スター・ドライブ・ドリーマーズッ！

星光穿天

　星獣の群れが蠢いた。怪物どもの視線が上向く。だが、それだけだ。襲いかかってくる気配はない。鎧が一歩前に出て、口を開く。

「ここ、何年か前まで星獣討伐実験の実験場所だったんだって？」

　夜の空気を、鈴のような声が震わす。山中に空いた不自然なクレーター。何のことか分からない龍征の代わりに、光が口を開いた。

「ああ、そうだ。悲惨な事故の末、実験は凍結されたと聞いている」

「ふぅん」

　鎧は首から下げる笛に指を這わせた。星獣を操る、まさに戦略兵器。右手で弄ぶように転がす。光も、龍征も、その動きから一瞬たりとも目が離せない。鎧はその様子を眺めながら、悠々と語る。

「あのすぐ後、このドライブ２とやらが奪われたんだろう？　一体、何が、あったんだろうねー？」

「……やはり、関係していたか」

　鎧が、星獣の笛を咥える。一吹きで、この星獣どもは襲い掛かってくるだろう。その一挙一動から目を離せない。続きを焦らす鎧に、龍征は緊張を強めた。何かとてつもない陰謀が明かされていく気がした。再び口を開く鎧が声を発する直前、光が口を開いた。

「時間稼ぎ、視線の誘導。狡（こす）い手を使うものだ」

　鎧の動きが止まる。龍征もはっとなった。音もなく、気付けば星獣に囲まれている。くるりと翻った光が背後の星獣に斬りかかった。

「お互い、一番槍だ。打ち砕いて、斬り開く。出ろ。お前がやるんだ、天道」

「――――応ッ！」

　名前を呼ばれて、張り詰めた緊張をバネのように、龍征が飛び出した。鎧が星獣の笛を高らかに鳴らす。斬りかかる光、殴りかかる龍征。二人は背中合わせに。

　一本槍と一本槍が縦横無尽に暴れ回る。猛る魂とは対照的に、龍征の頭は冷静だった。闇雲に突撃するだけではない。見極め、分析し、最善を攻める。

「……お前、なんなんだ」

　ついこの間まで足を引っ張るばかりのお荷物が、数の利を覆しかねない力を発揮している。鎧が笛を口に持っていく。星獣に更なる信号を。

「狙いはそれだ」

　仰け反るようにその一閃を回避する。ドライブ１、大道司光。忘れてはいけない。依然、最大の障壁はこの女丈夫である。

「一度、負けた、相手にッ！」

「だからこそ、だよッ！」

　星獣の笛を両断される訳にはいかない。光対策の防刃鎧。その性能を遺憾なく使い切る。腕と足、殴打と蹴技。猛烈な回転エネルギーを加えた両手両足の徒手空拳が、ドライブ１の刃を弾く。弾かれ、ねじ伏せられ、光の連撃はそれでも止まらない。根負けして笛を鳴らすために開いたその口元。鋭い剣は、唯一の弱点に狙いを定める。

「乗るなよ、調子にッ！」

　星獣の笛が掻き消える。代わりに両手に握られるのは光るチョーク。光は流し目のように背後に合図を送る。ペンタグラム・マーク。歴戦の戦士をねじ伏せるのは、煌々と輝く天の光。体勢の崩れた光に星獣が雪崩を打って襲う。

（先輩が託してくれたんだ）

「やれ――――天道」

（意地に賭けて決めてやるッ）

　時間稼ぎ。それが彼女の目的だった。膝を折る剣士の向こう、鎧はすっかり意識から外してしまった龍征の姿を見る。

　飛び上がるその姿は。

　その右手に轟く熱量は。

「流星弾――ッ！！」

　そのありったけを大地に叩きつけた。衝撃が津波のように星獣の群れを蹴散らす。覚悟の女戦士諸共。鎧は慌てて防御の構えを取るが、もう遅い。破壊の津波にねじ伏せられる。

「……ハァ、ハァ…………ッ」

「――――よう」

　地面に転がる鎧を、龍征が見下ろした。だが、彼ももはや満身創痍。肉体への凄まじい負荷がかかる一発きりの大見得技。気を抜けば倒れる身体を気合いで支える。

「ここまで、来たぜ」

「ペンタグラム！　マーク！」

　天に煌めく五芒星。その光線を、龍征は転がり回るように回避した。立つより先に覆い被さる。鎧の拳が龍征に炸裂した。次撃の前に龍征の蹴りが鎧を転がす。今度は龍征が覆い被さる。

