コストカットだ！と追放された王宮道化師は、無数のスキルで冒険者として成り上がる。

第7話 毒の村

　到着したジョノーキン村。

　片道二日というところだ。

　ここまでの保存食と旅装の代金は、イングリドに建て替えてもらっている。

　いやはや、元宮廷道化師として、立場がないね。

　さっくりと借りを返して、さらに上乗せして彼女の汚名返上、名誉挽回と行きたいところだ。

　ところで、ジョノーキン村の話なんだが。

「こりゃあひどいね」

「想像していたよりも百倍ほどひどい」

　俺とイングリドは並び、腕組みをしながら村の様子を眺めていた。

　一見して、紫の毒霧に沈んだ沼のよう。

　その実、紫の毒霧に沈んで何もかも死に絶えた村である。

「毒霧発生はどれくらい前なのだ？」

　イングリドが尋ねてくる。

　その辺りは調査済みだ。出発前にアキンドー商会へ連絡を取り、俺たちが旅立つ二日前という情報を得てあった。

「俺たちの移動時間を考えると、四日前に毒霧に沈んだな。考えうる限り、最速で到着してはいる」

「それでも……全滅だな。ううっ、私が関わったばかりに村人も全滅……。やはり死神……」

「これは君に責任はないだろう」

　イングリドの死神トークを軽く受け流しながら、俺は毒霧に近づいた。

　そう。

　毒霧は、霧のように曖昧としているわけではない。

　ここからここまで毒霧。

　ここからここまでは普通の空気……という、明確な境界線があったのだ。

　ざっと確認して、半径はイングリドが十人、手を広げた程度。

　形はおそらく、おおよそ円形。

「これは魔法だな。毒霧の魔法だ」

「えっ！？　知っているのか？」

　イングリドが驚いた。

　知ってるも何も、俺は魔法知識というスキルを持っている。

　本来ならばもっと細分化され、それぞれの系統別の知識を表すスキルなのだが……。

　俺のこれは、全ての魔法に通ずる。

　総合魔法知識といったスキルだ。ほとんどユニークスキルだな。

「ちょっと待っててくれ」

　俺は、指先をちょっと毒霧につける。

　そしてペロッと舐めた。

「舐めた！？」

「耐毒スキルがあるし、毒味スキルがある。道化師の必須スキルさ。うーん、この味は神経毒だな」

「味で分かるのか……」

「毒味スキルは不思議なことに、味で分かる。神経毒なら、短時間これに晒されただけなら死なない可能性もある。どれ、村に入ってみようか」

「待て待て待て。私が死ぬ」

　イングリドが止めてきた。

「私は君のように、耐毒スキルなど無いぞ。毒に当たれば普通に死ぬ」

「ああ、そうだろうとも。ということで、これを旅の途中で採取してきた」

　俺は何枚かの葉っぱを取り出す。

　神経毒なら、これだ。

　紫色の葉っぱ。

「これは何だ……？」

「事前に飲む解毒薬だよ。薬草というやつだな。こいつを一気に飲み込んでくれ。それで丸一日は毒の中で行動できる」

「……本当か？」

「俺を信じろ。トラスト・ミー」

「信じられなくなってきた」

　微妙な顔をしながら、紫の葉を口に含むイングリド。

　そして顔を大いにしかめた。

　そう。この薬草はめちゃくちゃ不味いんだ。

　国王陛下が毒虫を口に入れた時、この薬草を食べさせたらのたうち回っていたな。

　あの頃のキュータイ三世陛下はまだ幼く、可愛かった。

　俺は遠い目をした。

「おい、何をぼーっとしている。毒にやられたのではないか？」

「悪い、過去に浸っていた。さあ行こう」

　準備は万端。

　俺たちは、毒霧の中へと踏み込んだ。

　村の様子は、まさに死屍累々。

　神経毒の霧に侵され、息絶えた人々が転がっている。

　家畜のたぐいも同様だ。

「これはひどいな」

　イングリドが呟いた。

　気づくと、彼女の方に向かって風が吹いている気がする。

　……。

　イングリドの周りだけ、毒霧が明らかに薄いな。

　偶然吹いた風が、彼女から毒霧を遠ざけているようだ。

　これは、とんでもないユニークスキルだ。

「ま、まあとりあえず調査しよう。原因が分からないことにはどうしようもないからな」

　二人で手分けして、村の中を歩き回る。

　俺はすぐに、倒れている死体の種類に法則性があることに気付いた。

「子どもがいない」

　死んでいるのは全て大人だった。

　子どもは一人もいない。

　これは家畜も同様だ。

　牛、馬、鶏。

　全て、子どもがいない。

　ここから推測するとすると、これはある邪悪な意図があって起こった事件であるということだ。

　子どもを入手して、何をやろうというのか？

　次に村の構造を把握しよう。

　ぐるぐると村の中を歩き回ってみる。

　死者ばかりのせいか、そして神経毒の霧に覆われているせいか、モンスターはおろか、虫さえもいない。

　つまり、何の危険もなく調べて回れるということだ。

　構造は典型的な村。

　中央に大きな井戸。

　家々が左右に立ち並び、奥は村長の家と厩舎。

　おや？

　変わった形の倉庫がある。

　煙突状の形状をしており、明らかにそれ一つでは倉庫として、スペースが狭い。

　扉は施錠されていた。

　当然のように持っている解錠スキルで開ける。

　中を覗き込んで納得した。

　地下に倉庫スペースがある。

　そしてここには子どもたちはいない。

　いたのは、死んだ子牛と子馬だ。

　どれも、刃物で切られて血を抜かれている。

　つまり殺されているということだ。

　そして次に気になったのは井戸。

　滑車にロープが掛かっていない。

　近くには桶もない。

　近寄ってみると、井戸の内側にハシゴがある。

　これは、井戸を偽装した地下への入り口である。

　さて。

　ジョノーキン村は、どうやらただの村ではないことが明らかになった。

　イングリドが戻ってきた辺りで、推測を組み立てて推理してみるとしよう。