【第一部完結】トリムルティ～まほろばの秋津島に まろうどの神々はよみがえる～ 第一部 兆しは日出ずる国に瞬く

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　イベント会場の東側に設置された「赤いリンゴのモニュメント」は、金属性のワイヤーで編まれた直径二メートルほどの大きなリンゴのオブジェである。中心部が赤のLEDライトで装飾されているが、ワイヤーの所々に淡い光が灯ったチップのようなものが下がっている。

　よく見ると、それは透けるほどに薄く削がれたリンゴ型の木片であった。ヘタの部分が丸くカーブを描き、ワイヤーに架けられるようになっていて、それぞれに文字が記入されていた。カップル二人の名前であったり、たまに「彼氏が欲しいです！」と願い事が書かれていたりする。リンゴのワイヤーに引っ掛けると、中央の赤い光を受けて、木片の形が淡い光を帯びて浮かび上がる、という仕掛けだった。

　真っ赤な光は、それだけでは妙にどぎつい灯りでしかないが、鈴なりの木片の透かしを通すことで、濃淡が生まれ、柔らかな光に変わっていた。

「リンゴは、『愛の果実』なんだってさ。だから、永遠の愛を誓うのにふさわしい、って、うちの大学のやつらの発案。この木片が、実は研究成果らしいよ」

　英人が説明すると、加奈は、ご自由にどうぞ、と書かれた籠に入った木片を手に取ってみた。光を通すほど薄いのに、反り曲がったりせず平らで硬かった。風が吹くと、ワイヤーに下がった木片が、シャラシャラと澄んだ音を立てる。まるで金属片のようなのに、手触りや色合いは木そのものだった。

「不思議、でも面白いわね」

「残念ながら、素材はリンゴではないけどね。いろいろな廃材を原料にしているんだって聞いた。……二人の名前、書こうか？」

「……うん」

　備え付けの油性ペンで、リンゴの木片に並べて名前を記入する。二人で一緒に、なるべく上の方に手を伸ばして、ワイヤーに吊り下げた。振動で揺れる木片を通して、二人の名前が見え隠れする。

　自分達の木片を見上げながら、二人はつないだ手に力を入れる。相手の存在を確かめるように。視線は、自然と木片からお互いに移っていく。吸い寄せられるように、二人の顔が近づいていく、が。

「あ……」

　どこからか聞こえてきた声に、その動きはぴたりと止まる。赤い光の向こう側に、人影が見えた。

「……行こうか」

　何事もなかったかのように、英人は力任せに加奈の手を引き、加奈も英人の歩調に合わせて、足早について行く。いつになくぶっきらぼうな態度が、英人の照れ隠しだと感じて、加奈自身も照れくさくて無言になる。

　人影は若い男女のようだった。気まずそうに英人達をやり過ごそうと、目を逸らしているようであったが。

「え？」

　至近距離で目に入ったのは、よく知る人物。今日はここにいないはずの……俊と美矢の二人だった。加奈は思わず立ち止まった。よく見ると、二人は加奈達と同じように、手をつないでいる。思わずその手にくぎ付けになると、二人は慌てて手を離して、恥ずかしそうに体を背けあう。

　ここは、お互い知らんぷりをした方がいいわよね。

　再び歩き始めようとするが、抵抗を感じて立ち止まる。英人の動きが止まっていた。

　イルミネーションの灯りだけでも、その表情が強張っているのが分かった。その視線は、目の前の二人……そのうちの俊に注がれている。それに気付いた俊は、先ほどまで恥ずかし気に逸らしていた目で、今はしっかり英人を見つめていた。そのまなざしに宿っているのは、驚いているようでもあり、怒りに満ちているようでもあった。