「喧嘩なら負けねえぜ」

　拳。純粋な暴力が鎧を叩く。傷は入らず、ダメージは通らない。それでも揺らされ揺らされ動きが封じられる。星獣の笛は使わせない。五芒星は描かせない。

「舐めるなあッ！」

　鎧の地力。強力な兵器におんぶに抱っこではない。彼自身も相当な実力者。障害を蹴落として立ち上がる。

（立て、立てよ――俺ッ！！）

　追い付く。立ち上がった龍征が果敢にインファイトを仕掛ける。手を与えては競り負ける。この勢いで潰すしかない。

「なんだよ……」

　殴り合いなら龍征に分がある。

「なんなんだよお前はああッ！！？」

　それでも鎧はその両手足を振るった。打撃と打撃が組み合い、破壊が撒き散らされる。止まらない。終わらない。しのぎを削る消耗戦。頑強な鎧は未だ破られないが、殴打を通じた衝撃はそれなりに通っている。互いの拳が互いを弾き飛ばし、お互いに目を見合わせた。

「俺は、天道龍征ッ！　ドライブ３の適合者だよッ！」

「名前なんかどうでもいいッ」

「よくねえッ！　名乗りは喧嘩の醍醐味だあッ！！」

「喧嘩なんかで片がつくかッ！？」

　龍征が地を蹴った。鎧が迎え立つ。拳を警戒して半身に立つ。だが、予測に反してドライブ３の両手がぐわんと伸びた。がちりと組み合い、まるで柔道の立ち合いのようだった。けれど、試合などでは決してない。龍征は強引に頭突きを叩き込む。

「ッ」

「バカか、バカかお前はッ！？　この鎧の強度に石頭で勝てると思うなッ！」

「なま、え、を……ッ」

　額を押さえてよろめく龍征を、鎧が勢いよく蹴り飛ばした。地面に横倒しになる龍征。しかし、その眼光は鋭く射抜く。

「お前は、なんのために戦っている……ッ！」

　星獣の笛に口をつけようとしていた鎧が、止まった。笛を咥えては喋れない。信念なら胸の内にあった。言葉として震わせることなど造作もない。

「メアのために」

　立ち上がる龍征から、目を逸らさずに。

「メアに相応しい男になる。僕は、天乃リヴァだッ！」

「俺は『自分』を貫く男になる。天道龍征だッ！」

　少女のため。意地のため。拳と拳がぶつかり合う。

　弾かれる両者。威力はここにきて互角。鎧の両手にチョークが煌めく。その片方を龍征の蹴りが落とした。

「ペンタグラム・マーク！」

　まるで氾濫。複雑な紋様を描くペンタグラム・マークから光の濁流が溢れた。天の河。光の暴力が龍征を襲う。

「流、星、弾んッ」

　一発きりの大見得技を、もう一度。全身の筋肉が焼き切れんばかりに脈動し、全身が沸騰するような苦痛。それでも、血を吐きながらも、光の氾濫を意地の蛮勇が真っ正面から叩き割った。

「な、に……ぃッ！？」

　その胸部に、全てが突き刺さった。今の龍征が込められる、全てだ。吐いた血で真っ赤に染まった拳が、鎧に炸裂する。

「へッ……いい名乗り、じゃねえか…………」

　上がる粉塵。土煙の中、倒れた男を蹴り飛ばすのは、あの鎧の姿。

「天道、龍征……ッ」

　無論、無事とは言いがたい。息は乱れて肩で呼吸し、その足取りはふらついて覚束ない。そして。あれだけ頑強だった鎧に、その全身に、もう誤魔化しようもなく明らかなヒビが入っていた。勝ちはした。しかし、これはちゃんとした勝利なのか。鎧の中で、迷いが生じる。止めを刺す手が鈍る。ここで全てを終わらして、それで胸を張れるのだろうか。頭の中でキンキンと金切り声が響き渡る。愛した少女、メアの声。リヴァの目がとろんと曇る。

　そうして取り出したのは、星獣の笛だった。

「いいや、その通りだよメア。僕はもう躊躇わない」

　その音色は高らかに。砕け散った岩石が浮かび上がり、怪物を象っていく。一体で十分だろう。その力さえも惜しむような気怠さだ。目を瞑り、破壊の音色を高らかに。月夜が眩しい夜だった。雲一つない晴天だった。今になって、そんなことに気付く。この景色と音色は、せめて潰れていく戦士たちへの鎮魂歌となるだろうか。静かに開けた目が捉えたのは、星の光に煌めいた白刃。頭のモヤが、霧散する。雷光のような閃きが言葉を紡いだ。

「――――謀ったな」

「打たせてもらったよ、一芝居」

　まさに破竹の勢い。龍征がねじ込んだヒビを、光の剣が斬り開いた。砕け散る鎧。口の端から血を垂らす女戦士の不敵な笑み。何が起こったのか。その鮮やかすぎる手技に、全てが明朗となった。

