王女の迷宮譚

終章

忌語りの災難

　雲が落とした影の境に、クランは悠々と寝転んでいた。遠く市環を見下ろす斜面に、王都の喧騒は届かない。髪を毟ろうとした仔山羊を追い払ってからは、独り柔らかな陽射しに微睡んでいる。

　帰還したサルカンに事後の雑事を放り投げ、さっさと宮廷を出たのは正解だった。一連の事情を察する一握りも、居ては却ってややこしくなると、クランを追うのは諦めたようだ。

　どうせ未払いの給与を盾にして、当面、クランはまだワーデンに繋ぎ留められている。

　何せ、今回の絵を描いたのはサルカン自身だ。強くは出られない。穏便に進めるつもりだったのかも知れないが、弟子の動きを読み違えたのは失態だ。同情する気も起こらなかった。

　偉そうに髭を伸ばす前に、もう少し捻ってやればよかった。一〇〇年ほど逸したようだ。

　実際、第三市環跡（アウグ＝ラダ）の出現や黒い獣の暴走は、カーディフの断片的な探求が、面倒な霊槽（ヴァルハラ）に関わっていたせいだ。全容を知らずに行使できるのは、部位で起動する古魔術の弊害だ。

　ラエルの投獄は避けられないが、カーディフの名も古魔術の関わりも、公には伏せられるだろう。王位継承の余震はまだ続いている。ここで火種を増すのは、双方にとっても、ただの愚行だ。

　いささか過ぎた感もあるが、ラエルが図太くなったのは僥倖だ。魔術書の差し入れがある限り、あれに不満はないだろう。公然と引き籠る師匠に、アディの気苦労は増えるだろうが。

　風の境が緑の色合いを変えて、牧草の上を渡って行く。クランはポツンとその中にあって、長衣の裾が風に引かれている。さて、未払いの給料と、この先の面倒をどちらを取るべきか。

　草を踏む音が忙しない。仔山羊が髪を毟りに来たのか。クランは微睡から引き戻された。

「起きろクラン、寝ている場合か」

　不意に日射しが陰った。覗き込んだ頭巾の奥に、大きな螺鈿の瞳がきらきらと輝いている。

「誘拐されるかも知れないぞ」

　キャスロードを邪険に押し除けて、顔を顰めながら身を起こした。後ろ手を組んだキャスロードは、鼻歌まじりにクランの周りをひと廻りすると、すとん、と勝手に隣に座り込んだ。

「本当だ、サルカンがそう言っていた」

「呼び出された覚えはない、講義だってあれの仕事だ」

　ふと思い至って、クランは隣のキャスロードを半顔で見おろした。

「魔術を習うのが嫌で逃げて来たのか」

　モルダスに押しつけられた講師の役目は、結局、熨斗をつけて投げ返した。そもそも、最初からモルダスが務めればよかったのだ。王女にも、大魔術師（メイガス）教え子と箔がつくと言うものだろう。

　勿論、大魔導士（イプシシマス）の弟子には及ばないが。

「いや、それはなくなったぞ」

「何だと」

「よくわからないが、強力な二つ名が付いたせいで、サルカンの術派も刻めぬらしい」

　クランが呻いた。シリウスの悪戯だ。

「あの大英雄が付与したものだ、さもあらん」

　キャスロードが満面の笑みを浮かべて胸を張る。それが何を意味するかを知っていれば、そんな顔はできないだろう。クランは嘆息した。不穏な事実を伏せるのも、忌語りの役割だ。

「マリエルなぞ、未だ羨ましいと泣くのだ」

「泣いていません、殿下」

　追い付いて来たマリエルが、憮然として言った。一拍おいて、口を尖らせる。

「いえ、確かに羨ましいですが」

　心酔する物語の英雄を見損ねたマリエルは、あのあと回復を待つ間、延々と悲嘆に暮れていたらしい。治癒院で同室にいたコルベットは、鬱陶しさの余りマリエルを病室から蹴り出したという。

「この体力馬鹿」

　喘ぎの混じった声が後ろから追い掛けて来た。コルベットが肩で息をしている。かく言うコルベットも、同院のアディをからかいに通った挙句、面会禁止を言い渡されて放り出された。

「早くしないと、来ちゃうわよ」

　斜面の下を指してコルベットが言う。

「来るって、何がだ」

　不穏な言葉にクランが睨む。

「言ったであろう、サルカンが貴様を攫いに衛士を寄越したのだ」

　訳がわからない。　

「だから、攫われる前に助けてやろうと、こうしてわざわざ来てやったのだ、有り難く思うがよい」

　満面の笑みを浮かべるキャスロードを眺めて、クランは不意にそのツンとした鼻を摘んだ。

「ひゃめろ、ひゃめないか」

「何があった」

　クランの手を振り払い、キャスロードは鼻を押さえた。

「竜だ、東崖の裂孔に竜が出た」

　涙目で答える。

「言っちゃった」

「騙して連れて行こうって言ってたのに」

　マリエルとコルベットが呟いた。

　第三市環跡（アウグ＝ラダ）の一件で古竜（ガロア）が現れた可能性はある。竜種は獣害、古竜の類は天災だ。話し手はとうに途絶えており、交渉できる者はいない。それでサルカンが動いたのか、と得心がいった。

「竜だぞクラン、見たいであろう」

　キャスロードが口を尖らせる。

「修行によいと思うのです」

「鱗を何枚か持って帰れやしないかな、と」

　勘弁してくれ。クランは喉の奥で悲鳴を上げた。未払いの給与など放り出して、さっさと逃げればよかった。キャスロードが跳ねるように立ち上がり、尻の草を払ってクランを見おろした。

「来いクラン、我の供をさせてやるぞ」

　螺鈿の瞳を輝かせ、キャスロードはクランに手を差し出した。