呈色

呈色【一話完結】

　慣れない雪道を歩くと、思った以上に体力を奪われる。そう知ったのは、持病の喘息が起きてからだった。

　浅くなる呼吸の中、ぼんやりし始めた視界で必死に鞄を探る。ようやく薬を取り出して、飲み水がないことに気付いた。

　一面真っ白な村、引越して間もない僕には近くの家すらわからない。思考が止まり、動きも止まる。

「あやや、だいじょーぶ？」

　ゼェゼェと痛みを伴う呼吸を繰り返し、時折喉からヒューヒューと音が漏れる。自分の不快な呼吸音が脳内で響く中、鈴を転がしたような声がそれらを一瞬で何処かへやった。

「狐の手も借りたいって状況だねぇ、お礼は弾んでよ？」

　発作で意識が曖昧な中、その子の頭を見て僕は目を疑う。同じ高校の制服を着たその女の子には、ゲームのキャラクターのような狐の耳が生えていた。

　息も絶え絶えに飲み水が必要なことを伝えると、女の子は雪をひょいとすくった。手のひらに乗せた雪を口元へと運び、目を伏せ、語りかけるように呟いた。

『ゆっくり眠れ、トロトロと』

　滲んだ視界でも、目の前の出来事が有り得ないとわかる。雪はみるみる溶けていき、水になった。体温で溶けたとかそんな早さじゃない。

　お椀のようにした手のひらを、女の子がそっと差し出した。真っ白な手の中に澄んだ水が揺れている。

　直接口をつけて飲むなんて、恥ずかしいどころでは済まない。

　だが、ためらっている暇はないし、何より女の子の柔らかな笑みが、僕から躊躇いを奪った。

　薬を口に入れると、透明にゆっくりと口付ける。水は雪ほどの冷たさはなく、顎に触れた彼女の指のほうが冷たく感じた。

　こくり、薬を飲み込み、ゆっくりと息をくり返す。しばらくすると発作は落ち着いた。

　顔をあげ、改めて女の子を見る。気のせいじゃなく、やっぱり同じ高校の制服を着ていて、赤いチェックのマフラーをしていた。

　真っ白な肌に、首元の赤が映える。前下がりで綺麗に切りそろえられた黒髪は、艶やかで美しく、真っ黒な狐耳は新鮮だったけれど、それがとても気高く美しいものに見えた。

「落ち着いたかい？」

　女の子が優しく尋ねてきた。僕は頷き

「はい、お水ありがとうございます。その……美味しかったです」

　助かりました。そう言うつもりだった。けれど、目の前の出来事にまだ動揺しているからか、変なことを口にしてしまった。

「え……えへへ、どういたしまして」

　女の子の頬がほんのり赤くなり、少しだけ口元をモニョモニョさせる。その顔に急に冷静になり、僕も頬が赤くなった。

「あの……僕は藤、藤蓮介、君は？」

　照れ隠しのように早口で名を名乗った。女の子は少し照れ臭そうなまま

「鳴川カモメ、お礼は油揚げでいいよ、明日お昼に図書室でね」

　そう告げて、何処かへ去っていった。

　目の前の不思議な出来事、許しを与えるような柔らかい笑顔、真っ白な手、ふわりとした耳。その夜、頭の中では昼の出来事が反芻され続けた。

「狐なのに……カモメなんだなぁ」

　小さな独り言、名前を聞いたときに浮かんだ素朴な疑問だった。カモメ、カモメねぇ……音にせず、口の中で名前を繰り返した。

　文字通り狐につままれたようなありえない経験をしても、不思議と気にならなかった。

　姿と矛盾した名前も彼女の雰囲気に似合うような気がした。

　明日再び会える、その事実になぜか嬉しくなり、いつもより穏やかに眠りにつくことができた。

　次の日、約束した図書室に足を運んだ。そこには、昨日とは違い耳の無いカモメの姿があった。

　隣の席につき、改めてカモメを見る。視線に気付いたのか、カモメがニヤリと犬歯を見せた。

「あれあれ？　こっちの方がお好みかな〜？」

　ニヤニヤと笑みを浮かべながら、耳を出したり引っ込めたりして遊ぶカモメを見て、昨日の出来事が夢では無いと確信する。一応周囲を確認するが、幸いにも周りに人はいない。

　鞄からタッパに入った油揚げを取り出すと、中を見る前にカモメはケラケラと笑った。

「あふ、あははは、ほんとに持ってくるなんて……真面目だねぇ」

　初めて会った時のどこか不思議な存在感や、大人びた雰囲気、それらを裏切るような年相応の可愛さ。どれもがカモメを構成する要素で、そのどっちつかずな部分に無意識に惹かれる自分がいた。

