Country Zero（カントリー・ゼロ）

対竜戦役

　都市（ポリス）になる予定の集落、木でできた軽強度の建物が粉砕され、焼かれていく。

　人類の十倍前後はありそうな成体の竜（ドラゴン）が四頭――二対の番（つがい）と、さらに仔（こ）竜が八頭も居た。

　暗褐色に灰色など。蜥蜴（トカゲ）のような体躯に翼が生えており、全身を鱗（うろこ）と魔力結界が覆う。

　集落は荒らされ、人が喰（く）われていた。

　派兵され集落を制圧していたゼロ国の軍隊が奮戦（ふんせん）しているため、崩壊には至っていない。

　イェードも戦力の半分を集落からやや離れたアザトの場所に残し、残る軍、約五〇〇人で戦いに赴（おもむ）いた。

　追加の戦力としては心もとない。イェードは自分の指揮能力を信じるほかになかった。

　数十の巨弓（きょきゅう）による攻撃を受けた、仔竜のうちの二頭は既に絶命していた。

　巨弓部隊を高速で展開しながら、現場で指揮を取っていた者から話を聞くイェード。

「成体の竜は厄介すぎます！

　巨弓の矢も通さない魔力結界で覆われているのです。

　それに巨大な炎を吐きます！！」

　炎を吐くのは知っているが、巨弓の矢までが通らない竜を見るのは初めてだった。

　魔獣イェルダントですら、巨弓の攻撃は通るのだ。たとえ魔力結界で自身を防護していても。

「矢を放ち続けろ！！

　竜をこちらに近づけさせるな！！」

　命令したイェードは、ファングボーンを地面に置き、剛弓を構える。

　狙いは、成体の竜のうち一頭の眼球だ。

　矢を放った直後、目を射抜かれた竜が悲鳴を上げた。魔力結界が乱れ、いくつかの巨弓の矢がその体を覆う鱗を貫通する。

「魔力結界を展開中は、視界が悪くなる。

　その眼の付近には結界が展開されていない」

　成体を一頭仕留めたかに見えたが、巨竜が前方に魔力を展開し、全ての矢を阻む。

　魔力結界は赤色だが、さらに竜の全身を緑色の発光が覆う。

　特に矢の刺さった傷口付近が強く輝いている。

　矢が筋肉から押し出され、鱗の穴が塞がれていく。

「治癒（ちゆ）魔法だと！」

　イェードが驚く。治癒魔法。それも、極めて強力なものだった。

　鱗に空いた穴まで塞がり、傷が完全に修復される。矢は地面へと再生した肉に押し出されて地面へと落ちた。眼球も、しっかりと修復されていく。首を振って眼に刺さった矢を落とす。

　先ほど眼を攻撃した竜一頭が、ファングボーンを構え直したイェードへと近づく。

　指揮官の一人が悲鳴を上げて巨弓の元へと下るなか、イェードは竜の一頭と一騎討ちをした。

　イェードも筋力強化の魔法、その出力を全開にする。長くは戦えなくなるが、長期戦で不利になるのはどちらにせよ望まない。

　竜は正面、特に前足を防護結界の色で真っ赤にして、イェードの首を取らんと右足を振る。

　イェードの得物、ファングボーンと竜の右足との間で圧がかかる。

　魔力結界と激突して、漏れた力が電圧となって火花を散らす。

　ファングボーンに嵌（は）め込（こ）まれたいくつかの牙が砕けるが、全盛期のイェードの心は挫（くじ）けない。

　前足を弾き返すと、竜の頭に一撃を見舞った。髑髏（どくろ）砕きの一撃である。

　魔力結界を貫通してファングボーンの牙が刺さり、棍棒本体がぶつかる。大きな隙（すき）を作って構え直してからの一撃に、竜の意識が遠のき、倒れ伏す。

　その巨体に、さらなる一撃が振り下ろされた。

　竜にもう少し経験や知恵があればイェードの予備動作の際に軽く、一噛みするだけでイェードを仕留められていた。賭けと駆け引きに勝ったイェードは、竜を単独で叩きのめしたのだ。

　三頭の竜に、四頭にまで減った仔竜たちは、この数の武装した人間と戦うのは良しとせず、故郷の渓谷（けいこく）へと逃げていった。

　なんとか、撃退には成功したのだ。

　イェードは内実共にゼロ国の軍事力の象徴となり『竜殺しのイェード将軍』と、そう呼ばれるようになった。