エゴイスターズ

＃１８ 響く警告音

　伏せられたカードをめくり、同じ絵のワンペアを作り上げたら、めくったその二枚のカードを手にすることができる。

　全てのカードがなくなるまで順番にめくっていき、最後に多くのカードを持っていた方が勝ち、というルールの、神経衰弱だ。

　ベリー、ショコナ、僕の順番でめくっていく。

　僕がめくったカードは、このトランプとはデザインの違った、『１３』と数字が大きく描かれたカードだった。

　二枚目をめくるが、当然、同じ絵柄などあるはずがない。

「あ、姉様。そのカードは違うよ。

　ベリーがさっきカードを一枚、握りつぶしちゃったから、ババ抜きをする時のために入れておいたの。

　部屋に落ちてたから、ちょうどいいかなと思って。神経衰弱ならなくても大丈夫だから、もらうよ」

　そういうことなら、と、僕はショコナに渡そうとするが、忘れていたが僕は物を掴めない。

　神経衰弱の時のようにテーブルを使ってめくることはできるが、持ち上げることはできないのだ。

　そのため、掴み損ねたカードが、表面を上にして、床に落ちてしまう。

「ショコナ、取ってくれ」

　手渡しができないので、指で弾き、近くのショコナに取ってもらう。

　テーブルの下を覗き込むような形になっていた僕は、顔を上げようとした。

　瞬間、僕の頭を踏んづける者がいた。

　ソファーからテーブルへ移動する間の足場として、僕の頭を使ったらしい。

　神経衰弱の途中だったため、テーブルの上のカードがばらばらに荒らされる。

　四足歩行のヒョウ柄の子猫が、ショコナの胸に飛び込んだ。

「おー！　どっから湧いて出たんだお前ー！」

　ベリーが興味津々に子猫を掴もうとしたが、危険を察知したのか、

　子猫は、ぴょん、とショコナの肩から跳ね、部屋の家具の上に飛び移ってしまう。

　諦め切れないベリーが追いかけ、子猫はベリーの追撃を軽々と躱していた。

「……あれは、ショコナの子猫か？」

「ううん。あの穴から入ってきたのかな？」

　エゴイスタの閉鎖空間が、出る者を拒み、入る者を拒まなければ、入れるだろう。

　魔獣であれば、見えない壁などあってないようなものなのか……、

　もしくは、このエゴイスタによって生まれた子猫なのか……。

　上を見ながら走ったベリーが、自分の足に片方の足を引っかけ、バランスを崩し、家具に体当たりをしてしまう。

　怪我はなさそうだったが、体当たりによって揺れた家具の上に乗っていた重たい電気製品が、ベリーの頭に目がけて落下する。

「っ！」

　咄嗟に、僕は落下物を掴んで止めようとする――が、感覚がなくなったように、僕の手から落下物がすり抜ける。

　ベリーの頭に直撃する寸前、無意識に出た足で、重たい電気製品を僕は蹴り飛ばしていた。

「はぁ、はぁ……っ」

　硬い物を素足で蹴り飛ばしたことによる痛みで顔をしかめる。

　だが、まずは狭い部屋で走り回った、ベリーへの注意だ。

「大怪我でもしたらどうするんだっ、走るならちゃんと周りを見ろ！」

「ご、ごめん、なさい……」

　重たい物を高い場所に置いた僕も悪いが……、

　蹴り飛ばした電気製品は強く蹴ったためか、落下した際に壊れてしまっていた。

　使っていなかったので、それは構わない。

　ベリーが逃したヒョウ柄の子猫は、高い家具を選んで上へ行き、僕らを見下す。

　微かな耳鳴りが、次第に不快な音に変わってくると、僕は感じた。

「なんだ、この、聞いたことのある……危機感を煽られるような音は……」

　さっきから、色々なことが起こり過ぎている――頭がパンクしそうだ。

　整理しようにも、全てが怪しく思えてくる。

　このエゴイスタは――なんなんだ。

　ふと、子猫と目が合った。

　高い場所から見下す子猫の瞳が、見ている景色を反射させる。

　見つめる子猫の瞳には、僕に迫る、回転刃を映している。

　ゆっくりと、その刃が、僕の腕に入り込んでいく。

　僕は手元を見る。

　回転刃など、現実にはなかった。

　だが、僕の袖が斬れ、至近距離で響く音と共に僕の腕から血が噴き出した。

「なッ――」

