割れた硝子を宝箱に詰めて

第27話 やわくあまく空気が溶ける

「せーのっせ」

　掛け声と一緒に三本の指が、それぞれ別のパンを指さす。チーニはチョコが入ったデニッシュ、ディアはウインナーが入った硬いパン、ルーナはベーグルのサンドウィッチだ。

「ふふふ、被らなかったねぇ」

「一回も被ったことないだろ」

「そうだっけ？」

　ルーナが首を傾げながら、チーニに視線を向けた。

「うん。たぶん」

　チーニが頷いても、ルーナは首を傾げたまま「そうだったかなぁ」と唸っている。ディアは笑いながらパンに手を伸ばして、ルーナに言葉を投げた。

「とりあえず食べようよ。俺、超おなか空いた」

「ごめんごめん」

　目を見合わせて、それぞれ手を合わせて、声を揃える。

「いただきます」

　口の中のパンを飲み込んでから、ルーナはチーニに視線を向けた。

「チーニ、さっきの後で話すってやつ、どこまで引っ張るの」

　ルーナは少しだけ不機嫌そうに唇と尖らせる。中指についたチョコレートを舐めながら視線を返し、小さく吐息をこぼすように笑った。

「さっきの？」

　首を傾げるディアに次の一口を食べようとしていた手を止めて、チーニは言葉を返す。

「いろいろ聞いて回って分かったことと、そこから導き出せる仮説の話」

　ディアはぱちくり、と瞬きを繰り返し、ルーナの不貞腐れた顔の意味を理解する。小さくため息を吐いて、ディアは笑みを浮かべるチーニを半目で見やった。

「また説明後回しにしたな？」

「ディアも聞いた方がいいと思って」

　笑みを返すチーニの脛をテーブルの下でルーナが何度か蹴る。ディアは小さく息を吐いてから、ルーナの頭に手を伸ばした。そっと、栗色の髪をなでる。

「同じ話を聞いてたのに、チーニだけぜんぶ分かってるのはずるいと思います」

　まっすぐ天井に向かって手を伸ばして、ルーナは更に唇を尖らせた。

「チーニの脳みそが欲しい」

　ルーナの追撃を逃れるために足をテーブルの下から引き抜いて、膝を立てながらチーニが笑う。

「ルーナの脳みそだって、十分出来が良いでしょ」

「テストの順位は大体チーニが上だけどね」

　ルーナは悔しそうに顔のパーツを真ん中に寄せた。眉間にも、口元にも、きゅっと皺が寄って、それが可笑しくてディアとチーニは顔を見合わせて笑う。悔しそうな顔で耐えていたルーナも、ついに耐え切れなくなって、三人分の笑い声が、やわくあまく、空気に溶けた。

　ひとしきり笑った後で、チーニは口を開く。

「植物園の南京錠に傷はなかったし、ガラスにも穴は開いてなかった。つまり、犯人は合鍵を持っていたんだと思う」

「え、管理人の自作自演ってこと？」

　首を傾げるディアにチーニは小さく笑って、首を横に振る。

「その可能性もなくはないけど、管理人さんはあそこにある植物たちを本気で大事にしてるから、花壇を荒すとは考えにくいかな」

「……合鍵」

　机の一点を見つめてじっと黙っていたルーナの口から、小さく言葉が吐き出された。チーニは頷いて、さらに言葉を続ける。

「うん。僕も、その線が一番有力だと思う」

「なるほど、だから明日、外に行くのね」

「うん」

　二人だけで理解して、勝手に進んでいく話に今度はディアがチーニの頬をつねった。

「俺を置いていくな」

「あはは、ごめんって」

　チーニは引っ張られた頬をさすりながら、管理人の話を聞いていなかったディアにもわかるように、一つずつ話を続ける。

「一週間前に、植物園でアシュリルの毒が植物園で発生したのは覚えてる？」

「あぁ、うん。俺たちが外で剣術の授業だった時だろ。植物園使ってたのは、二年だっけ」

「うん、そう。その騒ぎの後、植物園の鍵が紛失してるらしいんだ」

「騒ぎの時に管理人が落としたってことじゃなく？」

「うん。僕はその騒ぎを起こした人物が盗んだんだと思う」

　ディアがいまいちよく分からないという顔で首をひねる。チーニは小さく笑って、机の上のパンを端に寄せると、紙を広げた。

「植物園を上から見ると、こんな感じになるんだけど」

　言葉を続けながら、植物園の簡略図を紙に書いていく。丸い外周、それぞれのゾーン、換気用の小窓、アシュリルの木。紙の上に掛かれた情報を見て、ディアが「あ」と低く声を上げた。

