孤独な黒い領域

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「結局のところ我々は、主観的にしか捉えていない世界の物事の、つじつま合わせをしているに過ぎない」

物理哲学博士　F・Ｈ・HUNTER

＊ ＊ ＊

　この銀河の外縁部のとある一角には、半径がおよそ一光年ほどの大きさがある、暗黒で超巨大な球状物体が存在していた。

　ただし、その特性からして、ブラックホールでないことは明らかであった。おそらくのところ、ほとんど質量のない殻、あるいは膜のようなものではないかと考えられていた。いくつかの調査によると、その物体表面は質量を持った物体は通過できるものの、特定の電磁波の透過には影響を与えている、ということが推測された。

　また、全体としては、ごく一般的な恒星系程度の質量を持っているということが判明していた。つまりは、大きさの割に中身はスカスカということであった。しかし、それ以外には、球内部がどうのようになっているか？　といったことは判然としなかった。

　今、暗黒球体（ブラックボール）の付近では、銀河連邦行政局元老院の勅命により派遣された調査部隊が展開していた。

　銀河連邦では長らくこの暗黒球体の扱いについて、広大で謎に満ちている宇宙の一つの気まぐれが生んだ産物であると考え、なんら具体的な対策がとられているわけではなかった。

　しかしある時、突如として大きさが拡大しているということが定例観察によって判明すると、念のために現地調査が行われる手配がなされたのだった。

　暗黒球体の発見当初、その大きさは直径が一光年であった。拡大が確認された現在は半径が一光年の状態まで拡大しており、現段階でも徐々に、その大きさは広がりつつあった。

　つまり、直径が倍の大きさにまで広がっているということで、体積にしてみれば八倍に拡大した、ということであった。銀河連邦の監視部門としては、決して楽観的視できるような変化ではなかった。

　現地に向かった調査部隊は手始めに、外観を巨大な小惑星に偽装した探査体を準備した。それには自力航行システムと各種計器、通信装置が積み込まれ、暗黒球に向けて撃ち込むということになったのだ。同時に有人探査もすべきではないかとの声も出たが、慎重に進めるべきとしてそれらの意見は退けられた。

　調査部隊長であるトデンタは、本艦の指令室で各部門からの報告を聞いていた。

「本艦機関及び、探査体、射出カタパルト異常無し！」

「各部チェック完了！」

「自力航行システム異常無し！」

「探査体及び各メインシステム、オールグリーン！」

　それから機関長ジロトスメトロが、トデンタの方を向いた。

「隊長殿、ご指示があれば、いつでも発進可能です」

　それを聞いて彼は頷いた。「よし。では機関長、探査体の発射を許可する」

「承知しました」

　指示はすぐさま艦内の発射場へと伝えられた。

　探査体は問題なく本艦から撃ち出された。暗黒球体の表面そのものは、質量を持った物体でも透過することが確認されている。

　今回は各種の観測装置を積み込んだ機械によって、暗黒球内部がどうなっているか見てみようということであった。現在、暗黒球体について判明したのは、微弱な黒体放射と雑音レベルの電磁放射がみられるということだけだった。

　探査体は発射直後から逐一、各種データを送り続けた。

「表面接触及び、境界面まで残り二〇〇」

　探査体ナビゲーター担当のンアリアが、いくつかの数値を読み上げていった。

「了解だ。出だしは順調だな？」

「はい」

　探査体は各種数値を本隊に送りながら、着実に暗黒球体に接近していった。傍から見ると探査体は、そのスケール差により、ごくゆっくりと近づいているように思えた。しかし実際には、彗星並みの猛烈な速度で向かっていた。

