フルメタル・リリィ

第2話「それはまるで夢のような……？」

　チユリは夢を見ていた。

　夢見る暇もなく徹夜が続いた、仕事での忙しい日々がフラッシュバックする。チユリの職業は、プログラマー。AIが社会に広く普及した現在でも、IT産業から人間の労働力が消えることはなかったのである。

　AIを育てるのもメンテするのも、やはり人の手が必要だからだ。

『えっ、先輩もアンドロイドを？　それって、結婚ですか？』

　社内はあの時、納期が迫って修羅場だった。

　悲鳴や嗚咽（おえつ）が聴こえる中で、向かいのデスクの同僚にチユリは得意げに頷（うなず）く。

　勿論（もちろん）、その間も両手はズガガガガガ！　とタイピングを続けていた。

『そうなんだよー、これで干物生活ともおさらばって訳。ニシシ！』

『先輩……やらしい顔になってますよ。っと、これ、デバック終了です』

『こっち回して！　よしよし、って……ん？　ソウジ君、今……先輩も、って言った？』

　社内ツールを介して、後輩から最新のコーディングが送られてくる。

　彼の名は、ソウジ・Ｖ・フォーゲルシュタット。

　最近入社してきた新人ながら、チユリにとっては頼れる相棒、戦友のような存在だ。付き合いは悪いし常に定時退社、こんな真夜中に会社にいるのが珍しいタイプの人間である。因みに、独系三世で祖母が日本人である。

　とっつきにくいが仕事はできるし、チユリとは何故（なぜ）かすぐに打ち解けたのだった。

『あれ、言ってませんでした？　僕、結婚してますけど』

『まーじかー！　よし、おっけ！　……ソウジ君も、パートナーはアンドロイド？』

『ええ。ほら、指輪だってあります。仕事中は外してるんですけど』

　モニターの向こうで、ソウジは緩めたネクタイの奥から細いチェーンを引っ張り出す。そこには小さなリングが光っていた。

　思わずグヌヌとなったのを、チユリは今でもよく覚えている。

『うわ、ほんとだ……いいなあ』

『先輩だって、アンドロイドに限らず引く手あまたでしょうって』

『そんなことないよー！　仕事はクッソ忙しいし、それに、こぉ……なんての？　一応さあ、最低限の理想ってあるじゃない』

『最低限、ねえ』

『そそ！　そゆとこも融通がきくし、まずはアンドロイドでってね。よし、こっちのツリーは終了！　ソウジ君、あがっていいよ。今なら終電、間に合うし』

　優秀な後輩のおかげで、恐らくチユリも明け方前には一眠りできそうだ。

　最近はデスクの下で寝袋生活なので、ちょっと身体の節々が痛い。

　年は取りたくないもんだと、そう思うアラサー女子の切実さが実感であった。

『ああ、大丈夫ですよ。ここまで残業したんだし、最後まで付き合いますって』

『妻帯者って聞いちゃったからなあ、いいっていいって』

『そうですか？』

『そうですよー、ほら帰った帰った！　リア充、しっし！』

『はは、じゃあお先に失礼します』

　こんな生活が日常化して、もう何週間たっただろうか。

　このプロジェクトは、半ば完全に破綻していた。唯一揺らがないのは納品日だけで、仕様からなにから全てが毎日目まぐるしく変わる。顧客は次々と無理難題を要求してくるし、営業はそれを勝手に安請け合いする。

　慌ただしく人が行き交う中へ後輩を見送り……チユリはヤケクソで叫んだ。

『絶対、辞めてやるーっ！　ナギ様と南の島でイチャラブ生活してやるんだーっ！』

　もう、自宅に届いているだろうか？

　自分がオーダーした、これから恋人をやってくれるアンドロイド……容姿から性格まで、盛りに盛った夢の結晶。二十代も末期になって、未だにチユリには浮いた話の一つもない。それが幼少期からのサブカルチャー趣味をますますこじらせていた。

