第24話 そして時が動き出すように、ラッツは駆け出した

 メノアが自室として割り当てられた部屋に戻った、昼下がりの出来事だ。


 どうもフィーナいわく『傷が治るまでは絶対安静』らしく、目覚めてからもベッドに居ることを強制された。俺は眠っている時間が長かったので、警戒しているようだった。


 ……と言っても、もう治っているんだけどな。


 だから、俺はベッドの上で特に理由もなくごろごろしていた訳なのだが。


「ラッツの目が覚めたって聞いたんだけど!?」


 そう言いながら勢いよく扉を開けたのは、我らが下チチークである。


 まさか、俺の事を心配して来てくれたのだろうか。フィーナの自宅と思わしき場所でベッドに寝転がっていた俺は、なんとなくその光景に感動してしまった。


 この場所がフィーナの自宅であるという事を差し引いても、これは嬉しいことだ。


 きっと、チークも俺が目を覚ました事に喜んでくれるに違いない。


「ラッツ!!」


「おお、チーク。俺は無事だぞ」


「御託はいいから一発殴らせて!!」


 んん。喜びが一周しすぎて愛が鞭と化しているが、これは一体どういう状況かな。


 涙ながらに入ってきたチークが、謎の金属と思わしきアイテムを見せる。


 見た目、黄金色でとても綺麗な色をしているのだが、それはあちこち曲がっていて、とても何かの道具とは思えない形をしていた。


「何だよこれは」


「あんたに!! 貸した!! ハンマーよ!!」


 目の前でチークに大声でそう言われて、俺は暫しの間、時を止めた。


 ハンマー……?


 俺は、過去を思い返す。


『チーク!! お前の持ってる武器の中で、一番硬いのってなんだ!?』


『えっ、ええっ!? 武器!?』


 ……ああ、ちょっと思い出してきた。


『私の、鍛冶で使うハンマー。レアアイテムだから、たぶん一番硬いと思う』


『良いのか?』


『使って良いから、みんなを助けて』


『分かった。任せろ』


 あーあーあーあーあー。


 そういえば借りたな、ハンマー。ビッグ・ルーウォーを倒すのに全力すぎて、借りた事さえすっかり忘れていた。


 そうか。そういえばこれを持って、俺はメノアの強化魔法込みでビッグ・ルーウォーを打ち破ったのだ。


「ありがとな、おかげでビッグ・ルーウォーを倒せたよ」


「くっ……その件があるから、いまいち怒るに怒りきれないのよね……!!」


 まあ……確かにこんなになってしまったら、もうこのハンマーを修復するのは難しいだろう。俺は苦笑して、チークに言った。


「悪かったよ。まあ、ハンマーは弁償するから許してくれ」


「五百万セルするけど払えるの?」


 俺の時は、再び止まった。


「……そんなに高いんですか?」


「ローン組んで買ったのよ!? パアよパア!! これがないと武器も作れないのに!! パアよ!!」


 目尻に涙を浮かべながら謎のテンションで語るチークに、俺は若干引いていた。


「そりゃ、払えねえな。いつもの俺なら」


「いや、私だってあの状況では仕方なかったとは思ってるのよ!? でもね、割り切れる事とそうじゃない事ってやっぱりあるのよ!! だからね、一発殴らせて!?」


 今回、アイテムカートの件といい武器を作らせた事といい、一番後に残る苦労を背負ったのはチークだ。確かに、そうなる気持ちも分からないではない。


 俺はテーブルに置いてあった小切手をチークに渡した。


「まあいつもの俺なら払えないんだが、今日の俺は払えたりする」


「ちなみに嫌だと言っても殴……えっ? あんたこれ……」


「シルバードさんにもらったんだ、ダンドを止めてくれた報酬ってことで。みんなで分けてくれって話でさ」


 チークは衝撃の眼差しで、小切手を見つめた。


「ほ、ほんと? ……嘘じゃない? あんたいつも嘘ばっかりだから」


「嘘だと思うなら返してくれて構わないぞ」


「うそうそうそ!! ちょっと待って!!」


 ごくり、とチークは喉を鳴らして、明後日の方向を向いて考え始めた。


「私のハンマーが五百万セルで、残りが五百万よね。そしたら、それをラッツと私とレオとフィーナちゃんと……メノアさん? で、五人で分けたら良いわよね。よし、一人あたり百万ね」