「境界面突入まで、残り三〇、」

　いよいよという瞬間、指令室に緊張が走った。

「……五、四、三、二、一、探査体は突入！」

　トデンタは、それぞれのモニターに表示されている数値に視線を向けた。突入の瞬間は若干の変動があったが、前後での大きな変化はみられないようだった。

「通信異常無し！」

「探査体、自己チェック異常無し！」

「隊長、探査体は問題無く境界面を通過した模様です」

　そう言ってンアリアは少し肩の力を抜いた様子だった。観測モニター担当のイレレパカイも続いた。

「データ送信も異状無しです」　

「よろしい。はやり、一部の電磁波は透過するらしいな。強く阻害されるのは可視光帯を中心とした部分のようだ。それで、探査体から捉えた映像は出力できるか？」

「はい、まもなく出します」

「この真っ黒デカ物の中身を、拝見しようじゃないか？」

　トデンタは場の空気を和らげようと、少し冗談っぽい口調で言った。

　それからしばらくして、指令室のスクリーンには探査体から捉えた各方向の映像が映りはじめた。

「あ、」「え？」「これは……」

　モニターを見ていた者は皆、あっけにとられた。なんと、そこには通常の宇宙空間が映し出されてたのだ。

「一体これは、どういうことだ？」トデンタはイレレパカイに聞いた。

「はい、確認します！」

　そのとき、トデンタはハッとした表情になった。

「そうだ！　この本艦正面から捉えた映像とともに、暗黒球体が存在しないと仮定した仮想映像を出してくれ」

「はい、了解です」

　イレレパカイは一瞬、不思議そうな顔を見せたが、すぐにトデンタの考えを理解した様子だった。

「探査体の正面でとらえた映像と、並べて出せばいいですか？」

「そうだ」

　それから、歪み修正のなされた映像が二つ、モニターに映し出された。

　探査体正面から捉えてた映像に大きく映っている恒星と、いくつかの惑星と思われる未知の光点を除いては、既知の恒星の位置がほぼ一致しているように思われた。

「つまり……この暗黒球体は、内側からなら問題なく外を見ることができるということでしょうか？」

　普段は冷静沈着で、口数も少ないイレレパカイでさえ、驚きの表情をみせていた。

「そうだな。直感が正しければ、そう言うことかもしれない」

「いったい……これは、どういうことなんでしょう？」

「まあ、まだ理由は分からないさ。とにかく、細かいところは解析班にデータを送って任せよう」

　それから探査体は刻一刻と、絶え間なく各種の観測データを送り続けていた。すでにこの時点で、この恒星系のどこからか人工的電波が発せられているのが判明していた。

「やはり、何者か住人らしき存在があるのは確かなようだ。この暗黒球体は人工天体の可能性が高まったようだ」

「トデンタ隊長殿、まだ分かりませんぜ」探査体の機関部モニターを見ていたジロトスメトロが冗談っぽい口調で答えた。「俺は、完璧に人工的と思えるような天然電波源を見たことがある」

「いやいや、私は自分の説に賭けるよ」

　そのとき、イレレパカイが声を上げた。「隊長！　探査体からの通信に問題発生です」

「どういった状況だ？」

「通信用電波が、急激に減衰の兆候を示しています」彼はパネルの操作をしながら続けた。「このペースですと……暗黒球体の推定中心部までの、四分の一も進まないうちに通信不能となることが予想されます」

「なにか、機器の異常か？」

「いえ、システム異常そのものは、出ていません。観測記録実行にも問題ありません。自律航行も、今のところ異常無い模様です。電波そのものが、減衰の兆候を示しています。おそらくは……暗黒球体の影響かと」

「うむ、ひとまずは上出来じゃないか。ならば残りの航行は、探査体の自律システムに全部任せよう」

「はい。ですが、この調子ですと、基本的には内部に存在する恒星系の重力圏に沿うように、双曲線軌道を描いて進むと思われます。通過には時間がかかりますよ」

「探査期間や掛かる時間のことは気にするな。連邦の調査司令部には私から伝える。それから、探査体の再出現位置の推定を頼む」

「承知しました」

「よし。では、回収のために分隊を、」

　しかし、トデンタはそこで思い直した。「いや、待ってくれ。探査体との通信再確立に向けて、中継装置の展開を優先しよう」

　暗黒球内部からでは、外の様子が丸見えというのならば、不用意な動きを見せるのは危険かもしれないと判断した。

「やむを得ない場合に備え、探査体のスキップも検討。一応、準備をすることにしよう。機関長？　用意を頼む」

「了解しました」

　送られてくる通信電波が徐々に弱まりつつあったが、探査体そのものは暗黒球体の内部を順調に進んでいるようであった。

「隊長、探査体の計器が捉えた空間平衡認識変動値をご覧ください。はっきり言って異常です」

「どういう数値になっている？」

「ええ……それが、一を基準に±〇．〇一で推移する状態なのです」

「そんな、バカな」さすがのトデンタもその数値に戸惑った。「普通なら既定値は〇．〇で、－七から＋一一の間で変動するものだろう。機器異常じゃないのか？」

「はい。私も最初は装置の異常を疑いましたが、そうではないようです」

「うむ」トデンタは小さく唸った。「つまり、この暗黒球体の内部は異常なほど安定しているということか？」

「そのように考えて、間違いないでしょう」

「ということは、スキップは……」

「現状では不可能と思われます。いずれにしても、こちらから送っている通信も減衰するようでは、遠隔指示は困難です。搭載してある自律慣性航行システムのみが頼りですね」

　それを聞いて、トデンタは気難しい表情になった。「まあ、致し方ないのかもしれない。想像以上に、今回の任務は長丁場になりそうだ」

　探査体の航行システム自体は――ブラックホールや中性子星にでも投げ込めば別かもしれないが――よほどのことでも起きない限り、影響は受けないはずであった。つまり、あとは探査体が無事に航行を続け、暗黒球体を通り抜けるのを待つしかない、ということだった。