「……先輩？」

　不安げな美矢の声で、場の緊張が揺らいだ。それをきっかけに、英人が再び「行こう」と加奈の手を引っ張った。少しよろめきながら、英人について行く。

「英人……」

　どうしたの？　という言葉を飲み込み、加奈は絞り出すようにその名を呼んだ。

　英人が立ち止まり、手の力を緩めた。

「……ゴメン、手、痛かった？」

「大丈夫……」

　俊達との距離は五メートルほどしか離れていない。俊のまなざしが、まだ刺すように感じ取れる。しかし、追いかけてくる様子はない。

「英人……彼を、知ってるの？」

「……加奈、僕は……」

「よく知っているわよね、シバ様」

　前方から、若い女性の声が、不意に届いた。

「ワタシのために、アイツを苦しめようと、手伝ってくれたんだもの。でも、いい加減浮気はやめてほしいです。ねえ、シバ様？」

　暗がりから現れたのは、一人の少女。タータンチェックのニットのひざ丈スカートに紺のダッフルコートに身を包み、斜め掛けに茶色い布製のポシェットを下げた、どこにでもいるような女子高生風なのに、潤んだ瞳は英人を見つめ、年齢にそぐわない妖艶な笑みを浮かべている。

　見覚えがあるような気がする、が、加奈は思い出すことができない。

「もう戻ってきてください。あなたの愛する、マリカのもとへ」

　……マリカ？

「……谷津さん？」

　どこか歌うような、けれど下ったらずな口調とその名前に、加奈の記憶は掘り起こされる。しかし。

　決して良い印象を抱いていたわけではなかったが、その記憶にある少女とは、がらりと雰囲気が変わっている。

　人を小馬鹿にした態度は変わらない。

　けれど、以前のマリカが持っていたのは、おもねるような、媚びるような眼差しだった。

　こんな風に、揺らがぬ自信に満ちてはいなかった。

「あんたも、恋人ごっこは十分楽しんだでしょう？　もう返してよ。シバ様は、ワタシのモノなんだから」

「シバ……さま？」

「ふざけるな！　僕は、一度だってお前なんかのモノになったことはない！」

「うそ！　シバ様は、その女に騙されているのよ！」

　激高する英人に、いきなりマリカは泣きそうな顔になって、すがりついてくる。

「やめろ！　お前なんか知らない！」

　加奈を後ろ手に守るようにして、英人はマリカを振りほどき、突き飛ばす。

「……アンタ、誰？」

　倒れこみ、這いつくばった姿勢のまま、マリカは英人を見上げた。さっきまでの笑顔や泣き顔は消え去り、不審に満ちた目で睨みつける。

「アンタ、シバ様じゃない！　アンタ誰よ？　ワタシのシバ様は、どこにやったの？」

「やめろ……」

　狂ったように立ち上がり、英人にしがみつこうとするが、英人は寸前で身を逸らす。勢いで、マリカは再び道に倒れこむ。

「……痛い……いたいよぉ……なんで？　なんでワタシをこんな目に合わせるの？」

　スカートからのぞく膝は、擦り剝けている。泣きじゃくるその顔も、頬に擦り傷ができていた。

「返してよぉ、ワタシのシバ様を！　アンタなんかいらない！」

「……めろ、やめろ！」

　マリカの叫びに同調するように、英人もうめき声をあげるが、マリカは意に介さない。

　泣きながら、ポシェットをまさぐる。取り出したのは、果物ナイフ。マリカが立ち上がると、カラン、と小さな音を立てて、カバーが足元に落ちる。マリカの右手に握られたナイフの刃が、イルミネーションの灯りを受けてきらめく。

「アンタなんか、いなくなっちゃえ！」

「英人！　ダメーッ！」

　突進してくるマリカの前に、呆然と立ち尽くす英人。その姿に、加奈は悲鳴を上げた。

「アンタ、シバ様じゃない！　あんた誰よ？　ワタシのシバ様は、どこにやったの？」

『お前はナンバーズじゃない！　どこの誰とも分からないガキが！　よくも騙してくれたな！』

「やめろ……」

　やめて、やめてよ、痛いのはイヤだよ。

「……痛い……いたいよぉ……なんで？　なんでワタシをこんな目に会わせるの？」

　なんで？　なんで僕がこんな目に会うの？　イエット！　どこに行ったの？

　助けて！　シンヤ！　イエット！

『その名をお前が口にするな！　私がどれだけアイツを、真矢に期待していたかも知らずに！　真矢を犠牲にして、手に入れたのがお前だと！？　シヴァ神を手に入れるはずが！　真矢もとんだ無駄死にじゃないか！』

