銀ノ鏡界【Thousand Testament Ⅺ】

第2話 虚ろな世界へ

　　　　　／

　深夜の学校。

　日中はあれだけ人気があるというのに、今は誰もいない。

　暗くて、変に静かで、不気味だった。

「まいったなあ……」

　ぼやきながら、廊下を進む。こつこつと自分の足音だけが響く。

　それすら、何やら気持ち悪かった。

　自然に、早歩きになる。

「早く行かないと……」

　そう独り言をつぶやいた瞬間、その女子生徒は我に返った。

　おかしい。

　何か、変だ。

「待って、あたし、なんで……？」

　立ち止まる。

　立ち止まらざるを得なかった。

　なぜならば、行き先が分からない。

　そこに向かっていたはずだというのに。

「え、ちょっとあたし……？」

　どうしてここを歩いているのか、どこに向かおうとしていたのか、わからない。

　少しずつ、動揺していく。

　落ち着け、落ち着けと、少女は頭を振った。

　自分はこの学校の寮生であり、この時間にここにやってくることは、規則上してはいけないことになっているが、不可能ではない。

　何か忘れ物をして、やってきたのだろうか。

　一応この先は……自分の教室である。

　宿題か何かだろうか？

　いや、でも――

　近くの教室を覗き込み、時計を捜す。

　暗かったが、辛うじて月明かりがぼんやりとその針を映し出していた。

　一本だけ見える、分針。

　時針が見当たらないところをみると、今はちょうど零時ということになる。

　いくら何でもこんな時間に……。

　そこで。

「！」

　ひやりとした感触が、背中に走った。

　必要以上に、鼓動が早くなる。

　振り返る。

　そして息を呑んだ。

　何かが階段を上がってくるのが、一瞬だけ視界の端に見えた。

　人影……こんな時間に、誰かいる？

　そう思った瞬間、また悪寒が走った。

　今度は背後に――何かを。

「う……」

　もう振り返れなかった。

　金縛りにでもあったように、身動きできなくなる。

　気配がどんどん近づいてくる。

　一つ？

　違う――もっとたくさん。

　だって足音がする。

　何人もの、足音。

　それが、自分のすぐ背後で止まった。

　……何もしてこない。

　言ってこない。

　冷や汗が、背中を滑り落ちた。

　寒気がする。

　ここまできて、その女子生徒は他愛無いと思っていた噂話を思い出していた。

　夜になると幽霊が出る。

　それはここ最近、急に広まりだした噂だった。

　この学校には彼女のような寮に入っている者が少なくないため、誰かが面白おかしく始めた、ただの噂だというのが、大体の生徒の見解だっだ。

　しかしそれでも噂は広がり、真実味を帯びてくる。

　そして――今。

「こんばんは？」

「!?」

　不意に、そんな声が響いた。

　悲鳴を上げそうになったのを必死に堪えて、声の主を捜す。捜すまでもなく、目の前にいた。

「え、あ……？」

　少女が一人、立っている。

　制服姿で、リボンの色からすると二年生……だろうか。

「だれ……？」

　恐る恐る聞いてみると、少女はくすりと笑ったようだった。

「誰でもいいでしょ。今夜はあなたの番、というだけだから」

「あたしの番……？　なに、どういうこと？」

　わけが分からない。

　それでもはっきりと分かるのは、目の前の生徒が幽霊ではないということだけだ。どう見ても、人間としての存在感がある。

「毎夜一人ずつ、生贄になってもらっているの。あ、でも心配しないで。生贄って言っても、別に死んでもらうわけじゃないから。少々、血を捧げてもらうだけ」

「血……なにそれ」

　嫌な予感がした。この場にいるのはよくないと、何かが告げてくる。

　逃げたい。逃げるべきだと思う。

　だけど――身体が言うことをきかない。動かせない。

「あなたくらいの存在力じゃ、あってないようなものだけど……数というのも揃えば力になるものね。だから」

　おいで、と少女が告げた。

「い……」

　嫌、と言おうとして、言葉に詰まる。

　勝手に身体が動いていたのだ。

　一歩、後ろに引いていた。

　そのせいで、何かにぶつかる。

「ひっ……！」

　無いはずの壁に身体が触れたことで、その女子生徒は振り返ってそのまま尻餅をついた。

「な、な……！」

　背後に人がいた。

　それも一人や二人じゃない。

　廊下の幅を埋め尽くすほどの人が、無言で立ち尽くしていた。

　誰もが――この学校の制服を着ている。

　知らない生徒もいたが、知っている顔の生徒もいた。

　虚ろな視線はどこを見ているか分からなくて、それこそまさに幽霊のようだ。

「なに……何なの……!?」

「見た通り、今日からあなたも彼らの仲間になってもらうだけだから」

