語に尾鰭（おびれ）がつくことはない。

　不思議なくらい。

　不気味なくらい。

　不自然なくらい。

　――ただ一つの伝承が佇むのみだ。

　ほかには何もない。

　それが、ひたすらに不気味だった。

　興味本位で、悪夢の断片に触れた友人がいた。

　彼の行方を、私は覚えていない。

　たしかに私の目の前で触れたはずなのに、私はその直後の記憶を一切有していない。

　どこかに消えた、そんな感覚があるのみだ。

　まるで悪夢。しかし、名前から考えればこれでも断片。

　ならば、どこかにほかの欠片があるのだろうか。

　地球上にはなくとも、この銀河のどこかに。他の断片が。

　幸いにも今の人類の科学は恒星間航行すら可能とするものだ。あの四角形が、あの霧が外宇宙の上位存在からもたらされたものだとしても、いつか、その真実に至るだろう。

　――1000年の時が経過した。

　結局、観測可能範囲の惑星にあの、黒の四角形は存在しなかった。

　私は、もう、あの悪夢の断片に触れるしかないのだろうか。ずっと、友人を取り戻したいと願い、ここまで来た。宇宙の辺境のさらに辺境にまで。

　なのに、手掛かりは結局ない――なにも、ない。

　宇宙船が警告音を発する。

『前方に解析不能な領域を観測。回避を推奨します。前方に解析不能な領域を観測。回避を推奨します。前方に――』

　瞬間、あらゆるすべてが逆回しになる感覚があった。私は果てしない宇宙の旅を始める前に戻り、あの森、とこしえの森へ。

　そして、幼いあの日。

　友人が悪夢の断片に触れるあの瞬間の寸前にまで戻り――

「やめろ！」

　私は、無意識にそう叫んだ。友人は驚いて私を見る。手を止めて、こちらを見て、「なに本気にしてんだよ？」なんて言っている。

　――ああ、良かった。あの悪夢が、断片のままに終わってくれて。

（了）

（お題「四角形」「霧」「1000年後」）