　その日からカモメとの日々が始まった。昼休み、放課後、登下校。気まぐれに現れ、ちょっかいをかけてくるカモメに振り回される僕。

　生活は一変した。

　カモメは神出鬼没だ、普通にすれ違うことなど一度もなく、なぜか毎回不意をついて現れる。

　いつしか僕の方からカモメを探すようになっていた。不意打ちに備えるためで、別に深い意味はない、多分。

「や、奇遇だねぇ」

「奇遇って……図書室から見てたくせに」

　学校の図書室はちょうど校門を見下ろせる位置にある。たまたま振り返った時に、視界の隅に黒髪を捉えていた。

「嘘⁉︎　気が付いてたなら言って……いや、黙ってて欲しかった！」

「はは、ごめんごめん、なんか嬉しくって」

　田舎特有の閉塞感、と言うほどでもないが、僕は街からやってきた人間だ。興味は持たれても、好意を持たれるわけではない。

　引っ越してきてから一ヶ月ほど経っても、一緒に帰る相手、言葉を交わす相手はカモメだけだった。

　相変わらず一面の雪、少しずつ慣れてきた道をゆっくりと並んで歩く。僕はカモメと色々なことを話した。

　カモメは街のことを知りたがった。話題や本の内容に出てくる度、僕に説明を求めた。話を聞きながら少し寂しそうに外を眺めているカモメを見て、彼女が街へ向ける感情が気になった。

　澄んだ空気と、カモメに振り回されたおかげで徐々に体力がついたこともあり、僕の発作の頻度は減っていった。

「どうだ蓮介、この頃の具合は？」

　ある日の夕食の時間に父の口からそんな言葉が出た。僕は素直に

「かなり安定してるよ、発作も起きにくくなったし」

　そう答えた。

「それはよかった！　じゃあ来週末様子見で街へ戻ってみような！」

　父の嬉しそうな態度とは裏腹に、僕はハッとした。街へ戻る、考えてみれば当然だ、僕は治療のためこの村へ来た。発作が治れば父が働く街へ戻るのが自然だ。

「父さん、街には一人で戻ってもいい？　友達にも会いたいしさ」

　そう言うと、定期的に連絡することを条件に許可が下りた。嘘をついたことに少しだけ心が痛んだ。

「なぁカモメ、来週末一緒に街へ行かないか？」

　僕はカモメを誘ってみた。彼女は耳をピンとたてて、目を丸くした。街という単語は彼女にとってやはり特別なのだろう。しかし、喜びも束の間、彼女の表情が曇った。

「ん〜、行きたい気持ちはあるけど、ダメなんだよねぇ」

「ど、どうして？」

　カモメは罰が悪いような、寂しそうな顔で続けた、その視線は床を向いていて、耳にも元気がなかった。

「私は見ての通り普通じゃない狐なんだけどね〜、なんと言うか、それはこの村の内側だけでさ、出たらフワフワの私になっちゃうんだ、ごめんね」

「……カモメが謝る事じゃないよ、教えてくれてありがとう」

「ん……」

　その日からだろうか？　徐々に元気を取り戻し、自由を手に入れ始める僕と、村に縛られて不自由なままのカモメ、縮まったはずの僕達の間に少しずつ距離ができていった。

　雪解けの頃、僕はすっかり元気になり、街で過ごしても発作は起きなくなっていた。両親も街へ戻る支度をし始めた。

　この頃のカモメは常に耳をしまっていた。まるで普通の女の子だ。僕にはそれが別れ支度のように感じて、胸が痛んだ。

　引越しの予定をカモメに伝えると、カモメは笑っておめでとうと言った。その笑顔のぎこちなさを理解できるくらいには、僕はカモメを知っていた。

「一緒に帰ろう」

　無理して笑顔を作るカモメの手を引き、僕は初めて出会った場所まで歩いた。彼女の手は暖かかった。

「病院の個室って暇でさ、すごい孤独なんだよ、真っ白で景色はつまんないし、外が羨ましくなるんだ」

　振り返らず彼女の手を握ったまま話す、言葉を紡ぐ、祈りのように。

「外に出られなくて悲しんでるカモメを見てさ、なんか勝手に自分と重ねちゃって、なんとかしたいって最初は思ってたんだ……けど、今は違う」

　今は違う、の部分で手をきゅっと握られる、彼女の不安が手を通じて伝わってくる。それを振り払うように振り向き、彼女をまっすぐ見つめる。

「君が好きだ、君が僕に新しい世界をくれた。だからお礼がしたい、油揚げなんかじゃ足りないんだ。君にとってこの世界が退屈なら、僕が君の新しい世界になる。君が望んでくれるなら、僕はこの村で暮らすよ」

　カモメの目が丸くなり、そして綻ぶ。その瞳から涙がポロポロとこぼれ、繋いだ手を濡らした。

「キツネなんかで……私なんかで……いいの？」

「君がいい、君じゃなきゃ、ダメなんだ」

　真っ白だった村に春が訪れ、景色は色付いていく。その中に抱き合う二人の男女、その女の子の頭には、柔らかな狐の耳がついていた。