 チークのハンマーが異様に高額だったせいで、わりと現実的な数値になってきた。


「あっ、でもフィーナちゃんは雇われだったんだっけ? どうしよう、みんな治療を受けてるし、全体から引くべきかな?」


「それには及びませんわ」


「ひいぃっ!?」


 唐突にチークの背中で声がしたと思ったら、いつの間にかフィーナが入ってきていた。至近距離からの声に、チークがすくみ上がった。


 気配消すの巧すぎだろ。本当に聖職者なのか。


 フィーナはどす黒い笑みを浮かべて、いやらしい目で俺を見ている。


「もちろんわたくしの治療代金は、ラッツさんが一人で払ってくださるのですよね?」


「あー……まあ、いつかな」


 いくら吹っかけられるんだろう。正直、こいつの手を借りたのは本当に正解だったのか怪しい。


 今日のフィーナは休みだからか、聖職者の格好をしていない。白いフリルのついたボタンシャツにピンクのフレアスカート。いかにも女の子、って感じの格好だ。発している言葉以外。


 フィーナはベッドに寝ている俺の上にまたがり、四つん這いになって俺を見下ろした。長い銀髪をかきあげる仕草がどこか艶めかしい。


「当然、百万セルごときでは払いきれませんものね。うふふ……わたくしの犬となるラッツさん……素敵ですわ……」


「いや待て。確かにツケで頼んだが、俺はお前の犬になるとは言っていない」


「なんならご主人様をペロペロしてもよろしくてよ?」


「えっ? ……どこをペロペロしてもいいの?」


「おいそこのエロ犬」


 思わず興味を惹かれた所で、チークに殴られた。


 しかし、今回はこいつの世話になりっぱなしだったからな。いまいち反論できない。


 どうせ治療代金なんてフィーナの言い値だ。百万セルだろうが一千万セルだろうが、今となっては言ったもん勝ちである。


 ……今度、ちゃんとヒーラーの時間あたりの相場、調べておこう。


「フィーナちゃんも、あんまりこいつの事からかわない方が良いよ? いつか本気にするよ」


「えっ?」


 チークがそう言う頃、フィーナはすでにシャツの第一ボタンを外していた。


「私、フィーナちゃんってもっと清楚なポジションだと思ってたよ……」


「失礼。もう少し清楚に迫る事を意識いたしますわ」


「……付き合いきれないので換金してきまーす」


「おいチーク。お前にはフィーナを止める役割があるだろう。おい待て行くな!! 待て!! まってー……」


 行ってしまった。


 やばい。チークなき今、この部屋には俺とフィーナの二人しか居ない。俺の初めてが危うい。


「あ、そういえば」


 この体勢から繰り出されるこのセリフも中々に珍しいな。


「……なんだよ?」


「フルリュさんのお母様が来ていまして、今日発たれるということで、今屋上にいらっしゃいますが」


「それを早く言えよ!!」


 慌ててジャケットを掴んで、ベッドから離れる。出入口の扉まで走って、フィーナに聞いた。


「屋上どっち!?」


「……右に行って、突き当たりですわ。心配しなくても、お見送りはメノアさんがしていますけど」


 あれ。フィーナが少しむくれている?


 気のせいだろうか。


「俺も行くよ。一応、最後まで見届けたいからな」


「では、ご案内いたしますわ」


 すぐにフィーナはいつも通りの穏やかな笑みに戻って、ボタンを直した。フィーナに導かれるままに、屋上に向かって走る。


 まだ間に合うだろうか。階段を上がって、屋上に続く扉を開いた。




「あ、ラッツさん!!」




 扉を開けると、すぐにフルリュが気付いて、俺達の所に走って来た。


 フルリュの妹、それからフルリュによく似た、大人びた雰囲気のハーピィが立っている。フルリュと同じ、金髪にエメラルドグリーンの瞳。あれがきっと、フルリュの母親なんだろう。メノアも一緒だ。


 屋上に出ると、周囲は森ばかりだった。ここは……気を失って運ばれたから気付かなかったけど、この家はセントラル・シティからは少し離れた丘に建っているようだった。


 フルリュは俺の所に走って来るなり、俺の両手を握った。


「ごめんなさい、まだ寝ていると聞いたもので、無理をさせてはいけないかと」


「ああ、いや。一応言い出しっぺだからな、見届けたいと思って」


 フルリュの家族も、俺の所に来た。一番背の高い、フルリュの母親。近付いて見ると、完成された容姿に思わず見惚れてしまう。


 ハーピィって、こんなに綺麗になるものなのか。フルリュも可愛いと思ったが、こうも整った顔立ちだと、もはや絵画か彫刻のように見える。


「このたびは、娘が大変なご迷惑をおかけしてしまい……申し訳ございませんでした」


「あ、ああー、いや、いいんすよ俺がやりたくてやっただけだから。無事に助け出せてよかった」


 こんな人から丁寧に話されると、なんだかどんな言葉を選んで良いのか迷う。シルバードさんの時とはまた違った雰囲気だ。


 フルリュの母親は、穏やかな微笑を崩さずに言った。


「人間界では、私達を助けるのは禁忌かと思いましたが」


 それを聞いて、俺は思った。


 人間の間でルールになっているものは、人間以外の生物から見ても、ルールになっているんだ。


 このセントラル・シティに人間ばかりがいるのは、きっと……そうやって、他の色々な生物、人間が『魔物』と呼び蔑んでいるものが、気を利かせて居なくなっているが故の結果なんだ。