「仲間って……!?」

「だからそんなに心配することじゃないわ。あなた自身には、ほとんど危害は加えないし、これまで通りの日常を送ってもらうだけだから」

　何を言っているのか分からない。

　女子生徒は這ったまま逃げようとしたが、結局駄目だった。

　わらわらと、近くにいた生徒達に取り押さえられてしまう。

「な、何……たす――――」

　口を塞がれて、両手両足の自由を奪われて。

　床に押さえつけられたままの彼女の目に入ったのは、月光を照り返す短い銀の刃だった。

　少女がその手に、短剣のようなものを抜き放ち、刃先を向けている。

　青ざめてもがき抵抗しようとしたが、一切が無駄に終わった。

　少女が近づく。

　そして一言、ささやいた。

「では――ようこそ。虚ろな世界へ」

　　　　　／要

　ちゅんちゅんと、すずめの鳴く声が聞こえた。

　瞼の向こうが明るくて、むずがゆい。

　朝……なのかな。

　そうぼんやりと思ったところで。

「そうだ。早く起きろ」

　なんて声が聞こえた。

　よく知っている声。

　とすると……。

「う……」

　目が痛かったけど、無理して瞼をあける。

　涼やかな風――というには寒すぎる風が、頬へと触れる。

　途端に寒気がした。

「まったく……」

　私の前に立っていた人影が、呆れたように自分が羽織っていたオーバーコートをかけてくれる。

「あまり夜更かしはするなと言ったはずだ。結局体力を損なう」

　そう言うのは、私よりも二つ年上の少女。

　九曜茜（あかね）という。

「わたくし……また」

「疲れて寝てしまったんだろう。お嬢様育ちの割に、簡単に野宿してみせるあたりには感心するがな」

「む……」

　そうは言うけど。

　この九曜茜だって、私に負けず劣らずの良家のお嬢様のはずだ。

　小学生の頃に家出し、そのままこれまで生活してきたところからして、相当な御転婆に違い無い。

　他人のことが言えるかって思う。

　もちろん口にはしない。

　怖いから。

「起きれるか？　たぶん、身体は痛むだろうが」

「ん……」

　身を起こそうとして、鈍痛に襲われた。

　ついでに虚脱感。

　身体がとてもだるい。

「しんどい……です」

「当然だ」

　腕を組んで、茜が言う。

「そっちのとは根本的に作りが違うからな。あまり付き合っていると、身体を壊すぞ」

　そっちのって。

　視線を横に向ければ。

　これまたいつもの光景。

　いや……いつもってほどでもないか。

　でもたまにある光景だった。

　私の横では少女が一人、気持ち良さそうに寝息をたてていた。

　今まで私が寝ていた雑草の上には、彼女の金色の髪がこれでもかっていうくらい、無造作に広がっている。

　つい羨ましく思ってしまうほどの、長くて綺麗な髪だった。

　もう十月も終わりだ。

　昼はともかく、夜や朝はかなり寒い。

　現に今だってそうだ。

　こんなところで何の用意も無く眠ってしまえば、間違いなく風邪をひく。

　でも私にそんな様子は無い。

　身体は痛いしだるいが、それは昨夜の特訓のせいであって、風邪とは違う。

「便利な人間ストーブだからな由羅（ゆら）は」

「……そうですわね」

　私も頷いてみせる。

　茜の言う人間ストーブというのは、あながち間違った表現でもない。

　彼女の溢れんばかりの生命力を熱に転換して、私の周囲の空気を暖めてくれていたのだ。

　もちろんそれは、由羅が意図的にしたことであって、私を気遣ってのことなんだろうけど……。

「素直に運んでくれればよろしいのに」

　由羅にとって、人間一人運ぶことなど造作も無い。

　疲労の極みで寝てしまった私が一番悪いとはいえ、それにしたってとも思う。

「これなりの気遣いだろう？　寝る必要もあまりないし、疲れもしない由羅が、こうして一晩付き合ってくれたのは」

　茜の言う通りなのは、分かる。

　さほど不器用、とうわけでもないんだけど……。

「とにかく、そろそろ戻れ。遅刻するぞ」

「……はい」

　頷くと、茜は由羅の前にしゃがみ込んで髪の毛を引っ張った。

「わ、わわ……!?」

　あっさりと目を覚ます由羅。

　それにしても乱暴な起こし方である。

　私にはとてもできない。

　こっちも怖くて。

「あ、茜……。要（かなめ）も……もう起きたの……？」

　ぼんやりとして、由羅は私と茜を交互に見返した。

「……ええ。助かりました」

　私が風邪をひかないようにしてくれていたことに対して、礼を言う。

　もっとも彼女はきょとん、となっただけだった。

「え、なに？　どうかしたの？」

「何でもありません。帰りましょう」

「うん」

　私は立ち上がり、由羅も立ち上がって。

　茜の後に続いて、私たちは鴨川（かもがわ）の河川敷を後にした。