エゴイスターズ

＃１３ 炎ｖｓ炎

　テュアお姉ちゃんから放たれた炎の玉を直接、体で防いで、思い出した。

　わたしがお姉ちゃんに一泡吹かせられる一分野は、これなのではないか、と。

　自分で制御できず、周りにあるものを例外なく爆破してしまうわたしの炎の玉。

　わたしの欠点でもあるが、威力だけを見れば、わたしの必殺技にもなりえる。

　真正面から、テュアお姉ちゃんが受けてくれれば、わたしにも勝つ可能性がある。

「フルッフお姉ちゃん、サヘラ、もう少し離れてて――」

　近くにいた二人はすぐにわたしから距離を取った。

　それから、残り少ない魔力を、わたしは遠慮なく使う。

　すると、上空で滞空するテュアお姉ちゃんも、再び高密度な炎の玉を作り出していた。

　一番の懸念は、捨て身の覚悟で作った炎の玉が、あっさりと避けられてしまうことだったが、

　お姉ちゃんはわたしの炎の玉に、真っ向から勝負を挑んでくれるらしい。

「それがお前の専売特許なら、試してやる。

　逃げないから、遠慮なく全力をぶつけてこい！」

　そして、テュアお姉ちゃんの炎の玉が完成してから数十秒後、わたしの方の炎の玉も完成した。

　お姉ちゃんの炎の玉を意識して、形を整えるように作ったが、やっぱり上手くはいかなかった。

　球体の表面の炎が飛び散り、周囲の炎が外に広がって、体積を増やしていく。

　このままだと、この場で暴発しそうな、嫌な予感がした。

「行くよ、テュアお姉ちゃんッ！」

　勢い良く大地を踏みしめ、後ろに体を反らす。

　伸ばした両腕を振り下ろした勢いで、わたしは炎の玉を吐き出した。

　同時に、テュアお姉ちゃんの炎の玉も、わたしに向かってくる。

　わたしたちのちょうど中間地点でぶつかった炎の玉同士は、瞬間、爆発し、炎が混じった黒煙を周囲に撒き散らす。

　そして、一瞬で、停滞していた黒煙が大穴を開け、散っていく。

　それにより不明瞭だった視界が明瞭になった。

　テュアお姉ちゃんの胸元に、形の悪い炎の玉がある。

「負け、か」

　口の動きから、そう呟いたのかもしれない。

　テュアお姉ちゃんがその玉を、手の平で潰した。

　同時に、テュアお姉ちゃんを巻き込み、大規模な爆発が空気を振動させる。

「――お姉ちゃん！」

　爆発の真下に移動するわたしの目の前に、

　翼で体を覆い、その体も鱗だらけにした、

　どんな攻撃も通らなさそうな、テュアお姉ちゃんが現れた。

　竜に似たその姿は長くは続かなかった。

　元の姿に戻ると、負った傷から血が流れ出ていた。

　大丈夫だ、とお姉ちゃんは言うが、血はまったく、止まる気配がなかった。

「お姉ちゃん、左肩、怪我をして……っ」

「だから、大したことない。

　ここだけ変身がぎりぎりで間に合わなかったんだな……、

　まさか鱗を破って、ダメージが通るとは。タルトの炎、凄いな。私の負けだよ」

「そんなことより、今はテュアお姉ちゃんの怪我の方が最優先だよ！」

「その通りだ」

　と、テュアお姉ちゃんの後ろから現れたのは、ロワお姉ちゃんだ。

　無理して立ったままだったテュアお姉ちゃんの体を、指でつんっ、と押すと、テュアお姉ちゃんは膝を地面につける。

「ろ、ワ……お前、なあ……っ！」

「妹を心配させるな。……強がるのもいいが、最低限、心配させないように誤魔化してからにしろ。

　――サヘラ。包帯、この際なんでもいいが、持ってきてくれると助かる」

　言われたサヘラは、一瞬だけ硬直したものの、すぐに頷いて走り出した。

「フルッフ――動くな。ここで動き、逃げれば、白状したも同然だぞ」

「逃げないよ……逃げる理由がない。

　僕も一緒に、包帯を取りに行けば良かったね」

「余計なことはしないで、そこにいればいい」

　ぐいっと、乱暴な手つきで、テュアお姉ちゃんの肩を見るロワお姉ちゃん。

「鱗が剥がれただけだな。変身を解いたら、この辺りの皮膚がなくなっている程度だ。

　見た目よりも、軽傷だから心配しなくていい。包帯を巻いて、皮膚の再生を待てばいずれ完治する」

　その診断のすぐ後、サヘラが包帯を持って戻ってくる。

　他にも色々と、一つにまとめて救急箱を持ってきたが、そこまで必要はなかった。

　結局、使ったのは包帯だけだ。

「テュアお姉ちゃん、ごめん、なさい……」

「気にすんなってば。そういう勝負にしたのは私だし、負けた私が悪い。

　外の世界じゃよくある怪我だ。タルトに悪意がなかったのは、じゅうぶん、伝わってる」

「そうだ、タルトはなにも悪くない。悪いのは――私だ」

　包帯を巻きながら、ロワお姉ちゃんが言う。

　テュアお姉ちゃんはロワお姉ちゃんを見て、はあ……、と溜息を吐いた。

「お前なあ、不器用というか、下手過ぎだろう。

　今のタイミングじゃあ、タルトもなんのことだか分からないだろ」

「ん？　そうか。タルトとこうして近くにいられたことで、少し急いてしまったようだ」

　おほん、と咳払いをして、ロワお姉ちゃんが仕切り直す。

「――四年前のことだ。

