エゴイスターズ

＃１１ 最終試験

「おーおー、派手にやったなあ……」

　破壊された屋敷の一部を見て、怒るのではなく面白がっているのは、テュアお姉ちゃんだった。

　崩れた壁の向こう、庭の整えられた芝生の上に着地をする。

　翼を使って黒煙を頼りに、ここを目指したらしい。

「無事に脱獄できてなによりだ。

　……サヘラ、か？　四年ぶりに見たら、見違えたなあ。随分と大きくなった」

　サヘラはわたしの背中に、ささっと隠れた。

　瞳だけを覗かせて、テュアお姉ちゃんを警戒している。

「サヘラ、テュアお姉ちゃんだよ。恐くないよー」

「違う。そうじゃなくて、テュア姉様はタルト姉を奪おうとするから、守らなくちゃ」

　わたしの服を強く掴み、ちょっとのことでは離さないように思えた。

　それに、わたしを守るのだとすれば、前に出て盾になるのが普通なのではないか。

「なんだか誤解をされているな……、私はタルトを奪わないよ。『タルト』が、『私を追いかけている』だけだから」

　テュアお姉ちゃんとサヘラの視線が、バチバチとぶつかり合っている気がする。

　挟まれている私は、どうすればいいのだろう……。

「ま、それはともかく。二人目の刺客は私になるんだよ、タルト」

「……え？」

「ん？　フルッフが一緒なら、そういう言い方をすると思ったんだが、違ったか？　

　ロワから送られた刺客の一人目がサヘラなら、二人目が私ってわけだ」

　わたしの服を未だに掴んでいる、サヘラを見る。

「うん、一応、刺客ってことで、私はタルト姉の所にきたの」

「でも、さっき、偶然見つけたみたいな反応をしていたのに……」

「あれは……、いざ会ってみたら、どうすればいいのか分からなくて……、思わず偶然を装っちゃっただけなの」

　サヘラは顔を赤くしながら説明をする。

「い、いいから、今はテュア姉様の方に集中して！」

「はーい」

　と返事をして、視線をテュアお姉ちゃんに戻す。

　テュアお姉ちゃんは視線の先で、腰に手を当て仁王立ちをしていた。

「悪いな、タルト。私は今、ロワの陣営にいる。お前の旅を認めるわけにはいかない」

「どうして……、なんでテュアお姉ちゃんが……っ」

　誘ってくれたのは、テュアお姉ちゃんの方なのに。

「事情が変わってな。それに、ロワよりは、説得力があると思うけどな。

　ただ、勘違いするなよ、なにも問答無用でダメと言っているわけじゃない。

　私から見て、お前はまだ旅に出られるような基準に満たしていない……、私が一目見て、そう思っているだけなんだ」

　テュアお姉ちゃんは瞳を鋭くさせた。

「――私に自分を、認めてみせろ」

「テュアお姉ちゃんに、勝てば、いいの……？」

「それができれば文句はないな。けど、さすがにそれは無理だと分かる。

　だから、一分野で私を越えられればいい。

　簡単に言えば、やり方はなんでもいいから、私に一泡吹かせろ、ってことかな。

　やるだろ、タルト。今でも旅に出たいと思っているのなら」

「うん、やる！」

　サヘラの手を解き、わたしは庭に足を踏み入れる。

　にぃ、と笑ったテュアお姉ちゃんが、翼を広げた。

　そして、ふわっと、足が浮く。

　それに着いて行くため、わたしも翼を広げ、はばたかせる。

　サヘラとフルッフお姉ちゃんを置いて、わたしはテュアお姉ちゃんの、最終試験に挑む。

　神樹シャンドラの幹の周りを、螺旋のように周回しながら飛ぶ。

　速度を落としてくれたテュアお姉ちゃんのおかげで、並走することができた。

「翼はどんな時にも役に立つ。旅をするならな。

　移動、危険回避、戦いの時だって、翼は常に広げておいた方がいい。

　問題になるのは、体力と魔力だ。タルト、お前はどれくらいの時間、翼を広げていられる？」

　翼を広げるだけで、魔力を使う。

　そこから変身を維持するのにも魔力を消費し続ける。

　翼を動かす筋肉は、体力によって動かすため、長時間飛行するには魔力と体力、どちらも多くなければならない。

　今のところ、万全状態のわたしは体力も魔力も、多分、平均値よりは多いくらいだと思う。

　ただ、よく言われるのは、魔力消費の効率が悪い、らしい。

　そのため、魔力が多くても消費も多いため、人よりも早く底に辿り着くのが早い。

　炎の玉を吐き出したらほとんどの魔力が持っていかれる。

　さっき、一発を放ってしまったため、魔力はほとんど空に近い。

　逆に、体力はあり余っていた。

　今の残り魔力を考えると、飛行できるのは十分にも届かないかもしれない。

「足りないな。連戦した後も数時間は飛んでいられないと、外では通用しないぞ」

　テュアお姉ちゃんが速度を上げる。

　わたしもそれに着いて行く。

　速度を上げるのは魔力ではなく、体力の問題なので、

　ほとんど減っていない体力を使えば、簡単にお姉ちゃんの元へと辿り着けた。

「――フルッフに、なにを言われた？」

　え、と口には出さず、視線を向ける。

　お姉ちゃんの口調は、いつもの冗談のような、明るい感じがしなかった。

　警戒心を隠す気がないのか、ぴりぴりとしている。

「なに、って……なんだろ、言われたことは、たくさんあるよ」

「なんで、フルッフと一緒に行動をしてる？　脱獄した後の、目的は？　

　旅に出るなと言われて、捕まった……、

　脱獄したのなら、お前はすぐに森へ逃げればいいのに、なぜ、屋敷の中にいるんだ？　

　わざわざ、偽物まで囮に使って」

　テュアお姉ちゃんは偽物の存在を知っていた。

　あの偽物に引きつけられたのは、テュアお姉ちゃんの方だったのだ。

　そして、囮の後に部屋から出たわたしたちも見つかって、そこに向かったのが、サヘラだった……。

「フルッフは、お前に『なにを為すべき』と話を持ちかけた？」

「ロワお姉ちゃんを――倒そうって」