レンタル彼女にキスはNG

想いが通じる５分前

「おかえり。華恋」

　頼斗の顔が眩しすぎて直視できない。華恋は罪悪感を抱きながらもデートを終わらせようとした。

「今日は付き合ってくれてありがとう。望月くんと過ごせて本当に楽しかった」

　華恋はカバンを引き寄せて肩にかける。

「もう、有村さんのところに行ったら？｣

「どうして愛の名前が出るんだ？」

「隠さないでいいんだよ。さっき話していたの見たんだから」

　泣くな、私。

　復縁したカップルを何組も見てきた。好きな人の幸せのために、モブキャラを演じきらなきゃ。

「今ならまだヨリを戻せると思う。『私が無理矢理デートに誘ったから、仕方なく付き合った』って言えば、分かってくれるよ」

「待って」

　頼斗は立ち去ろうとした華恋の手を掴んだ。

｢愛とヨリを戻すつもりはない。さっきは愛の友達から浮気してると責められただけだ。愛が別れたことを伝えたおかげで丸く収まったんだよ｣

　フラれた相手に助けてもらうって、かなり情けないよな。頼斗は苦笑いを浮かべていた。

｢誤解してごめんなさい｣

　頼斗は首を振り、自分の隣に座るように促した。華恋がソファーに座ると、別れた理由を話し始める。

「俺は愛に飽きられたんだ｣

　王子の名に似合わないフラれ方だった。

「笑わないのか？」

「頼斗が悲しんでいるのに笑えないよ」

　脳裏に性格の不一致という言葉が浮かぶ。

　夏休み前から計算すると、交際期間は四ヶ月ほど。鬼門の三ヶ月を過ぎたころ、愛の中で迷いが確信に変わってもおかしくない。相手のために掛ける時間を、もったいないか幸せと捉えるか。その答えで心を決めたのだ。

　頼斗はやり場のなかった感情を吐露し始める。

｢何を期待していたのかな。王子なんて呼ばれるのはブレザーのおかげ。みんな、中学までの俺を知らないんだ。時間内に板書を写せなかったり、優柔不断でクラスの足を引っ張ったりするような、お荷物扱いをされていたんだ。存在だけで癒されるようなキャラとは、あまりにも違いすぎる。付き合う前に俺は確認したよ。『それぐらいのんびり屋だけど、有村さんは耐えられる？』って。『気にしないで。そこが好きになったの』と言われたとき、俺は愛を大事にするって決めたんだ。だけど、文化祭の後から愛がイライラすることが増えてきた｣

　もう少し要領よく話して。もっと早く歩いて。

　頼斗から吐き出される言葉に、華恋の胸は痛んだ。好きと言ってくれたところが苛立ちの種になるなんて悲しすぎる。

｢少しは早く行動しようと頑張ってみたんだ。でも、性格は直せない。俺は理想の彼氏になれなかった｣

　今度こそ彼女を満足させるデートにする。頼斗は何回もプランを練り直し、イメージトレーニングを重ねたようだ。だが、一緒に登校して愛のクラスまで送った後、唐突に別れを切り出された。

　だからこそ、デート前に振られたことが余計つらいんだ。涙が出そうになるのを必死に堪えていると、頼斗は華恋の頭を撫でた。

｢失恋から立ち上がれないと思ったけど、華恋がそばにいてくれて気付けたんだ。次は、俺をまるごと受け入れてくれる人と付き合いたいって｣

　嬉しいと思う反面、胸が苦しくなる。口調の雰囲気から、頼斗の未来に自分はいない気がした。

　華恋は泣き笑いになっていませんようにと祈りながら、できる限りの笑顔を作った。

「出会えるといいね、そんな素敵な子に」

「実はもう出会ってる」

　頼斗は喜びを隠せずにいた。

｢気配りができて、遠慮しすぎるぐらい優しい。しかも、いっぱい食べるところが小動物みたいで可愛いんだ｣

　やめて、その子の名前は聞きたくない。うなだれた華恋は拳を握る。

｢もう華恋しか見えない｣

　今日のデートで好きになったと告げられ、心臓が高鳴った。

　華恋は、頼斗を勢いで誘った自分を褒めた。遠くで見つめていたときより、肩が触れそうな距離で見つめ合う方が幸福に満ちていた。

｢レンタルはこれで終わり｣

　頼斗は華恋に顔を寄せた。唇の距離が縮まり、柔らかなキスが落とされる。初めての感触に華恋の頬は熱くなった。

｢あぅ｣

｢よく照れるんだな。俺の今カノは｣

　予想以上のことが起こりすぎて思考回路がショートしそうだ。スマホ貸してと言われたときも先が見えずにいた。

「はい。俺の連絡先」

　画面に映る電話帳に、華恋の顔は真っ赤になっていた。アドレスの下、グループの項目が彼氏と表示されている。

「かっ、か、かれ……」

　手の震えがとまらずにスマホを落としそうになる様子を、頼斗は温かい目で見つめていた。レンタルのときとは違う本命としての眼差しに、華恋は彼女になったことを実感した。

｢頼斗。付き合うことで一つ約束があるの｣

　これだけは伝えておかなきゃと思い、勇気を出して声を掛ける。

｢有村さんとの思い出を話す頼斗の顔を見るのは好き。だけど、愛って呼ぶのはやめてほしいの。その……｣

　嫉妬しちゃうから。

　結局ごにょごにょと言ってしまったが、頼斗は可愛すぎと華恋の頭を撫でながら約束した。

「じゃあ、俺からも頼みを聞いてもらっていいかな？」

　一瞬だけ満面の笑みが消え、低い声で華恋の耳に囁いた。

「次のデート、途中で帰ろうとしたら許さないから」

　ちょっぴり強気なところに惚れ直してしまう。

　ショッピングモールに六時を告げる鐘の音が響く。音色の余韻が静寂と溶け合うまで、華恋の唇は頼斗を離さなかった。