スター・ドライブ・ドリーマーズッ！

勝利条件

　山道をバイクで駆け上がるのは、中々スリリングだった。声を噛み殺す龍征は、必死に崎守三尉にしがみつく。日は完全に沈み、バイクのライトが激烈に闇を照らしていた。

「崎守、さん、あと、どのくらい」

「舌を噛むぞ。それに、もう道に出る」

　無茶なショートカットもこの男にかかればこの通り。実は大道司光にバイクを教えたのは、他ならない崎守その人であることを龍征は知らない。この二人は昔馴染みらしいが、どちらも詳しく語ろうとはしなかった。

「お、どっか出たぞ！」

「この山道がそのまま採石場に続いている。後少しだ」

「待ちなッ！」

　速度を緩めた崎守を、後ろから原付が抜き去る。警戒してバイクを止めた崎守に、木製のバットが振り下ろされる。三等陸尉のアッパーカットがそれを粉々に打ち砕いた。

「お前は……じゃじゃ馬よっちゃんッ！？　しかも何か乗ってるしッ！」

「取ったんだよ、免許をなぁッ！？　あとその呼び方は止めろ、二度とするな」

　ナックル吉田だった。突然の攻撃に、崎守は反射的に動いていた。とにかく無力化する。その素速い挙動を制したのは、龍征。ビビって尻餅をついた吉田は、それでもガンを飛ばし続ける。

「……君は、あの時の」

「崎守さん、なんかワケアリみたいだぜ。煙に巻けねぇ気迫がある」

　ナックル吉田は、想いを秘めた少女は立ち上がる。

「喧嘩だぜ。ふっかけた喧嘩は、受けるんだろ？」

「……そんな状況じゃないってことくらい分かるよな？」

「こんな状況だからこそ、だ。採石場、見てきたぜ……あんなところに、アンタは行かせられない」

「お前、バカか？　俺は星獣に対抗出来る力を得たんだ。俺が行かないとダメだろ」

「行かせられない」

　吉田は両手を上げて立ちふさがる。拙いファイティングポーズ。殴ってでも止める。そんな意思表示。

「なんで、そこまで」

「だって！　行ったらアンタまた死にかけるんだろ！　圧勝でぶちのめせる相手じゃないんだろ！　死んじゃうんだぞ！　アタシは嫌だ！　だから止める！　もうアンタが死にそうになるのは見たくないんだ！　アンタじゃなくてもいいんだよ！　もっとスゴくて、星獣とずっと戦ってきた完全無欠のヒーローに任せとけよ！　アタシたちは！　もう十分奪われた！　これ以上星獣に付き合ってやる義理なんざねぇんだよ！　アタシは西蔵町のドンだ！　これ以上の犠牲はぜってぇ許さない！　だから、止める！　これがアタシだあッ！」

　自分で自分を張れなきゃ嘘だ。少女は立ちふさがる。

「俺に勝てると？」

「勝てる勝てないじゃない。そんなんで引っ込めちまうのは、『自分』じゃない」

「……カッ！　お前のそういうとこ、確かにドンだよ……ッ！」

　崎守三尉は事の成り行きを見守るようだ。彼は龍征が戦場に立つのはやや反対の立場だった。もし、引き返すという選択肢を採るのならば、きっとその選択を尊重するだろう。少女が、犬歯を剥き出しに凄んだ。溢れる決意が、威圧となって龍征の前に立ちはだかる。

　ここから先は、絶対に、通さない。

「だかな」

　しかし。しかしである。龍征にも、あった。立ちはだかる少女に劣らない『自分』が。譲れないものが。

　完全無欠に気高くも、実は完璧ではなく、実は可愛らしいところもあると知った、あの青い剣。彼女に託されたのだ。任されたのだ。今はそれが堪らなく嬉しい。認められた気がして。そんな『自分』を貫きたい。