　慌てて腕を押さえるが、血は止まらない。

　傷口を塞いでも傷は広がるばかりだ。

　刃は見えない。

　傷を押さえる手も斬られてはいない。

　同じ傷口を斬り進めるだけだった。

「ショコナ、ベリーと一緒に通路の奥へ行っていろ」

「で、でも、姉様、血が……」

「いいから行けよ！」

　ショコナはベリーを連れて、通路へ逃げ込む。

　僕は再び聞こえる音に、覚悟を決める。

「あの子猫、か……」

　原因を探れば、あの子猫しか、手がかりがない。

　あの子猫がもしも関係ないのだとしても、今は追うしか、僕にできる対策はない。

「どうせ、もういらない部屋だ。少し派手に壊しても、大丈夫だろう」

　口笛を吹くような口の形に変え、炎の玉を吐き出す。

　子猫を攻撃するためではない、誘き出すためだ。

　炎を避け、飛び降り、身動きが取れない子猫を落下地点で掴む。

　瞬間、滴る血は消え、傷口も塞がった。

　……子猫を捕まえることで、リセットされる――と、新たな情報だ。

　腕の数値を見る。

『７８』と、下がってはいるが、大きな変化はない。

　丸い空白も、埋まっていることはなかった。

　子猫を捕まえたからと言って、解けるエゴイスタではないのか……。

　僕から逃げる子猫は、警戒心を僕ではない場所へ向ける。

「――姉様、大丈夫……？」

「ショコナっ、隠れていろと言っただろ！」

　様子を見に、顔を出したショコナを押し戻す。

　家具で隠し、通路を塞いだ。

　これで、二人に危害を加えられることはない――そんな僕の認識は甘かった。

「いたっ、いたいっ――姉様ッ！」

「フルッフ！　ショコナの様子がおかしいぞ！」

　通路の先からの悲鳴に、慌てて家具を退かして戻ると、ショコナの腕から、血が流れ出ていた。

　その血がこちらの部屋にも流れてくる。

　僕に回転刃の音は聞こえない。

　しかし、ショコナには聞こえていると言う。

　……ショコナも、狙われている。

「ベリーは！」

「な、なんともないぞ！　ショコナがなんで痛がっているのかだって分からない！　

　見た目はなんともなっていないのに、ショコナっ、病気なのか！？」

　――見た目は、なんともなっていない？

　血溜まりができて、ベリーは、その血を踏んでいるのに？

「なんだ、この違和感は……」

　ベリーとショコナ、二人の状況の違いはなんだ？

「とにかく、今はショコナだ。ベリー、少し待っていろ」

　逃げる子猫を追いかける。

　人間ならば苦労するが、竜の精霊である僕が炎を吐き、翼を使えば、捕まえることなど造作もない。

　子猫を捕まえたが、しかしショコナは、聞こえる音が消えないと言う。

　子猫を捕まえるだけでは、ダメなのか……、しかし、僕の時は触れただけで音が消えた。

　なにが、足りない……。

　僕の時と、ショコナの時、その違いは――。

「焦り過ぎだ、僕は。子猫を捕まえるのは、本人でならないと、なぜ気づかない」

　子猫をショコナに触れさせる。

　すると、ショコナから湧き出る血が消えた。

　傷口も、見てみればなくなり、きれいなものだった。

　ふっ、と、顔色が戻ったショコナが体を起こす。

「なんとも、ない……」

　手の平を見つめながら、ショコナが呟く。

「ショコナーッ！　心配したぞー！」

「わわっ、ベリー……っ」

　妹のじゃれ合いを見ている隙に、するりと子猫が僕の手元から抜ける。

　そして、再び、僕の耳の奥から、やかましい音がゆっくりと近づいてくる。

　僕の次にショコナ、ショコナが終われば、次は僕。

　終わりがない。

　唯一、ベリーだけが対象になっていないのは、理由があるのか？　もしくは……、

「違うな、ベリーに、そんなことをする理由がない。

　実際、ショコナが死にかけたんだ。……いや、無意識にエゴイスタが発生したという場合も……」

　前例は発見されているが――、そんな偶然が……？

　もしも無意識に起こったエゴイスタだとして、ベリーに問い質しても答えは出ない。

　やはり、こちらでルールを解き明かすしかない。

　外側で見ている、敵の存在を信じて、進むしかない。