「とりあえず、出来るかぎりのデータはこちらの記録装置に反映しておいてくれ。何が起きるか分からないからな」

「了解です」

　それからしばらくすると、予測通り、探査体との通信はほぼ不能となった。

「さて、探査体が無事に通り抜けるのを待とうじゃないか」

　トデンタのその声に、誰もが少し肩の力を抜いたようだった。それから艦の乗員全員に伝えた。

「当直は交代で、各員休憩を取ってくれて構わない。ただし、指示が出ればすぐに配置に着けるよう配慮のうえで頼む」

　それからさらに、交代要員に向かって言った。「私はいったん自室に戻る。何かあればすぐに呼んでくれ」

「承知しました」

　ただ、部屋に戻ってもトデンタに休む暇はなかった。同じく、休憩返上で作業を続ける解析班から探査初期に得られたデータの集計が上がってくると、それらに目を通して報告書としてまとめる仕事にかかった。

　暗黒球体の中心に位置している恒星は、ありふれた主系列星で、スペクトル型はＧ２Ｖと判明した。恒星付近に存在する惑星は八から九個ほどと推測される、とのことであった。トデンタは、短時間の割にはまずまずの分析結果だと思った。それから、調査司令部への第一回中間報告をおこなうことにした。

　トデンタの報告を聞いた司令部の指揮官トライドコンは、やや厳しい表情をみせていた。

「なるほど、たしかに少々やっかいな状況になったものだな」

「はい。調査期間の、可能な限りの延長を申し入れます」

「うむ、それは結構だ。規模は小さいが、本部からの交代要員を応援に送ろうか？」

「それは、大いに助かります」

「万が一に備えて、待機させていたのだよ。すぐに指示を出すことにする」

「ご配慮ありがとうございます」

「なに、いつものことさ。ただし、報告は逐次よろしく頼むよ」

「承知いたしました」

　調査部隊の指令室はやや手持ち無沙汰な様子だったが、解析班は大忙しだった。

　彼らの尽力によって、数少ない観測データから暗黒球体の中心部に存在する恒星系の惑星は、ガス惑星と岩石型惑星の両方が存在するようだと推測された。

　さらには、その恒星に近い位置にある岩石型惑星の一つから多様な電波放射があるらしいことも確認された。ただし、あまりに多くの周波数がか重なり合い、複雑な内容になっているため、さらなる分析には追加の観測データと時間が必要になりそうであった。

　いずれにしても得られた情報は有意義だなと思いつつ、トデンタは再び調査司令部に報告を行なうことにした。

　トデンタの報告を聞いた後、指揮官トライドコンはいつになく真剣な表情で話を切り出した。

「実を言うとだな。この暗黒球体に関しては以前にも、探査を行なった事実があるらしい。記録にある簡易調査ではなく、内部の本格探査だったらしい」

「それは本当ですか？　まったく知りませんでした」

「当然だろうな。一切の記録は封印されたという話だ」

「なぜです？　失敗だったのですか？」

「いいや、そうではない。まったく逆らしい。過去の探査部隊は、その人工電波源に直接接触も試みたというのだ」

「本当ですか？」

「ああ。当時は、今回ほどの観測機器も用意ができなかったようだし、命知らずな隊員も多くいたようだから」

「ですが、指揮官殿。ずいぶんあいまいな表現をされますね？」

「そうだな。私も詳しい内容までは、知らないのだよ。過去にも探査があったということと、いくつかの事実を確認したということ以外、私にも分からない」

「本当ですか？　指揮官殿ほどの立場でも知ることができないのですか？」

「とにかく、いろいろと事情もあるのだろう」

　トデンタは、あまりのことにため息が出る思いだった。

「ともかく、報告はこれから行政局の長老達にも上げることになる。それに、今回発見された事実も踏まえると、私の方からも幾つか伺ってみることにする」

「分かりました」

　解析班は作業を続けていたが、それから新たに判明したことは多くなかった。たかが二光年程度とはいえ、探査機一台、それに途中で通信途絶とあっては、出来ることは限られた。

　それでもトデンタは三回目の報告を行なうことにした。ただ、今回はその場に銀河連邦行政長老の一人であるギーブイライセ氏も交えてのものだった。さすがのトデンタでも驚いた。こういった場に直接、行政局の長老が参加するというのは異例のことであった。

