永久なるサヴァナ

第二十四話 〜夕暮れの決着〜

　それからはひたすら我慢比べだった。

　ロンがルーリックの攻撃を誘い、ミーヤが後ろからそれを妨害する。

　その絶え間ない繰り返しである。

　ルーリックは状況を打破するため、様々な試みを行ってきた。

　エランド形態になり、その瞬発力で横にミーヤを引き離しつつロンに迫る。

　しかしロンは後方に、ミーヤは斜め前に。

　それぞれ真っ直ぐに移動して、挟み撃ちの状態をキープする。

　標的を変えてミーヤを追いかけようものなら、ロンに対して背を向けることになる。

　そもそもエランドの角は、猫のような小動物を狩るには向いてない。

「ヌオオオオオー！！」

「……ハアッ！」

　角による突撃攻撃も、何度も繰り出されるうちに見切ってしまった。

　下手にかわすより、組み付いてしまった方が対処が楽なのだ。

　ロンが角に組み付くと同時に、ミーヤがルーリックの尻に齧りつく。

　さらにはその背中を駆け上がって、目や喉を狙う。

　どこまでもネチネチとした、陰湿な攻撃。

　じれたルーリックは、幾度かその巨体でロンを押し潰そうとした。

　ロンは必死に草むらを転げ周り、泥をひったくって相手の顔に投げつけ、出来ることを全てやってその猛攻を凌ぐ。

　一度だけ掴まりマウントを取られたが、そこにすかさずミーヤが飛びかかった。

　ルーリックの角をギーギーと引っ掻いて、極めて不快な振動を、直接脳髄に叩き込む。

　たまらず彼が手を上げたところで、ロンはオオカミに変化して抜け出した。

　戦うほどに、有効な戦術を編み出していった。

　そんなことを数時間にわたって繰り広げた結果、二人はついに、相手の戦意を根こそぎ奪い尽くすことに成功したのだった。

　辺りが夕日に染まる頃には、ルーリックは獣化さえ出来なくなっていた。

「ハア……ハア……出直してくるかい？」

「バカを言え……」

　ロンの身体は打撲によってあちこち腫れ上がり、至る所に出来た裂傷によって灰色の毛が赤黒く染まっていた。

　ルーリックの白スーツもすっかりボロボロになり、土と草汁で汚れている。

　ミーヤは頭に大きなたんこぶ、そして右肩に角の一撃による裂傷をつくっていた。

　ルーリックは苛立たしげに時計を確認すると、ちらりと周囲を見渡した。

「……手下の奴らは来ないのかよ」

　恐らくは、手を出すなと言ってあるのだろう。

　いつまでたっても応援が来る様子は無い。

「あんたが死んで……ぐうっ……喜ぶ輩もいるんだろうな……」

「だったら何だと言うのだ、グフウッ……お前達に私を倒すことは出来ん！」

「アンタにだって……ハアハア、俺達を倒すことが出来ないんだ……ゲフウッ」

「そんな……ボロボロの姿で良く言う……ゲホッ、ゲホッ」

　ロンは獣人の形態で、ルーリックは人間の形態で、それぞれ間合いを詰めていく。

　その背後から片足を引きずって忍びよるミーヤ。

「強がってんじゃねえ！　もう獣にもなれねえじゃねえか！」

　一歩半の距離のところで、ロンから先に攻撃を仕掛けた。

　まるで腰の入っていない右ストレート。

　難なく掌で受け止められるが――。

「ふにゃあー！」

　タイミングを合わせて、ミーヤが膝の裏側を蹴り飛ばす。

「あぐぅ！？」

　ガクンと軸足が折れて、その場に膝をつくことになる。

　即座にロンは左フック。

　ガードしつつたたらを踏んだルーリックの横腹を、さらにミーヤが蹴り飛ばす。

「……うおおっ！？」

　完全にバランスを崩したルーリックは、ついに地面に横たわった。

　全身に負ったダメージは大したことはない。

　ただ疲れ果てて気力が萎え、踏ん張りが利かなくなっている。

「ま……まだだっ！」

　だがその体勢から、ルーリックは水面蹴りを繰り出した。

　体操選手のような身のこなしで、瞬時に２発の蹴りが放たれる。

　地を薙ぐような一撃が、同じく疲弊しきっているロンとミーヤの足をすくう。

「ぐおっ！」

「にゃあっ？」

　バタバタと同時に倒れ込む。

　そして三人とも、なかなか立ち上がらない――。

「ああ、もううんざりだ……」

　青ざめた顔で先に起き上がったのはルーリックだった。

「君達のしぶとさには恐れ入ったよ。ハァ、ハァ……。そのしぶとさに免じて……フウ……あと一日だけ生かしておいてやろう……」

　何とか威厳を保ちつつ、よろよろ立ち上がって土埃を払う。

「明日、部下達とともにお前達を迎えに行く……けして楽には死なせんぞ……けっしてな」

「そりゃあ……まいったな」

　そこでロンは、一世一代の大嘘をぶちかました。

「じゃあ……さっさと外の世界に逃げちまうか……あの女と二人でよ」

「……！？」

　するとルーリックの形相が、再び凄まじいものへと変化した。

　その可能性をまったく考慮していなかったようだ。

「外の世界に駆け落ちだぜ………へへっ……へへへ」

「ぬううう〜〜！！？」

　ルーリックは、カプラが金の山羊であることを知らなかった。

　挑発は完璧に成功した。

「……ニャ゛！？」

