「撮ってくれ！」と叫ぶグロ顔男

「撮ってくれ！」と叫ぶグロ顔男（後編）

野球帽を目深（まぶか）にかぶっていて、顔がはっきりと見えない。両手はパーカーのポケットに突っこんでいて、ぶっきら棒な印象だ。デニムのショートパンツから細い足が伸び、季節外れのビーチサンダルを履いている。

ふたりが何も言わずにじろじろ見ていたからか、彼女は小首をかしげた。茶色いポニーテールが揺れる。

「なに？」

「あ、いや……。お笑いじゃないんだけど」

「そうなの？」

堀田が反論すると、顔をしかめてみせた。整った顔をしているのに、目がどこを見ているのかわからなくて、不安になる。

「――でも、笑っちゃうよね。なに、その仮面（マスク）。ふふ。ジョークとしか思えない」

堀田はムッとした。

「フィルタかければそれっぽくなるし、音声（ＳＥ）や文字を入れれば、ちゃんとしたものになるんだよ」

「ふーん。だと、いいね。でも、アイデアは悪くないよ。それ、グロ顔男でしょ？」

「知ってるの？」

「ちょっと話題になってたから」

堀田はうれしくなった。自分のチョイスは間違っていなかったのだと、自信がわいてきた。

「――もし、もっとちゃんとした動画を作りたいなら、手伝うけど？」

「手伝うって、どうやって？」

「従姉（いとこ）が特殊メイクやってんの。映画の仕事。お願いしてあげてもいいよ」

「特殊メイクか、そりゃすごいね……」

「時間は大丈夫？」

「オレは平気。親は帰りが遅いから」

「あ、オレは、連絡しておけば問題ない」

「じゃあ、ついてきて」

彼女は歩き出した。ふたりは顔を見合わせ、ついていくことにした。団地の脇を通り、林の奥に踏み入っていく。

「なあ、堀田、いいのかな？」

「チャンスだろ、こんなの？」

「でも……」

「そうだ！　さっきの動画とつなげて、『ニセモノを撮影してたら本物が現れた！』みたいな展開、どう？　ウケそうじゃね？」

「まあ、ウケそうではあるけどさ……」

すでに陽は落ち、わずかな月明かりが足元を照らすだけだった。

「そういえば、あの子、おまえの知り合い？」

「え？　おまえが知ってるんだと思ってたんだけど……」

「じゃあ、同じクラスなのかな……。それか、隣のクラス」

「かもな。オレたち、陽キャと接点ないからな……」

「普段着だし、帽子かぶってるからわからないだけかも」

「意外と、オレたちの動画のファンだったりして」

ほどなくして、開けた場所に出た。小さなプレハブ小屋が建っていて、曇った窓越しに明かりが漏れている。

「入るよ」

彼女はそう言いながら、ドアを開けた。

中は物が多く、散らかっていた。埃だらけの棚には、映画に出てきそうなモンスターのフィギュアや、昆虫が入った小瓶なんかが並んでいた。

机に向かって女の人が座っていて、なにかに色を塗っている。耳にはいくつもピアスがはめられていて、首筋にはタトゥーが入っている。にわかに緊張感がこみあげてきた。

「そいつらは？」

目線を上げずに尋ねた。

「動画を撮ってるんだって。手伝ってあげてほしいんだ」

彼女は事情を説明した。堀田と山下は黙って何度もうなずいた。

話が終わると、ピアス女は立ち上がり、払いのけるようにしてガラクタを片づけた。大きな背もたれの付いた椅子が現れた。

「どっち？」

「え、どっちって？」

「どっちがメイクするのか聞いてんの」

帽子の彼女が助け船を出した。

「こっちの人だよね？」

指さされて、山下が怖々（こわごわ）ながら腰かけた。角度がついていて、天井を仰ぎ見る格好になる。しっかりしたクッションのおかげで、思いのほか、リラックスできた。そして、気がつくと、眠ってしまっていた。