　シンヤが、死んだの？　もう、僕を助けてはくれないの？

　イエットも？　イエットも、死んじゃったの？

「返してよぉ、ワタシのシバ様を！　アンタなんかいらない！」

『返せ！　私の真矢を！　私の未来を！　希望を！　お前なんかいらん！』　

　罵声を浴びせながら、手元にあったガラスの灰皿を投げつけてくる男性は、自分の養い親だ。自分の後継者にと望んだ部下を犠牲にして入り込んだ組織でも、思っていたほどの見返りは受けられず、代わりに厄介者を押し付けられた。社会的地位も、名誉も手に入れたはずなのに、信頼していた部下を死に至らしめた罪悪感を、その厄介者にぶつけ。

　脅しのつもりで投げつけた灰皿が壁に当たり、砕けた破片が、その子の顔を傷つけた。その傷を見るたびに、さらに迫る罪悪感を打ち消すように、虐待を加え続け。

　ある日、通報を受けた組織の手によって、その男は……井川鉄臣は姿を消した。しばらくして、人が変わったように穏やかになって戻ってきた養父は、もう英人に手を上げることはなくなった。いや、英人のことも、真矢のことも忘れたように、無関心になった。

　お父さん、僕のこと、本当にいらなくなったの？

　もう、僕を忘れちゃったの？

　いやだ、いなくならないで！　叩いてもいいよ！　僕のこと、いらないって言わないで！

「……めろ、やめろ！」

　叩かないで！　痛くしないで！　いなくならないで！　もうやめて！

　助けて！　たすけて！　イエット！　シンヤ！　僕を一人にしないで！

「アンタなんか、いなくなっちゃえ！」

　あれは、あのキラキラしたのは、ガラス？　また、僕にぶつけるの？

　バカが！　あの男は、もういないんだ！

　そうだよ、僕を傷つけた、あの男は、もういない。

　いるよ、でも、もう心は、ないんだよ。僕のことなんて、忘れちゃったんだよ。

　シンヤのことも。でも、今は、シンヤもここにいるから、大丈夫だよ。

　そう、もう、怖くないよ……。

「英人！　ダメーッ！」

　目の前に広がる、赤い光は、あのリンゴ？　

「いやあーっ！　加奈！　加奈！　どうして？！」

　……加奈？

「……加奈？」

　尻もちをついた自分を、覆いかぶさるように抱きしめる、一人の少女。それが、最愛の恋人の腕だと理解するのに、数秒かかった。

「か、な……？」

　どうして、加奈が、目の前に？　どうして？

　そっと、その体を抱きしめ返す。その手に、生温かさを感じる。それが、加奈の体から流れ出た血液だと理解するのに、もう数秒かかった。

「そ、その女が、勝手に！　マリカは！　悪くない！」

　血まみれの手をバタバタと振って必死に自己弁護する少女も、英人の目には入らなかった。ただ、その腕の中で、次第に失われていく体温（ぬくもり）を逃さぬよう、必死に掻き抱く。

「……加奈？　加奈？」

「え……いと、泣か、な……で……」

　ゴボッ。

　絞り出すような声は、喉から吹き出した血で途切れてしまう。それを補うように、指先が英人の目元に伸ばされる。が、その指は、英人の口元で、力尽きる。唇の上を、冷たい指先がなぞって、地に落ちた。

「…………！」

　声にならない叫びが、英人の喉を震わせた。

　まるで、その代わりのように、天が轟く。

　冬空を貫く、一条の光とともに。

　あまりにも至近距離の雷光は、周囲の木々を彩る電飾を、破壊する。

　一瞬の薄闇の後、木々は光を纏う。

　赤々と燃え上がる炎の中で、英人は声もなく慟哭した。

　その熱が、腕の中で冷たくなっていく体に、熱を与えてくれるのを祈るかのように。