　お前が勉強をしたくないとわがままを言った時、私は外の世界の人間と同じように、お前に暴力を振るってしまった。

　それによって私に失望したテュアは、それから四年間、旅に出てしまったわけだ。

　そしてタルトやサヘラ、下の妹たちも私を怯えるようになり、家庭内がぎくしゃくしてしまった。

　居心地の悪い家にしてしまったのは、すまないと思っている……」

　いや、それよりもまずは――、

　と、ロワお姉ちゃんは、包帯を巻き終わった後、わたしに体の向きを合わせる。

「言うことを聞かないから、それだけの理由で手を上げてしまったことを……、

　四年も遅れてしまったが、謝らせて欲しい。……タルト、ごめんなさい」

　ロワお姉ちゃんが頭を下げた。

　わたしは、戸惑った。

　正座をしたまま、頭を下げれば、それは土下座のように見えてしまう。

　わたしは、ロワお姉ちゃんに、そんなことをさせたいわけではなかった。

「わ、わたしの方こそ、ロワお姉ちゃんも大変だったのに、

　わたしだけじゃなくて、みんなのために言ってくれていたのに、わがままを通して、ごめんなさい！」

「いや、手を上げてしまった私の方が、罪は重い。ここはひと思いに、私を殴ってくれ」

「できるわけないよ！　

　というか四年前だって殴られてはいないよ！？　

　頬をぱぁんっ、て、平手打ちされただけだから！」

「なら、私の頬を平手打ちし――」

「できないから！」

「しかし――」

「お前ら、もういいから」

　包帯を巻いた方の肩の感覚を確かめながら、テュアお姉ちゃんが割って入る。

　そして、立て、と手で促してくるので、わたしはロワお姉ちゃんと見合わせ、立ち上がる。

「お互いに、四年前の件については、もう謝っただろ。互いの事情も把握した。

　タルトもロワも、その件について、相手の謝罪があれば、納得しているんだろ？　

　なにか罰を与えたいと思っているのなら、ここで言っておけ。後で出されても、それが一番困る」

　ロワお姉ちゃんに求めていることはなにもない。

　それはお姉ちゃんも同様だった。

「だったら、納得しているでいいんだな？　なら、誰かが誰かを殴る必要はない。

　この件をこれ以上引きずるようなら、その時は私が仕切る。

　不満を普段の態度で出したりするなよ。四年前と同じ関係に、お前らはすぐに戻れ」

　戻れ、と言われても、そう簡単にはいかないと思う……。

　やっぱり、少しはあの頃のことが、トラウマになっているから。

　多少はぎくしゃくしてしまうと思う。

「さて、タルト。この傷を見ればもう分かっていると思うけど――合格だよ。

　たとえ一分野でも、私に一泡吹かせれば旅に出ていいという約束だったからな。

　私が破るわけにはいかない。それはロワも同じだ。……そうだろ、ロワ」

「ええ。今更、行くなとは言わない。

　ただ個人的には、妹がまた一人減るのだと思うと、憂鬱ではあるが。

　しかし、止めはしない。約束だからな」

　遠回しに、寂しいことを材料にして脅されている……。

「不完全燃焼になる言い方をするな。長女なんだ、素直に見送れないのか、お前は」

「テュアはいいだろう、外でもタルトに会うことができるのだから」

「同行を拒否するのを条件に入れたのは、お前だぞ」

　……今、聞き捨てならない言葉があった。

「ちょ、ちょっと待って！　テュアお姉ちゃんと同行できないって、どういう……」

「……言ってなかったっけ？」

　言ってないよ！　

　そう叫ぶと、サヘラがじと目で、ぼそっと呟く。

「タルト姉、そっくり……」

　あっはっは、と笑って誤魔化すテュアお姉ちゃん。

　わたしが旅に出るための条件の中に、『テュアお姉ちゃんとは同行できない』、が既に最初からあったらしい。

「テュアお姉ちゃんと一緒に行けなかったら、私、一人で旅をすることになるよ！？」

「いいじゃん、一人旅。もう、心細いって年齢でもないだろうに」

「心細いよ！　最初から一人はちょっと――あ！　じゃあ、サヘラ、一緒に行こうよ！」

「えっ！？」

　サヘラは口をぱくぱくとさせ、次第に意味を理解したのか、返答の言葉を出そうとした。

　しかし、傍にいるロワお姉ちゃんに気づき、ちらっと窺う。

　びくっとしたと思ったら、目を伏せ、小さく口を開きかけた。

　そこでぎゅっと、口を引き結ぶ。

　一度決めた答えを変え、次の言葉を貫き通す、そんな覚悟をした瞳が見えた。

「行く！　私も一緒に、外に連れていって！」

　すると、ロワお姉ちゃんがサヘラの元へ歩み寄る。

　そして、ぽんっ、と、頭に手を置いた。

「自分で決めたのなら、最後までやりなさい。お前がタルトを、制御してあげるのよ」

「ロワ、姉様……。うん。任せてください。私がタルト姉のリードを握っておきます！」

　そんな二人を眺めながら、わたしは内心、少しショックだった。

「わたしって、そこまで問題児なの……？」

「二人はタルトが心配なだけだって」

　そうなのかなあ。

　ともかく――こうして、わたしとサヘラの二人旅が、始まる。