帝国愛歌−龍の目醒める時−

第10話

「すぐに気付くだろうとは思っていたけど……普通言う？そんな恥ずかしい事」

　クスクスと口許を押さえて笑うと、涙が出そうになった。

　ライラだけは間違えない。

　カルスはそう言った。

　あれだけ傷付けたのに、どうしてそんな言葉が出てくるのだろう。

「やってくれるわ、カルス」

　心底楽しそうなライラの笑い声で、その場の緊張は一気に消え去った。

「何年、一緒にいると思ってるんだ」

　泣き笑いのような何とも情けない顔でカルスは言う。

　生まれた時からずっと一緒にいたのだ。少しくらい離れたところで、何が変わるでもない。

　しかしその瞬間、ライラの笑い声はピタリと止まった。

「心以外は、ね」

　冷たい声音に、カルスはビクッと肩を揺らす。

　カルスの瞳に怯えが疾ったのを、ライラは少し目を伏せる事でやり過ごした。一度唇を噛みしめ、顔を上げた時にはもう、口許にうっすらと嘲笑を浮かべている。

「たった一月前の事なのに、もう忘れたの？」

　あの時から、二度と近付く事のない二人の距離。今も、変わらない。少なくともライラには変えるつもりはなかった。

　瞳に映る見知った顔は、どれも怒りに満ちている。当然だ。そうなるように行動したのだから。

（ねぇ？トパレイズ）

　心の中でその名を呼ぶと、視線の先で彼女は嗤った。少し丸顔の、可愛らしい少女。ライラ付きの女官だ。

「ラ、イラ？」

「言ったでしょう？」

　震える声で名前を呼ぶカルスを、強い調子で遮った。

「私はもう、あなたなんかに興味はないと」

　二度も言わせるなと鬱陶しそうに手を払って、微笑む。後ろから伸びた腕が、優しく体を抱きしめるのと同時に。

「お前、は！」

「あぁっ！あの時の男!?」

　一度見たら忘れない。今でもあの時の異様な光景は目に焼き付いている。空中に浮かんでいたあの男。

　ライラと一緒に姿を消したのだから、例えここにいてもおかしくはないのだけれど。

　ギリリ、とカルスは拳を握る。

　どうして、あの男なんだ。

「あれぇ、あの人も茶色ですねぇ」

　ハッと気付いてみれば、確かにそうだった。彼もライラと同じ紫の瞳だったのに、今は茶色だ。

「どうしてなんでしょうねぇ？」

　今にも笑い出しそうなその口調に、誰も気付かない。他の者達にとっては、そんな些細な事など今はどうでも良いのだろう。

「もちろんカルスなら知ってるわよね？私がどうやってこんな姿に変えているのか」

　突き放すような言葉の響き。そこにはもう、先程のように優しい笑みを浮かべる妻はいない。

　一瞬、再び心が通ったと思ったのは、夢だったのだろうか。

「あぁ、知っているよ」

　絶望が心を支配する。

　カルスは苦々しく吐き捨てた。

「そこの男だ」

　殺気を漂わせ、ライラを抱きしめたままの紫杏を睨み付ける。

「シアン、ですか？彼はシスト───いえ、リル皇妃の兄上では？」

　同じジュエルと名乗ったし、雰囲気は確かに似ている。今までずっと兄妹だと思っていた。

「兄妹⁉」

　ハッ！と怒りも露わに笑い飛ばす。

「冗談じゃない。あれがライラの兄であってたまるか！ライラには兄どころか姉も、弟や妹だっていやしない」

　カルスもライラも共に一人っ子だ。強いて言えば、お互いが兄であり、姉だった。

「じゃあ、彼はいったい？」

　言うべきか言わざるべきか。迷うカルスにライラは言った。

「話してあげれば？別に徹底して隠せなんて教えられてないでしょう？」

　話してはいけないと言われた事はない。ただ誰も信じないだけ。軽く見られるなら、話さなければいいと言われただけだ。

　今のこの状況なら、話さないより話す方がいい。すでにヴァイネルは、ギルアのごたごたに巻き込まれているのだから。

　彼には、聞く権利がある。

　覚悟を決め、カルスは口を開いた。

「魔法というものはこの世に存在すると思いますか？」

「ま、魔法ですか？」

　突然何を言い出すのかと思ったが、真剣な様子で待っているカルスを見ては、答えないわけにはいかなかった。

「無い、と思いますが」

　そりゃああればいいなとは思うけれど、実際に見た事もないし、そんな不可思議なものがこの世にあるとは考えにくい。

「残念だが、不正解。魔法は、この世に存在するんだ」

　ちらりとライラを見る。

　彼女は仕方ないなと言う風に肩を竦めてから、どこからか小さな赤い石を取り出した。手の平に乗せ、その上から紫杏（しあん）が握りしめる。

「百聞は一見に如かずってね」

　何事かぶつぶつと唱えていた紫杏が手を離すと、二人の姿は元に戻っていた。髪と瞳の色が変わっただけだというのに、随分印象が違う。

　たった一瞬の出来事だったが、それはそこにいた者達の度肝を抜くには十分だったようだ。

「これが、魔法。ただし……」

「黒魔法だ」

『くろまほう？』

　その場にいた全員が同時に疑わしげな声をあげる。今見た現実さえもよくわからないというのに、またまた理解不能だ。

「まず、何故今現在魔法が存在しないと思われているかだが。皆さんは、昔この世界に龍が存在していた事を知っていますね？」

　全員が頷く。

　八百年程前、龍と呼ばれる生物がこの世に生きていた。体は大きいが、気性は穏やかで人の言葉も話せたとされている。

「その龍が、実は魔法を使えたんだよ」

　正確には、龍だけが。

　人間が息をするのと同じように、龍は魔法を使っていたのだ。

　本当は誰も知らない事。龍の存在は知っていても、それが魔法を使えたと言う事は何故か誰も知らない。

　知っているのはギルア皇家の人間だけ。

「魔法には大きく分けて二種類」

　ピッと人差し指を立てて、カルスは説明を始めた。

「第一に白魔法。これは人間には使えない。人間には魔力を生み出すだけの力も、それに耐えられるだけの体もないからだ。白魔法が使えるのは、かつてこの世に存在していたと言われる、龍族だけ」

　純粋に魔法と呼べるのは、龍族の使う白魔法だけだ。

　自らの体で魔力を生み出し、それを現実のものとして具現化させる。それが『白』と呼ばれる魔法なのである。

「第二に」

　ピッともう一本指を立てる。

「黒魔法だ」

　紫杏が使っているというその魔法。

　カルスは怒りを押し殺して説明を続けた。

「龍が生み出すのが白魔法。そしてその力を利用するのが黒魔法。自分で魔力を生み出せないのなら、生み出せる者からそれを得ればいい。それが黒魔法なんだ」

　今まで黙ってそれを聞いていたライラが、補うように付け足してくる。

「けれどそんな事は不可能なのよ。龍はそれを人間に分ける事は出来なかった。命を他人に譲る事が出来ないように、魔力も人間に与えられるものじゃない。何故なら、魔力は龍にとって命そのものだから」