初恋初愛

最終話：これから先も

　「皇后様にご挨拶を」

　夜条風華煌侃と優淑は皇后の正宮、高華宮（こうかきゅう）を訪れていた。最も丁寧で正式なお辞儀をして敬意を表し、皇后に婚儀を終えた報告をする。

　　「――遅刻よ」

　開口一番、説教をされた。

　現在――午（うし）の初刻、つまり11時だ。

　本来の拝謁予定は辰（たつ）の下刻、9時であった。二人は巳（み）の刻の正刻、10時に目覚め、親族に挨拶回りをし今に至る。急いだが起きた時点で遅刻は免れなかった。

　二人は揃って謝罪する。

　「申し開きもございません」

　「まったく……、優淑こちらに」

　溜息を吐く皇后は然程に怒っていない様子だ。呼ばれた優淑は座る皇后の御前に歩み寄り、差し出された両の手に自分の指先を遠慮がちに乗せた。ぎゅっと握り返す皇后は上機嫌に瞼を細め喜んだ。

　「二人の成婚、改めて祝福するわ。おめでとう」

　「皇后様ありがとうございます」

　「赤がとても似合うわよ」

　皇后が褒める優淑の贅沢に刺繍が施された衣服は赤色だ。中々に重く動き難い花嫁衣裳を着ての挨拶回りは厳しい。故に花嫁は翌日、花嫁衣裳に模した赤い長衣を纏う。定番且つ習わしだ。因みに煌侃は黒い軍服に黒の外套を羽織っており、金糸の鳳凰刺繍は優淑と対でできていた。

　「陛下と皇后様のご厚意のお陰でございます」

　煌侃と優淑が婚儀で着た衣裳も含め、獅龍帝と皇后が崇爛城一の縫い師と縫仕（ぬいし）に指示し作らせた、謂わば贈呈品だ。でなければ短期間でこれらすべてを完璧に仕上げる事は困難、否、無理に等しい。

　「陛下も此度の成婚を祝していらっしゃるわ。人生最大の喜びに、煌侃、貴方（アナタ）の昇進も考えてらっしゃるのよ」

　「有難く存じます」

　煌侃は平伏して感謝した。

　「立ちなさい」

　皇后の許可で煌侃が起立する。

　「時代は変化しましたが崇爛城は未だ……、権謀術策（けんぼうじゅっさく）が絶えないわ。皇族や貴族は生き延びるのに必死よ。優淑は何（いず）れ一等伯爵夫人、だからこそ煌侃、優淑、夫として妻として、互いを支え、如何なる時も選択を恐れず、如何なる時も正義を忘れず、信じた道を進みなさい。後悔なき過去はないものだけど、愛する者と一緒なら未来は明るいわ」

　皇后の優しく諭すような口調に、煌侃と優淑は視線を絡めた。しっかり胸に刻んだ確認を目でする。眉尻を上げた煌侃の瞳に宿る意思は強い。

　「伯母上様（おばうえさま）の一言一句、銘記（めいき）致します。永遠に朽ちぬ愛で優淑は必ず私が守り、夜条風華家の名を落とす所業も致しません。ご安心を」

　「ええ、信じているわ。婚儀と挨拶回りで疲れたでしょう？　下がっていいわ」

　「――了（ハ）」

　「失礼致します」

　二人は腰を低く正面を向いたまま、客間を出、高華宮を後にした。先程まで花の如く舞っていた粉雪は見当たらない。

　――二人を照らす空は凍て晴れだ。

　風も吹かず澄んだ空気は心地が良い。煌侃が優淑の右手を攫い、指を絡める。

　「帰ろう」

　「はい」

　煌侃と淑、二人が歩む先はずっと一緒だ。肩を寄せ仲睦まじく歩く背中は、相手を想う一途で揺らがない愛に溢れていたのだった。