そしてオリカミ家には血が流れる

第34話 思案

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　旅籠へ戻った時には昼前で、一階の座敷で腹一杯に朝食と昼食をまとめて済ませ、部屋に上がった。

　自分で布団を敷いて、横になる。いつかのシユが残していったのか、不思議な匂いがする。忘れることにしよう。

　横になった後、一度、寝返りを打った時にはもう眠っていた。

　どこかから笑い声が聞こえる。一階か。

　目を開くと、全身が強張っていて、夕日が開けっ放しにしていた雨戸の向こうに見えた。半日は眠っていたようだ。疲れもおおよそ取れているが、深く眠りすぎたかもしれない。

　起き上がって体を曲げたり伸ばしたりして、風呂に行くことにした。この街では内風呂が当たり前なので、おおよそいつでも入れる。

　夕方とはいえ、早すぎたせいか待つこともなく、さっさと体を洗い、温まって、出た。

　座敷ですでに酒を飲んでいる四人組がいて、先ほどの笑い声の主は彼らだ。どこか近くの村からやってきた農民のような身なりだった。野菜か何かを運んできたのかもしれない。みんなが揃って日に焼けて肌が真っ黒だから、そう思っただけだが。

　空いている席に腰を下ろすと、女給がやってきて、注文を聞いて下がっていく。

　さて、どうするべきだろう。

　やっと考え始めたができることは一つしかない。オリカミ屋敷に紛れ込むのだ。ただし、こうなってしまうと、マサジの手下が持ってきた巾着を受け取らなかったのが、果たして、良かった、悪かったか。

　丼が運ばれてきて、礼を言って受け取る。なんでもない鶏肉と卵を煮たものが雑穀にかかっている。煮汁の味が濃いので、雑穀の味はほとんどしない。スルスルと食べれるので、ここではいつもこれにしていた。

「あの女性はもう来られないのですか？」

　食事の途中で、通りかかった先ほどとは違う女給、やや年を取っているように見えるものが、声をかけてきた。

「もう会わないそうです」

「それはまた」口元を隠しながら、女中が笑う。「お侍さんも、隅に置けませんね」

　何が隅に置けないのかはわからないが、笑っておけばこういう時はやり過ごせる。

　食事が終わり、銭を払い、身支度を整えて外へ出た。

　さて、と通りを前にして、薄暗くなっていく街並みを眺めて、考えた。

　やはり、オリカミ屋敷しかない。

　通りをまっすぐに進み、大通りに出れば、あとは一直線にオリカミ屋敷にぶつかる。

　門衛の間を抜けようとするが、通してくれるわけもなく、二人の体格のいい男が棒を交差させて、いく手を塞いだ。

「マサジ様にお話があって参りました。お取次を」

「名乗られよ」

「スマと申します」

　一人の門衛が奥へ駆けていき、こちらは残った一人と向かい合って待つしかない。

　どれほど待ったか、周囲が暗くなったなと思った時に門衛が戻ってきた。

「入って良いそうだ。マサジ様がお会いになる」

「かたじけない」

　頭を下げて、二人の前を抜けて屋敷へ入った。建物に上がろうとしたところで、見知らぬ剣士が待ち構えおり、裏へ、と小さな声で言った。往来だったら聞こえないくらいの声だ。

　案内されて屋敷と塀の隙間のようなところを抜けていく。

　マサジが会うと言った、と門衛が口にしたから、何かを企んではいるのだろう。屋敷に入れる程度は問題ない、という判断なのか。

　何を考えているのだろう。

　裏庭に抜け、建物の間を進み、渡り廊下が高い位置にあるのをくぐると、そこはやはり中庭だった。

「おお、来たな、スマ」

　片肌を脱いで木刀を振っているのはマサジだ。汗が光っているのは、暮れかかった弱い光でもわかる。

　構えを解いて、小姓から手ぬぐいを受け取り、体を拭う。

「なぜ、銭を受け取らなかった？　今さら銭が惜しくなり、受け取ろうという魂胆か？」

「ミツ殿をどうされるおつもりか、聞きに参りました」

「ミツの事はハカリから聞いていたのでな、美しい娘だと。その通りだった」

　嬉しそうに笑いながら、マサジは木刀で肩を叩いている。ミツとタルサカと彼の間に密約があったかは、はっきりしない。

　手ぬぐいを弄びながら、若者が嬉しそうに喋る。

「意識がないのではつまらぬが、女は女、面白いことには面白い。それに目が覚めるやもしれないしな。何か、辱めるようなことでもしてみればな」

　下卑た笑い声を隠そうともしない若者は、怒りを感じるよりも、あまりに品がないがためにいっそ哀れな様子にも思えるのだった。

　こんな人間が人の上に立つような立場になるのだから、なるほど、マサエイやリイが見ている通り、オリカミ家も長くはないだろう。

　ここで今、マサジを殺さなくとも、いずれは潰える。

　潰えないものはないのが世の常でも、延命できるものがあり、一方で延命ができないどころか、進んで奈落へ落ちるものもいる。

　マサエイには不憫なことながら、マサジはまさに、崖っぷちでそうと知らずに遊んでいるようなものだった。

「なんだ？　スマ、おかしくないのか。それともお前は、ミツに恋情でも抱いていたのか？」

「ほんのつい先頃に初めて会ったばかりですから、それはございません」

「ではなぜ、そこまで必死になる。ヒロテツの娘だからか」

　そんなことは関係ないのだ。

　ただのけじめをつけたいだけのこと。

　誰の子であれ、誰の妹であれ、ミツはミツである。

　それはノヤもシユも同じこと。

　善良な人間がいる一方で、救いようないものがいる。

　なぜ、マサジはこちらの腰にある剣を取り上げなかったか。中庭には、マサジが無防備にいて、ここまで案内した剣士が少し離れて立っているだけ。

　ここでマサジを斬り殺せば、何かが変わるだろうか。

「今日はな」

　腰の剣に手を伸ばす時を間近に感じた時、マサジがあくびまじりに言った。

「遊女を何人か呼んで、酒を飲んで過ごす。スマ、お前はどうする？　座に加えても良い」

　どう答えるべきか迷い、しかしすぐに、答えは出た。

「酒は不得手ですし、場の空気を壊すのも気が引けます。リイ殿とお話ししたいことがあります」

　ふむ、とマサジが頷く。

　そして彼はあっさりと去っていて、こちらは背後にいた剣士の案内で、さらに屋敷の中へ進むことになった。

　既にとっぷりと、日は暮れていた。

（続く）