　打ち砕いて。なれば、斬り開く。

　ドライブ１の斬撃ではあの鎧を斬り開けない。だからこそ、ドライブ３の拳に賭けたのだ。打ち砕け。再び細切れにされた岩石獣を見て、その答えは確信へと変わったのだ。あの、防人が。最前線でなく、一歩引いて託すとは。

「任せて、託したからな。こちらも応えるまでだ。さあ、投降しろ。笛をこちらに渡すんだ」

　剣を構える光に、一切の油断はない。リヴァは、それでも活路を探す。笛に口をつければ即座に斬り伏せられるだろう。この防人は躊躇わない。この国を守るためならば、躊躇いなく血飛沫を被るだろう。

「い、や、だ」

　しかし、考える前にリヴァは口を開いていた。光は動かない。ダメージは決してゼロではない。そうでなくとも、病み上がりの身の上だ。今の高速機動でもう限界に至っているだろう。それでも、光には、それはあまり重要なことではない。

「止まる私でないと、承知の上でか？　ソレを奪取しなければ、より多くの人民が脅かされる。ここはこの身を賭ける場面だ。死に体だろうと止まらんよ」

「じゃあ、さっさとやろうよ」

　五年前、強奪されたドライブ２は健在だ。黄色いボディが、光を放つ。その両手にはチョークが握られる。そして、その目には不退転の決意が。

「今のお前なら、いや違う……どんなお前にも、僕は勝たないといけなかったんだ。天道龍征と拳を合わせてよく分かったよ。メアに相応しい男になる。そのためにお前を倒す」

「……やれやれ、敵にすら力を与えるとは難儀な後輩だ。が、その意気や良し」

　光が納刀する。退いたと感じるほどリヴァも楽観していない。あれは、抜刀術の構え。リヴァには僅かばかりの知識があった。後の先。テリトリーに入った敵を問答無用で斬り捨てるカウンター。即ち、究極の待ち技。

「往くぞ」

　だから、その言葉は不可解だった。抜刀の構えのまま、光がこちらに突進してくる。摺り足。岩場だろうとお構いなく突き進む。

　ペンタグラム・マーク。煌めくチョークが双頭の大虎を描く。一刀両断。しかし、振り抜いた体勢ならば、今の光のコンディションであれば、懐に潜るリヴァに対応出来ない。

「舐めるな。無刀とて戦える」

　そんな打算は呆気なく崩壊した。刀を手放した光が徒手空拳にて迎撃。リヴァのチョークが煌めきを描く。

「負けられないんだよおッ！　ペンタグラム・マーク！」

　天の奔流が光を襲う。光は自分の足を蹴って地に伏せた。這うように頭上の熱量をやり過ごし、その手に再び剣を掴む。

「覚悟」「うぅらあッ！」

　煌めくチョークを手の内に戻し、ドライブ２の両拳が白刃を弾いた。が、浅い。攻撃に移る前に既に光の体勢は整っていた。最後の抵抗。決死の徒手空拳に、光は刃を後ろに倒した。見切りの妙技。放つのは、渾身の柄当て。

「ぐ……ぅ、ふ…………」

　弾かれたドライブ２が、天乃リヴァがついに膝をついた。大地に倒れたのは、大道司光。肉体はとうに限界を超えていた。血混じりの涎を垂らしながら、起こした上身だけで剣を向ける。その左手には。

「くっそお……ッ」

「ふ……取った、ぞッ」

　星獣の笛。

　ついにその奪取が叶った。そして、戦場の誰もが満身創痍。既に意識を手放して動けない龍征を挟み、光とリヴァが睨みあう。

「後ろ向き……だったらしいな。あの時は、随分情けない醜態を晒した」

「なんの、話だ」

「お前に敗れて、私は仰向けに、後ろ向きに倒れたらしいな」

「だから、どうした」

「最後の最後までお前に食らいつくのならば……前向きに、うつ伏せに倒れなければ、な。だが、今度はそうはいかない。今の私は、もう、折れない」

「…………メア」

　まともに立ち上がれすらしない光相手に、リヴァは頭を抱えて震えだした。どんな攻撃が来ようと絶対に死守する。光の覚悟は決して折れない。その姿勢は前に。リヴァの震えがどんどん大きくなる。

「メア、ああメアッ！　だめだよごめん僕はッ！　ああメアああああッ！！」

　不可解な反応で、リヴァが戦場を離脱する。光は、うつ伏せに倒れて追えなかった。それでも不敵な笑みが浮かんでいた。ドライブ１に内蔵された無線機に、口を近づける。

「星獣の笛、確保。ドライブ２、天乃リヴァは逃走中。到着間際の応援部隊を追跡に回してくれ。対象は相当に弱っている。……ん？　ああ、そうですよ。

　私たちは、勝ったッ！」

　戦士たちは生還する。勝って、帰還するのだ。だから、きっとそれは完全なる勝利だった。