　報告を終えると、ギーブイライセ氏が静かな口調で話しはじめた。

「実のところ、君たちが現在調査を行なっているこの暗黒球だが、内部にある惑星の一つには、地球人（ホモサピエンス）と呼ばれる高等種族の生存圏域が存在しているのだ」

　トデンタは長老の言葉を聞いて、衝撃を受けたような気分になった。

「はあ、地球人……ですか？」

「左様だ」

「その、暗黒球体については、過去に探査が行われたという話を少しばかり聞きましたが」

「もちろん、過去に探査を起こった者たちがいるのは事実だ。複数回に渡って行われた。だが、銀河連邦内の市民には公表されず、全くの極秘裏に行われたのだ。しかも、最後の大規模探査の結果は、芳しくなかった。当の地球人も大変混乱している様子だった。これは、探査を終えてから分かったことなのだが、ちょうどその時期に彼らは戦争をしていた。それで、探索班自身が、地球人から攻撃をされていたということも、地球を去ってから判明した」

　トデンタはそれを聞いて不思議に思った。銀河連邦内では、長らく戦争は起きていなかった。それとも、とても大昔のことなのだろうかと、訝しく思いながら質問した。

「その、地球人はどこの種族と戦っていたのでしょうか？」

「彼らは、彼ら自身が、彼ら自身の惑星の領域内で戦っていた」

「はい？」

　トデンタは思わずぽかんとした表情になった。長老ギーブイライセ氏の言葉の意味がすぐに理解できなかった。

「それは……同じ種族が仲間同士で、しかも、自分たちの住んでいる惑星の上で戦争をしていた。ということですか？」

「分かりやすく言えば、そういうことだ」

　ギーブイライセ氏は落ち着いた様子だったが、トデンタにとってはさらに衝撃的な事実だった。

　たしかに、銀河連邦内においても遠い過去には、異種族間での戦争というものを経験していた。しかし、同じ種族が、しかも惑星内で戦闘をするなどという話は、トデンタにとっては聞いたことも記録で見たこともなった。

「幸いに、当時の探索部隊に被害は全くなかった。それに当時から地球人は、質量的物理リミットに基づく兵器しか扱っていない。おそらく、これからも彼らの攻撃でこちらが痛手を被ることは無いであろう」

　記録が封印されたのはもっともだと、トデンタは思った。このような、異質異常ともいえる文明が存在すると分かれば、銀河連邦内で多くの議論を巻き起こすことは必須であろうと。下手をすればこの地球人の扱いをめぐり、連邦内で激しい意見対立にまで発展する可能性もあるかもしれないとも思った。

「ただし、重要なのはそこではない。君たちも充分に承知のように、この宇宙は並行同時の実存性と曖昧なカオスによって成り立っている。が、地球人にとっては、この宇宙に曖昧さというものなど存在せず、我々の知るところの、宇宙の基底法則のみによって、全ての存在が構成されていると考えている。いいや、彼らの認識や観測では、それ以外はあり得ないのことなのだ。そして、その認識こそが、彼らの世界を構築している。そして、境目があの暗黒球体なのだ」

「そんな、そのようなことがあり得ますか？」

　そう言ったトデンタだったが、つまりどういうことなのか理解が追い付かなかった。

「現に彼らは存在しているではないか。だが彼らの、その認識こそが自身を制約しているというのもまた、一つの事実である。もしそうでなければ、我々の存在も危ういものになっていただろう。結局のところ、その性質もあるせいで地球人との相互作用は難しい。これまでにも、長きに渡って精神意識接触（メンタルコンタクト）も試みた。だが、ごくわずかな、弱々しい反応が返ってきただけである。しかも、こちらの意図を正しく捉えられていないと考えられる」

　トデンタはトライドコンの方に意識を向けたが、口を固く結んでギーブイライセ氏の話に耳を傾けていた。

「……ともあれ、残念でならい。地球人らは自覚していないのだ。彼ら自身の特性について。その性質によって交流が妨げられるというのは、残念でならない」

「ですが、それはそれとしましても、」トデンタは慎重に言葉を選んだ。「そのまま、放っておくのは危険ではないでしょうか？」

「もちろんだ。それは当初に議会でも話題になった。激しい論戦なったものだよ。一時は、地球人根絶のために小惑星などの天体を打ち込むという計画も検討された。だが、最終的には、リスクの高すぎる行為だとして中止となった」

