名探偵、明智琴音はあきらめない！ ～神楽坂さんと消えた教科書の謎～

第3話

◇◇

　小部屋を出てモエッチと別れた私は、校庭の脇にあるベンチに座り、ボケっとサッカー部の練習を見つめていた。

　オレンジ色に染まった校庭に、部員たちの影が右へ左へせわしなく動いている。

　止まってしまった私の心とは正反対だ。

「はぁ……」

　大きなため息とともに、自然と視線が落ちていく。

　……と、その時。

「おい、琴音ってば」

　前方から私の名を呼ぶ声がしてきた。

　はっとなって顔を上げると、西日（にしび）を背にした長身の男子の姿が目に入る。

　端正（たんせい）な顔立（かおだ）ちに、サラサラしたナチュラルブラウンの髪。

　サッカー部のエースにして、新しい生徒会長、さらにテストでは常に学年一位。

　あの神楽坂さんですら「デートできるなら、なんでもする」と公言している、学校一のイケメン、伊倉和也（いくらかずや）。私と同じ中学二年で、違うクラスだ。

　でも生まれた時からお隣同士（となりどうし）の私からしてみれば、いくつになっても『泣き虫カズくん』まま。小さい頃、いつも泣きながら私の背中に隠れていたのが頭から離れない。

「ああ、なんだカズくんか」

「なんだ、って言い方はないだろ？　せっかく心配して声かけてやったのに」

「別に。なんでもないから」

　ふいっと顔をそむけた私に対し、カズくんはグイッと顔を近づけてきた。

「琴音はいつまでたっても変わらないな」

「なによ？　それ」

「ウソつく時に鼻の穴が広がるクセ」

「んなっ！」

　慌てて鼻を両手で覆（おお）う。カズくんは眩（まぶ）しい笑顔で続けた。

「ここにいたってことは、俺に何か話したいことがあるんだろ」

「別にそんなんじゃ……」

「ちょっと待ってて。すぐに着替えてくるから」

「ちょっと！　だから違うって！」

　私の制止など無視して、更衣室の方へ駆けていくカズくんの背中を見ているうちに、こわばっていた肩の力が抜けていくのが分かった。

　きっと無意識のうちに、彼に話を聞いてもらうことを期待していたのかもしれない。

「お待たせ。じゃあ、帰ろっか」

　学校から家までは歩いて10分。

　その間に私はこれまでのことを包み隠さずカズくんへ打ち明けた。

「なるほどね。琴音は神楽坂さんに追い込まれちゃったわけだ」

「そうなの……」

　家の近くの公園で、ブランコに並んで座る。

　うつむいた私をじっと見つめていたカズくんは、しばらくしてからニコリと微笑んだ。

「一つ聞きたいんだけどさ。琴音はどうして、塩屋さんのために頑張るんだ？　そんなに仲良くないんだろ」

　ズンと胸を強く打つ問いだ。

　ほんのちょっとだけ、どう答えようか迷ったけど、どんなに言葉を飾ってもカズくんには通じない。だから素直に答えた。

「認めてほしいから」

「誰に、何を？」

「みんなに……。私は名探偵の名を継ぐのにふさわしい人だって。それに困ってる人をそのままにするのは嫌だし……」

「そっか。琴音らしいな」

　ますます口角を上げたカズくんが私に手を差し伸べる。

「協力するよ。俺も琴音が名探偵になるのを助けたいから」

　ドキンと胸が高鳴り、とっさに動けなくなってしまった私の右手を、カズくんはぎゅっと掴んで、私を立たせた。

　彼の大きな瞳を見つめるうちに、腹の底から消えかけた火が再び燃え上がってくる。同時に一つの『賭け』が、ふわっと脳裏に浮かんできた。

　私は彼に向かってぺこりと頭を下げた。

「お願い！　明日の昼休みに、神楽坂さんを呼び出して！」

「どういうことだ？」

　この賭けしか、手立ては残っていない。

　私は空に輝く一番星に祈りを捧げた後、カズくんに作戦を告げたのだった――。