「ここから、狙えるな」

　ディアが指さしたのは、植物園で管理人の話を聞きながらチーニが見上げたあの小窓だった。

「ここからアシュリルの幹に小石なんかを飛ばせば、毒ガスが出るし、ここから鍵かけまでは、毒の方を通らずに行ける」

「うん。しかもアシュリルの毒ガスは、紫色の煙幕みたいなものだから、その場にいた人にも見られずに済む。そうやって鍵を盗んで、外で合鍵を作ってしまえば、いくらでも植物園に侵入できる」

「ん。じゃあ、二年の誰かか？」

「いや。あの時、欠席していた人はいなかったようだし、もっと疑わしい人物が居る」

　薄く笑みを浮かべて声を低めたチーニに、ルーナが「あぁ」と同じような低い声をあげる。ディアだけが、ぱちくりと瞬きを繰り返す。また自分だけが置いて行かれている現状に、ディアはムスッとした顔でルーナに視線を向けた。

「誰だよ」

「私たちのことが大嫌いで、あの時、剣術をサボってた人が、一人いるでしょ？」

　ディアは、顎に触れながら遠い目をして記憶を探る。

「ぁあ、エリムか」

「だいせいかーい」

　柔らかく笑ってチーニはディアの頭を撫でた。優しさを感じる何かに直接触れていないと、内側から怒りが爆発して四肢がもげてしまいそうだった。無理やり口角を上げて、ディアの頭を少し乱暴に撫でる。

「やめろよ、髪の毛ぐしゃぐしゃになるだろ」

「ふふっ、今更でしょ」

「くせ毛を揶揄うなよな」

　不貞腐れた顔をしていても、チーニの手を振り払おうとしない。

(あぁ、どうしてだろう。ディアはこんなにも、優しいのに。どうして、こんなに、悪意に晒されるんだろう)

　チーニはゆるく笑ったままディアの髪から手を離した。

「まあでも、これだけじゃ証拠とは言えないから、明日三番地に行って、合鍵を作った注文書でも手に入れてくるよ」

「ディアも行く？」

　笑って首を傾げるルーナに、ディアの視線が下を向く。

「俺の外出は許可取るのも面倒くさいし、いいよ。……ごめんな、俺の、ことなのに」

　チーニはもう一度ディアの頭に手を伸ばして、少し硬い髪の毛の間に指を通す。

「ディアはなにも、悪くないでしょ」

「そうかな。俺が普通だったら、こんな問題はじめからなかったかも」

　自嘲のような笑みを浮かべるディアの髪をなでながら、チーニは柔らかい声で言葉を紡ぐ。

「僕はディアの色が好きだよ。どこに居てもすぐわかるし」

「それは」

「ねえ、知ってた？　ディアの髪はさ、朝日で光るんだよ」

　ディアが顔を上げる。チーニはその赤い目をまっすぐに見つめる。彼の中で燻ぶる怒りの矛先が、ディア自身に向いてしまわないように。彼の色彩を綺麗だと思っている人間がここに居ると、伝わるように。

「ねえ、ディア。君の白い髪はただ、綺麗なだけだよ。君の赤い目はただ、まっすぐなだけだよ。君は、ディアルム・エルガーは、ただの人間だよ」

　真っすぐに見つめたディアの目が涙で光って、それが零れ落ちる前にディアは下を向いた。いつの間にかディアの手を握っていたルーナも、優しい声で言葉を吐きだす。

「私もディアの髪好きだよ。ちょっとくせ毛で時々寝ぐせついてるけど」

「しょうがないだろ。直らないんだから」

「ふふふ。ねえ、ディア、明日のお土産何が良い？」

　ディアは鼻をすすって、少し黙って、隠しきれていない鼻声で答えた。

「クッキーがいい。バターがきいてるやつ」

「ジャムがのってるのにしようよ。あまいやつ」

　チーニの言葉でディアが笑って、つられるように二人も笑った。三人分の笑い声が、部屋の中の空気をやわく、あまく、溶かしていく。