　大人気ゲーム『聖剣乱舞流（せいけんらんぶる）』、通称『せいらん』の推しキャラ、草薙剣（クサナギノツルギ）ことナギ様だけが心の活力だ。

　そんなナギ様に似せて、優しく男らしいナイスガイを注文したのだった。

　この時、チユリは夢にも思わなかった……これは夢だが、夢じゃない。

　疲労困憊でようやく帰宅したチユリを待っていたのは――

「ん……あ、あれ？　そっか……あたし、寝落ち、っていうか気絶しちゃったんだっけ？」

　ふと目が覚めると、チユリはベッドの中にいた。

　奮発して新調した、一人じゃ広過ぎて寝心地の微妙なダブルベッドである。

　だが、隣にナギ様は勿論（もちろん）、あの娘（こ）もいない。

　自然と頭上に手を伸ばせば、いつもの位置に眼鏡（めがね）がなかった。

　それで身を起こせば、既（すで）に外は夕暮れ時である。

　遠景のビル群に今、真っ赤な夕焼けが窮屈そうに落ちてゆくところだった。

「……あれ？　あたし、パジャマ着てる……そっかあ、全部夢かあ。うんうん、あれは夢だ」

　しかし、現実逃避も今は虚しい。

　着替えた記憶はないし、枕元に眼鏡もない。

　ぼやける視界で瞼（まぶた）をこすれば、寝室の小さなテーブルの上に眼鏡と畳んだ着替えがあった。もそもそとベッドを抜け出せば、キッチンの方から音がする。

　リズミカルに歌う包丁とまな板と、軽快なハミングが聴こえた。

　これがナギ様だったら、どれだけよかっただろう。

　あれはやはり、夢ではなく現実だったのだ。

　小さく溜息（ためいき）を零（こぼ）すと、パタパタと小走りに駆けてくる足音。

「おはようございますっ。あ、エプロン勝手にお借りしちゃいました」

　出た。

　キラキラと現れた。

　見るも可憐な少女は、間違いなく例の箱入り娘、誤配達ガールである。

　眩（まばゆ）い笑顔は、なるほどこれは殿方（とのがた）ならイチコロだという説得力に満ちている。チユリだって、思わず愛らしい姿に赤面してしまった。

「あ、えっと、確か」

「メリアですっ。あ、マスターのことはなんとお呼びしましょうか」

「え？　マスターって？」

「わたしを娶（めと）ってくださる方、あなた様ですっ！」

「え、ええぇ……」

　困惑しつつ、視線を逃がす。

　どうやらメリアは、完全に自分をオーダー主だと思い込んでいるらしい。当然だ、彼女たちはアンドロイド……購入する人間を最初から好きになるよう、プログラムされているのだ。

　だから、メリアを責められる筈（はず）もない。

　人の意思や想い、欲とエゴで生まれてくる彼女たちにも、今という時代には人権がある。メーカーに回収してもらうまでは、無下にすることもできない。

「じゃあ、うーん……チ、チユリでいいよ」

「はいっ。改めて、よろしくお願いしますっ！　チユリ様」

「様、は余計かな」

「え、えと、チユリ？　なんだか親しい感じですね、チユリッ」

　ドキリとした。

　下の名前を呼ばれるなんて、両親以外からは初めてである。

　自分を間近に見上げて、メリアはにこりと微笑（ほほえ）んだ。

　かわいい。

　尊（とうと）い、エモい、ひたすらにてぇてぇ！

　でも、残念だけどチユリにはそっちの趣味はないのだ。いわゆるノンケというやつで、ゲームのキャラに惚れることはあっても、現実では異性との恋愛に憧れるうぶなアラサーなのだ。

　そして、無駄に面食いで夢見がちで、要するに顔と性格のいい男が好きなのだ。

「とりあえず……まあ、いい匂いだね」

「今、朝食の準備をしてました。でも、遅めのブランチを兼ねた夕食になりそうですねっ」

「そだね。着替えも君がやってくれたの？」

「はいっ！　あと、冷蔵庫の食材を少し。生鮮食料品が全然なかったんですが、冷凍保存の揃えがよかったので助かりました」

「ま、仕事柄ね……料理、得意じゃないし。それより、ちょっといいかな」

「あ、じゃあお鍋の火を止めてきますねっ！」

　メリアはくるりと身を翻（ひるがえ）した。

　次の瞬間、チユリは思わず「なんじゃとてーっ！」と絶叫してしまった。

　絶対に女の子がしてはいけない顔になっていたと思う。

　何故なら、エプロン姿のメリアは……エプロン以外を身に着けていなかった。

　マシュマロみたいなお尻に、くびれた柳腰、淡雪（あわゆき）のように白い背中。

　唯一、うなじにある小さな多目的コネクタだけが、彼女がアンドロイドであることを無言で物語っていた。だが、それがなければ完全に人間、それも美少女だ。

「ちょ、ちょっと待って！　なんで裸なのよさーっ！」

「はい？　ああ、これですか？　ふふ、大丈夫ですっ」

「いや、大丈夫とかそういう……需要はあるけど、あたしは」

　ニッコリ笑って、メリアは人差し指を立てながらウィンクした。

　これがゲームやアニメだったら、死ぬほど眩しいエフェクトが飛び散っている。

「大丈夫なんですよ？　チユリ、わたし……こういうのに理解ありますから！」

「……はあ」

　なに言ってるの、この娘（こ）。

　でも、なにをやってるかは完全にわかる。

　これは俗に言う『裸エプロン』というやつだ。世のオタク男子の大半が好きという、非現実的でありえないけど夢みたいなシチュエーションである。チユリだって『彼氏ワイシャツ』とかが好きだから、とやかくは言えないかもしれない。

　勿論、男×男（ヤオイ）が好きだ。

　そう、チユリはオタクな上に腐女子（ふじょし）だった。

　だから、メリアなどアウト・オブ・眼中である。

　それなのに、見ていて不安な程に胸がときめいた。

「と、とりあえず！　服っ！　服、着て！」

「は、はいっ。……あの、お嫌いでしたか？　ちょっと、はしゃぎすぎてしまいました。ゴメンナサイ……」

「いや、いいけどさ。実は、話しておかなきゃいけないことがあるんだ。コンロの火を止めて、それから着替えてきてね。それと」

　苦笑しつつ、チユリはそっとメリアの頭を撫でてみた。

　サラサラとしたブラウンの髪は、まるで秋に実る稲穂のよう。

「ありがとう、メリア」

「あっ……いいえっ、どういたしましてっ！　わたし、嬉しいです！」

　にんまりと無邪気に笑って、メリアはキッチンへと走ってゆく。

　その背を見送り、さてどうしたものかとチユリは途方に暮れるのだった。