「どうしてです？」

「分からないのかね？」

「なにがです？」

「ある部分では、全宇宙の存在構成要素に、彼らの持っている世界が存在しているという認識に依っている部分があるという、その可能性も否定できないのだ」

「つまり、ある面では持ちつ持たれつ、相互作用が完全に存在しないわけではない。ということでしょうか？」

「そういう可能性も存在するだろう、ということだ。地球人の認識では、この世界は宇宙基底法則のみに支配された窮屈な世界なのかもしれない。そして、彼らの認識影響によってあの暗黒球体（ブラックボール）というかたちが、この宇宙に現れ、お互いの存在を隔てる緩衝材（バッファー）、あるいは偏光板（フィルター）のような、そんな役割を持っているのだろうと推測される。あるいはその逆で、暗黒球体が先に誕生し、その中で地球人文明が現れたのかもしれん。いずれにしても、彼らと我々は同じ宇宙に居ながらして、まったく違う世界に住んでいるということだ。銀河連邦が地球文明と深い関係を築くことは、ほぼ不可能であろう。

　いいかね？　我々にとってこの宇宙は、ありとあらゆる無限可能性と同時無限の実存性を持っている。対応策としては、地球人の目の届かないところへ移動するだけのことだ。その方がリスクも大いに少ない。無下に、この宇宙そのものを危険にさらす必要など、どこにもない」

「ですが……では、仮にも、あの暗黒球体が拡大し続ければどうなります？」

「もしそうなったら、無限に遠ざかり続ければいいのだ。彼らの認識に捕まらないうちに、」

　そのとき、別の場所からギーブイライセ氏に、行政局から直接の呼びかけが入った。

「少々待ちたまえ」

　そう言って氏は、いったん席を外した。

　トデンタは黙り込んで話を聞いていたトライドコンのほうへ意識を向けた。

「指揮官殿は、先ほどの話をご存知でしたか？」

「いいや、まったく。まあ噂程度なら、ほんの少し聞いたことがあったが、はっきりと話を聞いたのは今回が初めてだ。正直、驚いているよ」

　トデンタとトライドコンはお互いに黙りこくって、先ほどの話を自身の中で反芻した。

　しばらくして、ギーブイライセ氏が戻ってきた。そして厳かな様子で伝えた。

「決議の結果が出た。現地で行なっている調査は至急打ち切って、君たちもすぐに帰還しなさい。第一段階として、我々はこの銀河から脱出することが正式に決定した」

＊ ＊ ＊

　 一九四二年二月

　太平洋戦争さなか、アメリカ西海岸はロサンゼルス市。ある晩、その上空に数十機におよぶ飛行物体が現れた。

　アメリカ軍はこれを日本軍機による空襲と判断し、同陸軍の対空砲火による激しい要撃戦が展開された。さらには、事態を目撃していたロサンゼルス市民をはじめ、戦闘の様子がラジオ中継されてアメリカ全土がパニックとなった。市内では日本軍の攻撃という報道に驚いた市民が心臓発作を起こしたり、味方の対空砲の破片による死者が数名出ることとなった。それらの飛行物体は、しばらくロサンゼルス市上空を飛行し、攻撃をすることもなくそのままどこかへ飛び去った。ただし、この戦闘によって撃墜された機体は一機もなかった。

　これほど大規模な戦闘になったにも関わらず、日本軍による攻撃の記録も、事実も存在しない。そもそも当時、近海に展開していた日本軍の部隊が攻撃を行なったのだと仮定したとしても、目撃された飛行物体はその数倍以上の数が存在していた。アメリカ軍は文字通り、正体不明の相手との戦闘を行なったのだ。

　ロサンゼルスの戦いと称されるこの戦闘の発生要因については、いくつかの説があるが、納得のいく内容のものはない。今を持ってなお、この飛行物体の正体は不明のままである。

＊ ＊ ＊

　二〇一二年八月

　一九七七年、ＮＡＳＡによって太陽系の外惑星と太陽系外探査を目的として打ち上げられたボイジャー一号は、ついに太陽圏を脱出した。

＊ ＊ ＊

　二〇一七年九月

　オウムアムアと命名された恒星間天体が、太陽系を通過することとなった。

　このような恒星間天体が、太陽系中心部を通過するのは観測史上初のことであった。プロアマを問わない多くの天文学者たちが、望遠鏡でその天体を追いかけた。多くの市民も、史上稀な天体ショーに関心を寄せて、夜に空を仰ぎ見た。

　当初この天体に関しては、地球外文明による人工天体物――あるいは、宇宙人の乗り物（エイリアンクラフト）としてのＵＦＯ――ではないかとの意見を挙げる者もいた。だが、その見解は現在は否定されている。