悲恋記～Sickly Juliet.

悲恋記 下巻

　比良坂愛が死んだ。

　彼女に会った、最後の日を思い出す。

　＊＊＊

「仁……私決めたよ、手術受ける」

「……そうか」

　多々良堂で仁はとある選択をした後、彼は愛のいる病院へ走った。

　途中、自分のした選択に何度も迷い、足取りは重くなっていっていた。

　そして、ようやく辿り着いた病院で、呼吸器を付けていた愛は、仁を見た開口一番そう言った。

「良いのか？愛の受ける手術って確か、成功率低いんだろ？」

　仁はそう尋ねる。

　愛は元々、余命宣告はされていた。しかし、事態の悪化に備え病院で一生を過ごす覚悟をしていれば、多少なりとも、寿命を伸ばすことは可能だった。

「わかってる。手術するくらいならこの病院でずっと生きてって、妹にも言われたよ。でも、やっぱり私、外でもっと遊びたい」

　一呼吸置いて、彼女は弱々しく言う。

「仁と……もっと一緒にいたい……」

　うっすらと涙を浮かばせる愛を見て、仁は胸が張り裂けそうな思いだった。

　自分が彼女を変えてしまったのか？

　もしあの春の日、彼女に会わなければ、もっと生きてくれたんじゃないか？

　余計な考えだけが頭をよぎる。そんな自分に嫌気がした。

「なぁ愛……その手術もう少し待たないか？せめて――」

「『俺が医者になるまで』なんて言わないでよ？」

「……………」

「図星か。全く、これでも長い付き合いになるんだから、何言おうとしてるかくらい、わかっちゃうんだから。……人助けを仕事にするなんて柄にもないこと、しなくて良いよ」

　じゃあどうすれば。そう言おうとした瞬間。

「仁の夢は……なんだっけ？」

　はっと思った。知らず知らずの内に、拳を握りしめていた。病室の時計が静かに鳴り響いていた。

「わかったよ、愛。それじゃあ俺、『じいちゃんみたいな神主』目指すわ！！」

　愛は、小さく頷いた。

「そういえば仁、今何歳だっけ？」

「えっ、今？15歳だけど？」

「そっかぁ……あと三年生きなきゃだね」

「どういうこと？」

「宗派違っても、一度くらいは仁の家にお世話になってもいいかなってこと」

　数秒かかってその意味を理解した。

　お互いに気恥ずかしくなり、顔を合わせられなくなった。

　仁は持ってきたリンゴを一つ、側にあった花瓶の近くに置いた。

　＊＊＊

　神楽町 高原神社 土曜日

　愛の訃報を受けて、一週間は経っただろうか。

　仁は最初の頃こそ信じられず、涙を流し、葬式にも行けなかった。その話は季節外れのエイプリルフールかもしれないと思い、何度もあの病院へ足を運んだ。

　しかし彼女の作品はどこにも見当たらず、無理矢理な形で現実を叩きつけられた。

　彼女の死をようやく受け入れ始めたのが、つい昨日だった。

「体力が足りなかった」という手術の失敗の理由を聞かされたのも、昨日だった。

　――ピンポーン。

　無機質なチャイム音が木霊する。

　来客だ。出なくては。そう思った。

「はい……申し訳ありませんが宮司は外出中で――愛？」

　玄関を開けると、仁の眼にはその場に愛が立っているように見えた。

　だがそれは、愛ではないことは声でわかった。

「こんにちは。愛の母親の比良坂八雲（ひらさかやくも）です」

「……あぁ。そういえば、病院で何度かお会いしましたね、すいません。で、今日はどうされました？宮司はいませんよ」

「むしろその方が丁度良かったわ。中に入れてくれるかしら？とても大事な話があるの」

　＊＊＊

　家にあった一番高そうなお茶を淹れて出した。

　八雲はそれを手に取ると、顔を近づけて温度を感じた。そして飲まずにまた置いた。

　猫舌というやつなのかもしれない。もしくは、彼女の鞄から何かを取り出すことを優先させたのかもしれない。

「まずはこれを。手術する直前、愛（あの子）が貴方にって」

「マフラー……」

　いつだったか、愛と外に出たときに買っていた毛糸。

　作れるのかと尋ねると、「凄いもの作るから楽しみにしてね！」と返された会話を交わしたことを思い出した。

　所々に小さく開けられた穴、こんがらがった網目、初心者特有のその失敗の数々と努力の証を見るたび、とても愛おしく思えた。

「それともう一つ、これを」

「ノート……？」

「愛の遺書の様なもの。でも、最初のページをめくってすぐ気づいたわ。あっ、これは貴方の為のものなんだって」

　そうして仁はノートを受け取った。

　開いて見た最初のページには、たったの二文だけが書かれていた。

『暇潰しの材料が、また増えた。

　短い間だけど、拙い文字と文章で、私の悲恋の話を書き記そうと思う。』

　病気がちな少女と元気な少年が、ある日突然出会う。そしてそこから続く、愛の物語。

　初めて会った日のことから、一緒に外で遊んだ日、そして少女の病気が悪化した日。

　登場人物に名前はないが、自分達をモデルに描いているということは理解できた。

　唯一違うところと言えば、登場人物の少女が、少々ウザい性格をしていることくらいだろう。これは、拙い文字と文章で書き記した結果なのだろうか。

　しかし、その日記のような物語の一つ一つを読んでいく内に、仁の目からは涙が溢れた。

　止められない。止めることが出来ない。

「あの子は、幸せだったと思います。病室で折り紙をするより、窓から外を眺めるより、ずっと幸せだったと思います」

「……………」

「仁さん、あの子の世界に色を与えてくれて、本当にありがとう」

　一呼吸、二呼吸おいて仁は一言、「はい」と呟いた。

　最後のページをめくると、そこにはこう書いてあった。

『これで私の悲恋の話は終わりました。

　大して面白くもなんともない、陳腐な話ではありましたが、私はとても楽しかった。

　次に紡がれるのは、誰の物語でしょうか』

　――頑張ってね、仁。

　どこからか、愛の声が聞こえた気がした。

　仁は、そのノートを、強く抱き締めた。

　＊＊＊

　後日談。

　神楽町 神楽市墓地公園 日曜日

「久しぶり」

『一週間ぶりかな？』

「一週間ぶりだな。とりあえず、花と果物をいくつか持ってきたんだ」

『あっ！リンゴだ！青森県らしい！！』

「……ごめんな、最後に会いに行かなくて。凄く、信じられなかった」

『いいよいいよ。どうせ私、そのとき寝てるんだし』

「今まで、大雑把にしか自分の夢を決めてなかった。でも、今は違う」

　――愛（お前）のように生き、愛（お前）のように死ぬ。

「それだけだ」

『そっか……頑張ってね、仁』

　そして仁はこの場を去った。

　交わせる筈の無い人物との会話をしていたことに気づかないまま。

　前に、歩みだしていた。