楽園の思い出

楽園の思い出

「あなたを愛せてよかった……」

　崩れゆく城の中で、私は彼に愛の言葉を告げる。

「僕も、リリーと出会えてよかった。君のおかげで僕は、胸の奥にある情熱を見つけられたんだ」

　彼は、ノアは私の体を抱き寄せ、そっと顔を近づけた。私は瞳を閉じ、彼の口づけを受け入れる。

「ん……」

　重ね合わせた唇は、甘く優しく溶けるようで――、これまでの悲しみも、これからの悲しみも、すべて忘れられるような気がした。

「愛してる、リリー」

　彼は私を強く抱きしめ、熱さと切なさと、優しさを込めた言葉を囁いた。

「さあ、もう行こう。君が助け出した人たちのように、君の《ちから》で、僕たちも外の世界へ……」

　私は唇を噛み締め、私の肩に触れている彼を突き放した。

「え？　リリー？」

「ごめんなさい、私はあなたと一緒には行けない」

　彼の顔を見ないよう俯き、私はノアを拒絶した。

「どうして！？　もう、この楽園に住んでいた人々は、全員救出されたんだ！　もう、君の役目は果たされたはずだよ！」

　私は、もう一度だけ唇を噛み締め、笑顔を作って彼を見上げた。

「ごめんね。まだ、最後に一つ、果たさなきゃいけない役割があるんだ。それに、私は天使だから、役割を果たした後は、神様の元へ戻らなくちゃいけないの。……だから、あなたとはここでお別れだよ」

　彼は目を見開き、悲しみの籠った声で、叫ぶように言葉を紡いだ。

「そんな、そんなの嫌だよ！　君と、この楽園で愛し合って、もう二度と離れないって誓ったじゃないか！　……そうだ！　神様の所に行った後、また戻ってくればいいんだよっ！　そうすればまた一緒に――」

　私は、一度は突き放した彼を抱き寄せ、その唇を塞いだ。

　熱く深く、死んでも、彼の温もりを忘れないように。

「ノア、私にたくさんの愛をくれて、本当にありがとうね。……私がいなくても、幸せになってね」

　城の壁面が崩れ落ち、楽園を侵食する闇が露わになる。

「いやだ！　僕は、愛する君と、リリーとずっと一緒にいたい！」

　今までにないぐらいの力で、彼は私を抱き締めた。

「ごめんね。……さようなら」

　そう小さく囁き、私は《ちから》の宿った両手で彼に触れ、楽園の外に追放した。

「ごめん。本当に……ごめんなさい」

　使命を果たした私の両膝は崩れ落ち、ただ朦朧と、侵食する闇を見つめることしかできなくなった。

　……ごめんね、ごめん、ごめんなさい、本当にごめんなさい。ごめん、本当に、私が悪かったの。私さえいなければ、私が、あなたを愛しさえしなければ……。

　いくら心の中で謝罪しても、彼の悲しみも私の罪も、決して消えることはないだろう。愛する人を裏切っておいて、一体何が天使だというのだろうか。……それでも、

「それでも私には、この生き方しかなかったから……」

　侵食の闇は、私を囲むようにして少しずつ、少しずつ、青き城の残骸を飲み込みながら迫ってくる。

　力なく座り込んだままで、私は、これまでのことを思い出していた。

　役目を与えられ、この楽園にやってきた日のこと。誰にも受け入れてもらえず、拒絶され、恐れられ続けた日々のこと。そんな私に、ノアが手を差し伸べてくれた時のこと。ノアを好きになり、愛し合った日々のこと。

　ただ役目を果たすだけだったはずの私の人生を、ノアとの思い出が照らし出している。

　――ノア、あなたのおかげで、私は幸せだったよ。

　空虚な闇が、私の体を包み込んでいく。けれど、痛みも苦しみもなく、静かな安らぎだけが伝ってくる。

　楽園の闇を全身で受け止め、定められた呪いを封印すること。それが、私に課せられた最後の使命。そのために生まれ、そのために生きてきた。

　微睡（まどろ）むように落ちてゆく意識の中、ノアがいつも私に向けてくれた、優しくて純粋な笑顔を思い出す。

　――さようなら、ノア。もし願いが叶うなら、いつか、またあなたと――――

　楽園の闇に呑まれ、深く深く沈んでいった……。

「ねえねえ、リリー。次は何して遊ぶ？」

「そうだねー。あ、かくれんぼしたい！」

「かくれんぼね！　いいよ！」

「じゃあ、ノアが鬼ね。十秒数えるうちに、私かくれるから！

どんなに深い闇の中にいても、必ず私を見つけだしてね！」