【長編】 ラブコメ★オセロはルール無用っ!! ～陰キャな僕が、気づいたら大分こじれた四角関係に巻き込まれていた～

26.「こ、こないだの返事……、欲しいん……だけど」

「こ、こないだの返事……、欲しいん……だけど――」

　ギュウッと、干からびた果実を絞りあげて、

　ポツンと、一滴の果汁が漏れ出るような――

　『紅ホタル』の萎れた声が、僕……、葵クジラの耳に流れる。

　――ああ、ついに、来ちゃったな……。

　ぶっちゃけこの問題に関して、僕は完全に棚上げをしていた。

　……というか、空耳か勘違いの類だと思って、考えないようにしていた。

　考えないように……、していたんだけど……。

「……本気、だったんだ、僕のことが、好きって――」

　ふいに夏風がそよいで、赤みがかったツインテールがさらさらとそよぐ。

　顔を真っ赤にしながら、照れをごまかすように地面に目を落としているホタルは……、鋭い目つきで周囲を威嚇して歩く、『いつもの彼女』と同一人物とは思えない。僕は、小柄で華奢で童顔の少女が、目の前で、ひたすらにもじもじしている姿を、まざまざと見せつけられ――

　正直なところ、どう対応すればいいか見当もついていなかった。

　イレギュラー中のイレギュラー、『死ぬまで平穏に生きる』という目標を立てた僕の人生の辞書に、『同級生に告白された時の対処方法』なんて載っているはずがない。

　ポリポリと、罰の悪そうに頬を掻く。沈黙が、気まずさをひたすら僕に伝える。

　――コレ、僕が何か言わなきゃ、ずっとこのままだよなぁ……。

　目を瞑って、考えてみた。久しぶりに、けっこう真面目に。

　ホタルのことを恋愛対象に見た事は、正直一回もない……、『なかった』というのが、正しいかな。

　そもそも、ホタルが一般的な女子高生と同じように、恋心を抱いているという事実にびっくりだし、その相手が僕だなんて、霧ほどにも霧ほどにも思っていなかった。僕はシンプルに、『紅ホタル』という一人の女子と、どう接していいのかわからなくなっている。……そんな状態で、ホタルの想いに応えることは、とてもできない。

　それに――

　僕には好きな人がいる。……好きというのもおこがましいけど、僕は柳さんのことが気になって仕方がない。昨日、彼女の家に招待されて、二人でゆっくりおしゃべりをしてみて――、想像していたよりもちょっと抜けている所がある彼女だけど、普段とのギャップは十二分に愛らしく、好きという感情はますます強くなっていると思う。

　それを、そんな僕の気持ちを、ホタルに正直に話すのが、『誠意』と呼ばれる行為なんだろうケド……。

　――なんだか、『ソレ』をしてしまったら、

　目の前の、子供みたいなホタルが、壊れちゃう気がして――

　喉の奥がつっかかって、うまく言葉を運んでくれない。

　透明な手でフタをされたみたいに、僕は声の出し方を思い出せない。

「あ～……」

　バカみたいな声を出して、とりあえずお茶を濁す。僕には、それくらいのことしかできない。

　静寂が二人の間を駆け抜け、夏風が再びそよいで、ミンミンと蝉の声が遠くに響いて――

「……いいよ」

　――ポツンと、消え入るように声をこぼしたのは、『ホタル』だった。

　地面に目を落としていたホタルが、ふいにこっちを見つめて、フッと、何かを諦めたように笑って――

「……変に、気、遣わなくていいよ。……アタシは、返事が欲しいだけなんだ、モヤモヤしているのが、気持ち悪いだけなんだ……」

　――ザワッ……

　僕の心臓を、何かが撫でる。

　興奮と、混乱と、安寧と、寂寞と――

　ちぐはぐな感情が一気に押し寄せてきて、

　僕の口を塞いでいた透明な手が、パっと口元から離れた。

「――ホタル」

　三文字のテキストが空気中に漂う。

　ホタルは、何かを慈しむような目つきで、僕のコトをジッと見つめていた。

　――やっぱ、言わなきゃ、ダメ、だよね……。

「ホタル……、ゴメン……、僕には、他に好きな人がいるんだ」

　僕は、たぶん僕の人生の中で、おそらく最も真剣なトーンの声で……、

　紅ホタルに、真実を告げた。

「――そっか」

　僕のことを見つめていたホタルが、ふいに、再び地面に目を落として――

「……やっぱ、そうだわね――」

　遊び疲れた子供みたいな顔で、ニコッと、力なく笑った。

　……ああ。

　……やめて、欲しいな……

　――そんな目で、僕のコトを、見ないでよ――

　目の前に佇む、小柄で華奢で童顔の少女のことを、ふいに僕は抱きしめたくなった。

　……だけどその行為が、おおそ『誠実』って態度からかけ離れているってことも、さすがの僕も知っている。

　――知っている僕は、再び「ゴメン」と、何かをごまかす様に声を漏らすことしかできない。

　それが何故だか、妙に歯がゆかった。

「――あのさ」

　三文字のテキストが空気中に漂い、声をあげたホタルは、泣き出しそうに笑っていた。

「……アタシたち、友達になれないかな？」

「……えっ？」

　――『不意打ち』。予想の斜め八十五度くらい上を行く、彼女の『提案』。

　きょとんと目を丸くしているのは『僕』で、ボソボソと、精いっぱいの声を振り絞っているのは『ホタル』で――

「……殴るとか蹴るとか、そういうんじゃなくて、フツウに、アンタと喋りたいんだよ。恋人じゃなくてもいいから、クジラと一緒にいたいんだよ」

　……あれっ。

「――だからさ、『友達』……、ダメかよ？」

　小柄で華奢で童顔で――、目の前の少女のことが、びっくりするくらい幼く見えた。お菓子をねだる子供みたいに見えた。

「……友達になるのに、許可なんて要らないと思うケド――」

　何かをごまかすようにスッと視線を外した僕が、ボソッと、声を漏らして。

「……ッ！　そ、そっか、そう、だよな……」

　慌てたように笑ったホタルが、ガシガシと髪をかきむしっている。

　でも、その顔はどこか嬉しそうで――

　――ホタルって、こんなにかわいい顔してたんだ。

　……あれ、今、僕――

　自分で自分をごまかすように、僕はポリポリと頬を掻いた。

　湿った風がそよいで……、全身が汗ばんでいることに気づく。フッと肩の力を抜くと、薄ぼんやりしていた視界がなんだかクリアになっていった。ミンミンと蝉の声が遠くで響いて、僕たちの間を巡っていたのは、行き所を失っている『沈黙』で――

　何か言わなきゃと、とりあえず口を開こうとした僕の耳に、

「――はぁぁぁぁぁぁぁっ！？」

　――なんだか、どこかで聞いたことのあるような、

　『バカみたいな大声』が、ねじ込まれた。