　ついでに言えは、ミーヤも凄い顔をしていた。

「き……さまぁぁぁああああああー！！」

　ルーリックの首筋から、再び獣毛が湧き出てきた。

　ザワザワと全身が怒りに脈打って、あっという間にエランド形態に移行する。

「ドコマデ人ヲオチョクレバ気ガ済ムノダァァァアアアアー！！？」

　鼻息を荒げ、炎のような瞳をロンに差し向ける。

　角を前方に押し出して、力任せに突っ込んでくる。

「……頼むから人の言葉で喋ってくれ」

　そのルーリックの怒りに、ロンは機敏に反応した。

　素早く立ち上がると敵に向かって拳を突き出し、咆哮とともにありったけの気力を搾り出す。

「いい加減飽きたぜその攻撃！」

――ウオオオオオオオオオオオン！！

　０．１秒でオオカミに変身。

　これまではかわしたり組み合ったりしていた角の突撃に対し、上から飛び込んで行く。

　いままで絶対にやろうとしなかった動作。

　それは危険過ぎるという理由の他に、それこそが最後の突破口だったからだ。

「ウゲグゴオオオオオオー！」

「グルアアアアアアー！」

　牙と角が交差する。

　上から飛び込むロンに対し、下からしゃくりあげるルーリック――。

――ギャギギギギギギギ！

　火花を散らす勢いで牙と角が擦れる。

　そのままエランドの頭は上に、オオカミの体は下に、それぞれ突き抜けていく。

「これで――！」

　ロンの位置からは、エランドの喉笛が丸見えだ。

「終わりだ！」

　しかし、ロンはあえてそこを狙わない。

　ルーリックの顔面、それも鼻の先に飛びつき――。

「フングウウウウウ！？」

　大きく口を開いて、エランドの上顎と下顎に牙を突き刺したのだった。

　さらに全身を相手の顔に絡ませて、きつくその鼻先を締め上げる。

　鼻孔と口腔の両方を塞がれて、ルーリックは完全に窒息する。

「ングウーーー！！？」

　慌てて首を振り回すエランド。

　さらには鋭く振り下ろして地面に叩きつける。

――グシャ！！

　生々しい肉音が響く。

　ロンは背中から激しく地面に打ち据えられるが、けしてその牙を離さない――！

――グチャ！

――ゴシャア！！

「〜〜〜〜ッ！！！」

　さらに二度、三度と、地面に叩きつけるがロンは音を上げない――！

「ギュフーーーーー！！」

　ルーリックは目を血走らせながら、全身に残った酸素をかき集めた。

　そして、死力を振り絞って跳躍。

　鼻先に組み付いた狼を叩き潰すべく、全体重、全筋力をもって振り下ろす。

　全力で頭から地面に突っ込む――！

「ガアアッ！」

　ここぞとばかりにロンは、その鼻先から跳躍――。

「――！！？」

　もはやルーリックに、自らの動きを止める術は無かった。

　己の巨体が生み出す落下力と筋力でもって、下顎から地面に突っ込んでいく。

――グシャァアアア！！

　直後、土砂が数メートルにわたって巻き上げられた。

　大地にクレーターが刻まれる。

　エランドの頭部は、その殆どが地中に埋もれる。

「グ……フゥ……！」

　まさしく自滅。

　怒りによって我を忘れた者の、見事なまでに哀れな最後であった。

　まもなく意識を失い、人の姿へと戻っていく。

「は……はあ……」

　ロンは地面に転がったまま、その様子を見届けた。

　全身の骨が悲鳴をあげていた。

「は……ふ……」

　自らもまた人の形態に戻り、細い呼吸を繰り返す。

　深く息を吸うと、あばら骨が砕けてしまいそうだ。

　しかしまだ、勝利の余韻に浸るには早い。

　ロンは周囲への警戒も怠らなかった。

　獣面をめぐる戦いにおいて、激闘を制した直後ほど危険な時間はないのだ。

　しかし――。

「ロンー！」

「ぐええええっー！？」

　そんなことはお構いなしに、ミーヤが懐の中に飛び込んできた。

「良かったにゃ！　生きてるにゃーー！」

「あ、あがが……！？」

　全身に走る激痛で返事もできない。

　ミーヤはロンの顔を覗き込むと、血と泥と汗と涙と鼻水でぐちゃぐちゃになった顔を、さらにぐちゃぐちゃに歪ませながら言った。

「カプラと駆け落ちしてもいいにゃ……」

「……あ？」

「ロンが生きててくれれば……ひぐっ、ミーヤはそれで、ぐすっ……十分にゃ！」

　そしてロンの胸に顔を埋め、大声で泣き始めたのだった。

「ば、ばかやろう……ブラフだよ……」

「ふええぇぇぇーんっ」

　そこでようやくロンは、ミーヤが心底自分を心配して駆けつけてきたのだと知った。

　先ほどまでの共闘によって生じていた連帯感もあり、不覚にもその体を抱きしめたい衝動に駆られる。

　だがすぐに、それもまたヤマネコ婦人の姦計のうちなのだと気づく。

　そして、三度うんざりとした気分に襲われるのだった。

「まあ、ともかく……」

　だから今は、その頭に手を置くに留めておく。

「助かったぜ」

　死闘を終えた戦士たちの姿を、暮れゆく夕日の赤が照らしていた。

　激しい戦いのために、すっかり毟れてしまった芝生。

　重なり合ったの二匹の影が、その上にどこまでも伸びていった――。