 薄々感じていた事ではあったけど。改めて、そう思った。


 だから、俺は言った。


「禁忌だ。……少なくとも、今はまだ」


「そうですよね。ご自身のお立場も、大切になさってくださいね」


「良いんだ、俺は。やりたくて、やっているんだ」


 この世界は、常識で満ち溢れている。


 でも、俺達が常識だと思っている事の中には、最善ではないものが沢山ある。


 だからきっと、もう一度初心者の目で、それを見直さないといけないんだ。すべてをイチから、いや、ゼロから見直していくことで、きっと世界はもっと良くなっていく。


 俺は、フルリュに握手を求めた。


「また、どこかで会おうぜ」


 フルリュは少し目尻に涙を浮かべて、握手に応じた。




「はいっ。私、ラッツさんに会えてよかったです」




 フルリュの母親は魔法を唱えた。目の前に光の柱のようなものが出現した。


 母親と、妹。そして最後に、フルリュが光に呑み込まれていく。


 フルリュは最後まで、俺に手を振っていた。


 やがて光が消えてなくなるまで、俺はそれを見ていた。


 ふと、メノアが言った。


「よかったな」


「そうだな」


 色々、大変だったけど。


 俺は、作ろう。


 俺だけの、『超・初心者の手引き』を。




 ◆




 深夜。朝方まではまだ少しだけ時間のある、夜の出来事だった。


 俺は慎重に窓を開き、後方を確認。綺麗に浮かび上がる満月を見て、ほくそ笑んだ。マッシュルーム・マウンテンの一件でチークに取り寄せてもらった、先端にフックのついたロープを窓枠に引っ掛ける。


「なあ……本当に行くのか?」


 正装に着替えたメノアが、気まずそうな顔でそう言った。


「当たり前だろ。よりにもよってフィーナの家に寝泊まりでしかもヒモとか、これから何を要求されるか分かったもんじゃねえ」


「しかし、泊めてくれた礼くらいは……」


「言ったら逃げられなくなるだろーが!」


 おっと、いけない。声が大きいと、どこかの部屋で寝ているフィーナが起きてしまう。俺は静かに慎重に、リュックを背負ったままでロープを下った。仕方なく、メノアも付いて来る。


 着地して、ロープを窓枠から外すために短剣を鞘ごと投げた。爪が外れ、短剣と一緒に落ちてくる。キャッチして、すぐにそれらをリュックの中に戻した。


「さーて、新たなる旅立ち、って所だな」


 チークから報酬の百万セルも貰った後だし、準備は万端だ。


「フィーナ殿、怒ると思うな……」


「せめて、金が貯まってからな。金欠の時から連れ回してたら、俺達一生フィーナの下僕だぜ」


「むう……」


 いまいち納得していないメノアだった。


「なんだよ。俺は、親父を探す。メノアは、仲間の所に帰る。どっちも、ここに居たら達成されないだろ?」


 腕を組んで、メノアはため息をついた。


「……わかった、わかった。行こう」


「よーし、そうと決まればまずはセントラル・シティを出る所からだな。あ、森のダンジョンはしばらくやめような。俺じゃ勝てる気がしない。迂回しよう」


「私も、あの森は嫌だな……我ながら、よく無事で生き延びたものだ……」


「しかも全裸でな」


「もうそれ言うのやめてくれないか!?」


「あっはっはっはっは!!」


 笑いながら、走り出す。


 セントラル・シティには、夜明け前の冷たい風が吹いていた。俺はリュックにありったけの荷物を詰めて、セントラル・シティを駆け出した。


 ダンジョンに入らず、ここから向かう事ができる道は――まあ、どこでもいいだろう。どんな事でも何とかなる気がしてしまうのは、夜明け前のテンションがそうさせているのか、どうなのか。


「それで、どこに行くつもりなんだ?」


「とりあえず南に行ってみようぜ」


「おお、南に何かあてがあるのか?」


「あったかそうだなと思って」


「そんな理由!?」




 何はともあれ、俺達の旅は今、あらためて始まったのである。




to be continued...

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