魔剣士サクラは姫のサクラに負けたくない！

第18話 最終決戦 ４

「こんな終わり方、絶対に認めない！」

　サクラは浮かび上がった映像をかき消すように、両手でワシャワシャとかき混ぜた。

「魂喰、魂喰！」

　サクラは魔剣に呼びかけた。

　魂喰？私は、魂喰…？

「それが、あなたの名前なんでしょ？」

　あ、ああああ！

　サクラの脳裏を女性の嘆きが木霊する。

　サクラには訳がわからない。ひたすらに絶望の嘆きがサクラの脳裏に響き続ける。

　濁流に飲み込まれ上下左右も分からない中で、延々と嘆かれ続けるのは堪ったもんじゃない。

「もう、いい加減にして！泣きたいのはコッチだって言ってるでしょ！」

　サクラはキレた。

　途端にプツリと声が途切れた。

　　　***

　サクラは大きな刻の流れの中を彷徨っているようであった。

　姫の死…

　騎士の絶望…

　魂喰の覚醒…

　そして、騎士の自決…

　急に辺りが真っ白に染まり、サクラはひとり取り残される。

　上下左右の概念がなく自分がどっちを向いているのか分からない。気を抜くと自分の存在さえ見失いそうになる。

「魂喰！いるんでしょ、魂喰」

　サクラは叫んだ。

　此方は、魂喰。

「ここは、何処よ！」

　ここは此方の能力の中枢。全ての次元、全ての時間の交差する場所。

「ここで私に、何するつもり？」

　何もしない。其方はこれから自身の体に戻る。それで全てお終い。あるべき時間に戻る。

「お終い？」

　サクラは言葉の意味を図りあぐねた。

　おそらくは死を意味する言葉ではなく、決まった歴史の流れ通りに進んでいくということなのだろう。

「ライセは、どうなったの？」

　消滅した。

「消滅…」

　サクラは涙が溢れるのをグッと堪えた。

「消滅したらどうなるのよ？また生まれ変わったりするの？」

　消滅は、文字通り消滅。未来などない。ライセはこの時間のループを、ただ繰り返すだけ。

　サクラは息をのんだ。顔が真っ青になる。

　ライセは、

　産まれ、

　姫を失い、

　自決し、

　過去に戻り、

　消滅する。

　この時間の牢獄に囚われ続けているのだ。

「こんなのって、ないよ」

　サクラは心が揺れて、気が緩みそうになる。しかし寸前のところで自分に喝を入れる。

　この空間で気を緩めると、一瞬で自分の体に戻ってしまうと直感する。

「どうにか、ならないの？」

　どうにもならない。

　サクラはギュッと唇を噛んだ。

　やはり、どうにも出来ないのか。全ては決まっているのだろうか。

　そこでふと、素朴な疑問がサクラの脳裏に浮かぶ。

「ちょっと待って。どうして未来で死んだライセの魂が、魔剣に封じられていたの？」

　ここ最近のサクラの周りでは、突拍子もないことが起こり過ぎて、不思議なことに対する耐性が高くなり過ぎていた。

　だが、サクラは原点の疑問に辿り着く。

　其方、何を言っている？

　当のサクラには分かるはずもないが、今初めてサクラは刻の流れに楔を打ち込んだ。

「だってそうでしょ！今、この時代にある魔剣が、いつ、ライセの魂を吸収出来たって言うの？」

　サクラは叫んだ。

「魂喰！あなた、まだ隠してることがあるわね？」

　此方が、隠し事？

　魔剣の声が揺らいだ。

　ああああっ！

　突然、魂喰が悲鳴をあげる。

　同時に押し寄せた大波に、サクラは再び飲み込まれていった。

　　　***

「魂喰！姫を解放しろ。替わりに俺の生命を持っていけ！」

　ライセは自ら剣を突き立てる。その瞬間ライセの体は光に包まれ、無数の粒子となって飛び散った。

　異形の鬼の本隊との戦場跡に、静寂が訪れる。

　暫くしてその場所に、ボンヤリと人影が浮かび上がった。長い黒髪を三つ編みのハーフアップにまとめた少女の姿である。

　サクラ姫だ。

　死を覚悟したライセの強い意思に圧された魂喰は、サクラ姫の魂を解放する。しかしそのため、存在を維持出来なくなった魔剣は消滅してしまう。その消滅に、ライセは巻き込まれてしまったのだ。

「ライセ…」

　サクラ姫は握りしめていた手を開き、一粒の光の粒子を見つめる。

「今度は、私があなたを護る番です」

　光の粒を再び握りしめると、強い眼差しで夕暮れの空を見上げた。

「例え、いつの時代、何処の次元に居ようとも、必ず私が探しだしてみせます」

　悠久の刻だけが、サクラ姫の味方であった。

　　　***

　どれほどの次元と時代を渡り歩いただろうか。

　一際美しい満月の夜。サクラ姫はとうとうライセの最後の一粒を発見した。

　海岸にある背の高い岩礁の上に立ち、無数の光の粒子を夜空に浮かべる。

　この日をどれ程待ち望んだことか。

　サクラ姫は胸の前で手を組み、祈るように呼びかける。

「ライセ」

　光の粒子がゆっくりと集まり、人の姿を形作る。淡い光に包まれた赤茶色の短髪の青年が、眠っているように目を閉じていた。

「ライセ」

　サクラ姫は、再び呼びかける。

　ライセは、ゆっくりと目を開いた。

「…サクラ姫。ご無事だったのですね」

　ライセは微笑んだ。

「ライセ、やっと逢えた」

　サクラ姫の目から涙が零れ落ちた。

　その時ライセの姿が、ザザッと霞む。

「ああ、いけない。あなたの姿はまだとても不安定なの」

　サクラ姫は慌てた。

「ライセ、今のあなたが一番しっくりくる姿を思い浮かべてみて。心の声に耳を傾けるの」

　サクラ姫の言葉に、ライセはゆっくりと目を閉じる。すると次第に光が収縮していき、一振りの刀身が現れた。

「ライセはやっぱり、騎士なのね」

　サクラ姫は優しく微笑んだ。

「ええ、いいわ。ならば私はあなたを護る柄と鞘になりましょう」

　サクラ姫の姿が光に包まれる。

「ずっと一緒よ。ライセ」

　サクラ姫は一際強い光に包まれると、そのままフッと姿を消した。

　この日、海岸に現れた女神の姿を多くの者が目撃した。