そしてオリカミ家には血が流れる

第20話 刹那の勝機

　　　　　◆

　間合を支配されるのは確実だった。

　ならこちらからも踏み込むのみ。

　瞬きより短い時間。

　刃がすれ違い、体もすれ違う。

　お互いが振り返り、その時にはそれぞれが得物を構えている。

　剣を構えたまま、体の状態を確認。胸元に風が吹き込むが、痛みはない。着物を着られただけか。

　視界の中では、ノヤも着物が切れているが、些細なもの。血も滲んでいない。

　互角の速度だった。

　しかしこうして向き合うと、ノヤの構えは落ち着いている。居合一筋ではないのか。

　またお互いが立ち位置を変える動きになるが、視線は全てを把握している。

　足の構え、刀の構え、わずかな力みまで、見て取ろうとする。

　自然、焦点が曖昧になり、一点に集中することもない。

　まさしく全体を、満遍なく観察する。

　それはノヤも同じ。瞳を見ればわかる。

　もう太陽の位置を使った詐術は成立しないため、ゆっくりとお互いに横へ移動する。

　取り囲んでいる男たちや町人がそこにいるはずが、少しも感じ取れない。

　世界には今、二人しかいない。

　そしてその世界から元の世界へ戻れるのは、一人だけだろう。

　遠くから何かがやってきて、音を奪う。

　心が冷え込み、鼓動さえも止まる。

　凪が来ている。

　わずかにノヤが視線をずらす。誘いか。足の位置も変える。誘いだろうか。

　目潰しは来ない。それは警戒している。

　隙を作って、飛び込ませるのは常套手段。

　何故なら隙に飛び込むということは、想定しているところへ誘い込むのと同義。

　しかし相手の想定より早く踏み込めば、勝てる。

　誘惑が心に浮かぶ。

　楽に勝ちたいという、蜜のように甘い誘惑だった。

　ノヤの構えが変わると、先ほどの隙は消えた。やはり誘いだったのか。

　安堵を見透かされたか、心を読んだようにノヤの方から間合いが潰される。

　体が反射的に動く。

　二度、三度を続けてお互いの切っ先が走り、その度に立っている場所が入れ替わる。

　離れた時、どちらからともなく細く息を吐く。いつの間にか二人ともが汗に塗れている。

　お互いに傷を受けていない。実力は伯仲なのだろう。

　体力での差もない。なら、精神的に緊張が切れる方が、負けか。

　凪は心の中から、去っていた。息が苦しいのを必死で鎮める。

　静かな呼吸の読み合いになり、また姿勢のわずかな差でお互いを誘い合う。

　こういう時は、事故が起こるものだ。予想もしない組み合わせが、当たるはずのない剣が当たる結果を生み、当たるはずの剣が当たらない結果を生む。

　そんな場面は、そうとなると瞬間でわかるのだ。

　その理解が、まさしく心に差し込んだ。

　ノヤが見過ごすわけもない。

　突っ込んでくる。足の位置が不完全で、すれ違おうにも遅れる確信がある。

　避けることはできない、なら、受けるしかないだろう。ただ、受けるのも間に合うか。

　受けるという選択肢は、刹那で放棄した。

　こうなっては、ノヤの臆病に勝機を見出すしかない。

　こちらからも剣を繰り出す。お互いに傷を負う筋である。それも深手だ。

　恐怖は感じなかった。意識はノヤにだけ向いていた。何故なら自分が傷を負うのは、もう避けられない、既定だからだ。

　あとはノヤ次第。

　傷を受けることを甘受しても、攻撃してくるか。

　それとも傷を負うことを避けるために、自らの刀を引くか。

　もしヒロテツだったら、と自然に想像した。

　あの老剣士なら、同じ場面でも決して剣を引かないだろう。

　自分がどれほどの傷を負っても、相手を殺すことだけを考えるはずだ。

　では、ノヤはどうか。

　臆病に負けるか、それとも克服するか。自分を犠牲にできるか、それともできないのか。

　切っ先が迫ってくるのが、ゆっくりと見えた。

「それまで！」

　唐突な大音声が空気を震わせ、二本の刃が揺れ、停止された。

　切っ先はどちらの体にも触れていない。ただ、ノヤの剣の方がこちらの胸により近いだろうか。

　声を発したものの方を見ると、そこにいるのはマサジだった。そして彼の両側には六人の武装した足軽が並んでいる。

「ノヤ、余計なことをするな」

　マサジが満面の笑みでそんなことを言う。ノヤが刀を鞘に戻し、膝をついた。同じ動作をして、頭を下げるが、この領主の息子が何をしに来たのか、全くわからなかった。

「そちらの旅の剣士の力量、はっきりと見定めた。失われるのは惜しい。オリカミ家に仕える気はないか？」

　すぐそばで、ノヤの肩が小さく震えるのがわかった。

　まだ息が乱れていたが、平静な声を意識して、はっきりと答えた。

「旅のものにて、ひとところに落ち着くのは無理というものです。私より優れたものを、お招きになるべきかと存じます」

「そなたの力量を見定めた、と言ったぞ。ノヤ、そうであろう？」

　その問いかけは残酷だったが、ノヤは小さな声で返事をした。

「オリカミ家に仕官するのにふさわしい力量かと存じます」

　まるで血を吐くような苦しげな言葉だった。

　ノヤが何よりも望んでいる言葉を、今、マサジはこちらにまるで見せびらかすように向けているようだ。

　マサジという青年の意地の悪さに腹が立つと同時に、何か、ノヤのためにできることがあるはずだと考えた。

　さっきまで殺しあっていた、それも自分を殺す寸前だった相手のことを考えられる、剣士という存在の発想はどこか不自然ではあった。

「ノヤ殿の剣は私の命を奪うはずでした」

　そう言うと、わずかにマサジが顔をしかめたが、声は止めない。

「それが私の力量です。拾った命のことを考え、旅の空の下を歩こうと存じます」

「仕官を断る、と言いたいのだな？」

　怒りのにじむ言葉に、頭を垂れながら、即座に計算する。

　六人の足軽を相手に、さて、生き延びれるだろうか。ノヤの仲間の十人ほどもそちらに加勢するとなると、ほとんど絶望的だ。

　なかなか誰も言葉を発さず、しかしその中で声を発したのはやはりマサジだった。

「よかろう。しかし、諦めるつもりはない」

　行くぞ、と足軽に声をかけ、マサジは離れて行った。町人たちも散っていき、ノヤの仲間が憮然とした様子で周囲に立っている。

「少し話をしましょう」

　そうノヤが声をかけてきて、こちらを見る視線にはどこか、儚げなものがあった。もう殺気はない。

　断る気にもなれず、しかしそれよりも視線は地面に広がる赤い染みを見ていた。

　名前も知らない剣士を切った痕跡。

　また一つ、屍を生み出し、それを踏み台にしたのだろうか。

（続く）