今からドラゴンと戦うけど、せっかくなので細かく観察してみることにした。

エターナル山のドラゴン

「グオォォォォォォォオオオオ！」

　エターナル山の頂（いただき）。目の前に鎮座する巨大なドラゴンが、大地を揺るがすほどの雄叫びをあげた。

「なかなか手強そうだな」

　勇者アンリは、たった一人でドラゴンと対峙していた。苦しい戦いになるだろう。

　だが体力や魔法力には、まだまだ余裕がある。アイテムも十分だ。毒消し草なんて、誰がこんなに使うんだ、というぐらい途中の道で拾ってきた。何とかなるはずだ。

　アンリは背中に手を伸ばし、装備している剣（つるぎ）の柄に手をかける。何時間か前、エターナル山の麓の町で購入した剣だ。以前持っていたものよりも、ちょっと強い（と鍛冶屋のおじさんが言っていた）。

　一方、アンリと対峙するドラゴンもまた、体を低く構え、臨戦態勢に入る。

「ん？　ちょっと待てよ」

　アンリは、ふと思った。

「よく考えたら……ドラゴンって初めて見るわ」

　アンリは、まじまじと目の前のドラゴンを眺めてみる。これまでの人生を振り返っても、ここまで雄大、かつ荘厳な生き物は見たことがない。

　と言うのも、何を隠そうこの勇者、新米勇者なのである。当然、ドラゴンという生き物を見るのは初めてだ。

「おお……すごいな」

　アンリは当初の目的（討伐依頼）をすっかり忘れて、目の前の存在に心を奪われていた。

　現在アンリは、たった一人でドラゴンと対峙しているのだが、これにはちょっとした訳がある――。

　旅立ちのとき、アンリは数人の仲間たちとともに冒険を始めた。剣士、狩人、牧師といった顔ぶれで、村のなかでも優れた者たちが集まっていた。

　村の外は魔物が蔓延っており、アンリにとっては、一歩も足を踏み入れたことのない世界への旅立ちであった。

　村を出るとすぐに、魔物と遭遇した。仲間たちは武器を構え、迎撃態勢に入る。

　そんな状況のなか、好奇心旺盛なアンリは徐（おもむろ）に、その魔物の観察を始めた。もちろん、魔物が勇者一行に容赦するはずもなく、皆しっかりとダメージを負ってしまった。

　毎回ではないものの、そんなことがしばしば続いた。そしてある日、「やってられるか！」と仲間たちは村へ帰ってしまったのである。

　当時アンリは大層悲しんだのだが、その癖は未だに続いており、ドラゴンを前にやはり、観察を始めようとしているのだ。

　ドラゴンは少し首を上げ、臨戦態勢から体を解放する。さすが、長い年月を生きてきた魔物だ。眼前にいる相手の戦意を感じとるのはお手の物らしい。

「そっちがその気なら……こちらもそのつもりでいかせてもらう」

　そう言うとアンリは、剣を筆に持ち替えた。これも何時間か前に、山の麓で購入したものだ。以前持っていたものよりも、ちょっと魔力が高まる（とアイテム屋のおじさんが言っていた）。

「さあ、始めようじゃないか」

　アンリは近くにあった岩に腰を下ろし、スケッチブックを取り出す。ここからは、いつものルーティーンだ。

　まず、観察場所の記録。これは、エターナル山の頂と書いておけば十分だ。後から見ても、間違えようがない。

　天気について、少し雲はあるが、おおむね晴れと言っていいだろう。先ほどドラゴンが臨戦態勢に入ったとき、辺りが少し暗くなったような気もするが、それは天気とは関係ないだろう。

　日付は……確か、春の収穫祭まであと三日、と麓の町で言っていたはずだ。逆算して日付を書き加える。

「いよいよ、ここからが本番だ」

　アンリは逸る気持ちを抑え、スケッチを始める。

　手始めに、全体像を描いてゆく。ドラゴンを生で見るのは初めてだが、以前書物で版画を見たことがあり、それを模写した経験がここで活きてきた。

「なかなかよく描けたな」

　満足げなアンリは、細部の観察へと移る。

　特徴的な部分は、細長く伸びる髭、硬質だがしなやかそうな鱗、そしてその体の大きさだろうか。

　鋭い目や牙、爪も特徴的だが、水辺に生息する魔物――私たちの世界で言うところのワニのような生き物だ――にも似たような種類がいたので、それほどの驚きはない。

　口元から伸びている細長い髭は、ドラゴンの呼吸に合わせて、くるくると動いている。ここだけ眺めていると、非常に愛らしい。この髭は何のために発達したのだろうか。おそらくは、何かを感じとるための器官なのだろう。

　鱗に関しては、今まで全く見たことがない類いのものだ。時折、日光を反射してキラキラ輝いており、とても美しい。この硬そうな鱗で表面が覆われていることを考えると、体自体は柔らかいのだろうか。そうなると、鋭利な剣で斬りかかるというのは、いささか申し訳ない気がする（後にアンリは、このドラゴンに対して魔法主体の戦闘を繰り広げる）。

　そして何と言っても、驚くべきは果てしなく大きなその体だ。出来れば、実際に体長を測ってみたいところだが、それは叶わない。周囲を見渡すと、やたら存在感のある大木が生えており、枝には麓の町で見かけた果実が実っていた。これだ。目測ではあるが、果実の大きさから推測した体長を記録しておく。

　その他にも、気づいたことや感じたことを次々に書き留めてゆく。この作業も、魔物の観察においては意外と大事な工程だ。

　最後に、このドラゴンの名前を付ける。エターナル山の頂に生息するドラゴン。こう来ればもう、エターナルドラゴンで決まりだ。

「よし、こんなところでいいだろう」

　アンリは腰を上げ、服についた砂を払う。彼は、この上ない充実感を覚えていた。

　一方、長らくアンリに放置され、暇をもて余していたドラゴンは、自慢の細長い髭を動かして遊んでいた。

「さあ、戦おうじゃないか！」

　そう宣言するとアンリは、高々と剣を掲げた。

「グオォォォォォォォォオオオオオ！」

　アンリと対峙するドラゴン、いや、エターナルドラゴンもまた、体を低く構え、臨戦態勢に入った。待ちくたびれたぞ、といった様子だ。

　壮絶な戦いが今、幕を開ける――。