どれくらい経ったんだろう？　山下が目を覚ますと、作業は終わっていたらしく、帽子女もピアス女もいなかった。

「たしか、顔にゼリーみたいなものを塗りたくって……」

プレハブの外を吹く風が落ち葉を散らしている。その音に混じって、寝息が聞こえてきた。堀田だ。机につっぷして寝ている。

「おい、起きろよ！」

「う、うーん。終わったのか？」

堀田が顔を上げると、そこには見たこともないほど不気味な顔があった。

「うぎゃっふ！」

思わず声が出てしまった。

「オレだよ、オレ」

「なんだ……。驚かすなよ」

「てか、驚くなよ」

「さすがプロの仕事は違うな……」

「鏡、あるかな？」

「待てよ。鏡見るのは動画の最後でいいだろ」

「なんでだ？」

「本気の演技ができると思うぞ」

「そんなにすごいことになってんのかよ？」

山下はメイクの出来栄えが気になったが、見るのはしばらくガマンすることにした。

女子たちがどこに行ったのかわからないが、時間も遅い。すぐに団地で撮影することにした。あとで戻ってきて、お礼を言えばいいだろう。動画を見せれば喜んでくれるはずだ。

ふたりはプレハブ小屋を出た。枯葉に足を埋（うず）めながら歩く。堀田のうしろを山下がついていく。

「はあ……、はあ……」

「どうしたんだ？」

「息苦しくて」

「さっさと終わらせて、元に戻してもらおう」

ふたりは団地に着いた。

堀田は夕方と同じ場所にiPhoneをセットする。月明かりしかないが、さすが最新機種だ。きれいに映ることを確かめた。

「よし、始めよう」

山下はまた階段のところに身を隠し、出番を待った。その間も、呼吸がうまくできず、苦しかった。息を吸っても肺に入ってこない感じがした。

「はい、みなさん、こんにちは、こんばんは。オカルト探偵団のＨ田（えっちた）です。ちまたで話題のグロ顔男が現れるという噂を聞きつけ、とある場所にやってきました――」

堀田はしゃべりながら、山下が隠れている辺りに目をやる。

（そろそろ来いよ……）

そう思うが、なかなか山下が出てこない。しゃべるネタが尽きた頃になって、ようやく山下は暗がりから姿を現した。青白い月の光が、顔の醜さを引き立てている。堀田は、作りものだとわかっていても、目をそむけたくなった。

山下はよろけながら首をかきむしっている。

「く、苦しい……。息が、できない……。これ、取ってくれ……」

（いいぞ！　さっきよりいいじゃないか）

「現れました！　グロ顔男です！　噂は本当だったのです！」

「取ってくれ……、取ってくれ……」

山下は歩き続けることができず、膝をついた。自分の爪で皮膚をえぐり、首から血を出している。さらに指が顔に伸び、引き千切りそうな勢いで、ひっかく。

「おい、山下……。どうしたんだ？」

堀田は、山下の様子がおかしいことに気づき、駆け寄った。近くで見る山下の顔は、とても作りものには見えなかった。元からこんな顔をしていたんじゃないか、これが山下の本当の顔なんじゃないか、そう感じた。

「取ってくれ！　取ってくれ！」

かきむしるのをやめさせようと、堀田は手を伸ばし、山下の腕をつかもうとした。もみあうような形になり、ふたりは転び、山下が馬乗りになった。

「取ってくれ！　取ってくれ！」

山下が堀田の首を絞める。

「うぐっ……。やめろ……」

「取ってくれ！　取ってくれ！」

グロ顔男の力が強まる。堀田は遠ざかる意識の中、ポケットの中の物に手が触れた。無意識にそれを取り出した。

「ああああああっっっ！」

グロ顔男は鏡に映る自分の姿に叫び声をあげた。そして立ち上がり、団地の中へと駆けこんでいった。

　＊　　　＊　　　＊

懸命な捜索が行われたが、それ以来、山下を見た者はいない。

（了）