「俺は、西蔵町の救世主だ」

　龍征は拳を構えない。殴り合えば、龍征が殴り勝つ。しかし、それでは本当に勝ったことにならない。龍征は直感で理解していた。

　殴って倒して、それで勝ったことにはならない。

　これは、信念と信念との戦いだ。

　ふっかけられた喧嘩は受けて立つ。挑まれたら受け止める。それは、龍征のコミュニケーションツールでもあった。ぶつかり合って、理解する。だから、逃げる訳にはいかない。

「んだよ、意味分かんねーよ」

「てめえも救ってやるって言ってんだよ」

　認めさせる。『自分』を張って、『自分』を通す。

「俺は絶対に負けない。絶対に死なない。絶対に戻ってくる。それは、絶対に……絶対だ」

　勝つための条件。敵を倒すだけではない。その重みを龍征は実感していた。立ちはだかる、この強大な敵。龍征自身を想ってくれるからこそ。龍征は吉田の頭にぽんと手を乗せる。

「心配してくれて、ありがとうな。あと、ごめん。その心配は、俺が弱いからだ」

　でも、と。

「安心しろ。俺は誰にも負けないぐらいに強くなる。応援しろよ、俺はヒーローだぜ？」

　かぶりを振る少女に、龍征は力強く笑いかけた。

「お前が挑み続けた男だ。俺は勝つぜ」

「やだよぅ……行くなって……アタシはもう、失いたくは…………」

「言わせねえ」

　男は、横に並ぶ。

　女は、止められない。

「生きて、勝って、帰る。それが、たった一つの勝利条件だ」

　止められない。これほどまでの決意を示されては。涙が溢れて止まらない。進ませることにもはや後悔はなかった。泣きじゃくる吉田は、それでも笑顔を浮かべてみせた。悔し涙。それでも、意地があるのだ。

「止められねーよ……そんな顔されたら」

「立派になったろ。だから、安心して任せとけ」

　本当の敗北。この背中はもう止められない。

　胸が熱い。心の蔵がドキドキと脈を打って張り裂けそうだ。感情が溢れて止まらない。顔面が真っ赤に噴き出しそうだった。訳の分からない気持ちに翻弄され、少女は微笑んだ。

「行けよ、負けんな」

「応ッ」

　満を持した、とはまさにこのことだろう。龍征には、その心中には、一片の曇りすらもなかった。

「天道、いい男になったな」

「……よせやい」

　妙な気恥ずかしさに龍征が照れる。茶々を入れられ、申したくなる物もあったが、彼には頼みたいことがある。

「崎守さん、俺たちのドンを頼むよ」

「御意に仕った」

　ボロボロと泣き崩れるナックル吉田を、このままにはしておけない。歴戦の三等陸尉であれば、任せるに不足ないだろう。今やいい兄貴分になった崎守が力強く頷く。

「自分の足で、走れるな？」

「元よりそのつもりだぜ！」

　崎守が龍征の背中を押した。その背中が、勢い良く走り出す。少年は、信念を胸に成長する。覚悟を秘めた男を張るのだ。山道を走って、走って、走って走って走って。道を抜けようとしたまさにその瞬間、横合いから鋭いライトが龍征を照らした。

「なッ！？」

「む――天道か？」

　ドライブ１の韋駄天姿。暗い山道を無茶なショートカットで越えてきたらしい。接敵かと慌てて構えた龍征が、拍子抜けとばかりに尻餅をつく。

「……なんだその様は。というか何故追い付く。崎守さんと一緒ではなかったのか？」

「話せば長いんスけど……大事な野暮用です」

　正直に白状する。誤魔化す理由が微塵もない。立ち上がる男の目は真っ直ぐに。既にここから採石場は見えていた。

「要するに、道草くっていた訳だな」

　木陰にバイクを止めて、光は龍征に並んだ。

「――けど、良い顔してるから許すッ！」

　二人が並んで、見据える。

　山の中腹辺りの窪地。ぽっかりとクレーターのように広がる採石場。そこに数十体もの星獣が散開していた。動かぬ脅威は何かを待っているかのように。そして、その中心には仁王立つ鎧の姿が。

「先輩、今度は遅れを取りませんよ」

　龍征が緊急コードでドライブ３を着装する。目が合った。それは向こうもこちらを見ているということ。

「応――往くぞ」

　採石場に飛び込む二人の戦士。決戦大一番の幕が、斬って落とされた。