エゴイスターズ

＃６ 英雄譚のカラクリ

　立ち上がり、お姉ちゃんは部屋の小さなキッチンへ行き、棚を開ける。

　がさごそとなにかを漁りながら、

「タルトもなにか飲むか？」

　うん、と頷くと、お姉ちゃんは湯を沸かし始める。

　しばらくして、沸いたお湯をコップに注ぐ。

　スプーンで中をかき混ぜ、一つがわたしに手渡された。

「熱いからな」

　ふーふー、と冷ましながら飲む。

「苦っ！」

　苦過ぎて、べー、と舌を出す。

　フルッフお姉ちゃんは、けらけらと笑っていた。

「大人までは程遠いな、タルト。ほら、ミルク。砂糖もいるか？」

　渡されたミルクと砂糖を入れて、かき混ぜる。

　ブラックコーヒーを飲めたからと言って、大人ってわけではないと思う。

「だが、そこまでたくさんのミルクと砂糖を入れて甘くするのは、子供だと思うけどな」

「まだ子供でいいよーだっ」

　甘くて飲めるようになった白いコーヒーを飲む。

　体の芯から温まる感覚があった。

「さっきの、もう一人の僕のことだけど……偽物だって気づかなかっただろ」

「おかしいとは思っていたんだよ」

「今、嘘はいらないよ。思い切り信じていたじゃないか。

　偽物とタルトの会話は僕だって見えるし、聞こえるんだ、お前からの疑いの視線など、一度もなかったぞ」

　うぐぐ、ばれている……。

　降参して、気づかなかったと白状をする。

「じゃあ、あのお姉ちゃんは誰なの？」

「誰なの、と言われると、説明に困るのだがな……偽物ではあるんだが、僕に限りなく近い、偽物だ。

　器が違うだけで、中身は同じなんだよ。

　基本的には自動操縦される人形なのだが、僕が直接操作する場合もある。だから、僕自身と言ってもいいかもしれないな」

「ふーん」

「お前、分かっていないだろ」

「えへへ。難しい話なら、説明してくれなくてもいいよ。どうせ分からないし」

「――お前は、九死に一生って言葉を、知っているか？」

　フルッフお姉ちゃんは構わず続けた……その言葉は知っている。

「絶体絶命の場面で、奇跡的に助かった……って事でしょ？」

「お前は、それが偶然だと思うか？」

「偶然で、凄いから、騒がれてるんじゃないの？」

　九死に一生で助かった人の話はよく聞く。

　珍しいことだから、みんなが興味津々で聞くし、ニュースにもなったりする。

　でもお姉ちゃんは、それにはタネがあるような口ぶりだった。

「全部が全部、そうだとは言わないけどな。九割、その生還にはタネがある」

　お姉ちゃんはコップを持ったまま、モニターを操作し始めた。

「外の世界では、人間、亜人、魔獣――それぞれの基礎能力とはまた違った、新たな能力が発現する場合がある。

　その発現タイミングというのが、危機的状況……ほとんど助からない、つまり死が九割、確定された瞬間なのだと僕は思う」

　九死に一生で助かった者はその後、大きな成功を手にしている。

　成功は多種多様で、名を上げている者がほとんどだった。

「国で有名になっている者の歴史を遡ると、大抵は大事件や大事故、大災害に巻き込まれていて、被害者の名簿に載っている。

　もちろん例外もいるが、ほとんどの者が、こうして証拠を提示できる。さて、能力の発現と、九割死にかけたこの繋がりが、偶然か？」

　お姉ちゃんの言葉に、わたしは既に引き込まれている。

「偶然ではない。能力が発現し、危険を回避し、生還をした。

　その能力を使い、成功を収め、有名になった。そう繋がるシナリオが、一番きれいだろう？」

「お姉ちゃんも、そうなの……？」

　フルッフお姉ちゃんが二人いる。

　そっくりさんや、双子のような、似ているってレベルではない。

　近くで見て分かった……まったく一緒だった。

　そういう能力なのだとしたら……。

「死にかけた事が――」

「ある。僕の自業自得だがな。外の世界に出た時、魔獣の巣に迷い込んでしまって――」

「フルッフお姉ちゃん、外の世界に出たことがあるのっ！？」

「今はその話はいいだろ！　顔が近い、後でたくさん話してやるから、顔を離せ」

　片手でぐいぐいと顔を押され、仕方なく引く。

　わくわく、と胸が躍ってきた。

「外の世界の話となると見境がないな。お前は一度、外に行くべきだよ」

「じゃあ連れて行ってよ！」

「僕とテュア、どっちと一緒に行きたいんだ？」

「そりゃあ、テュアお姉ちゃん一択だよ？」

「即答もムカつくな……僕もお前がいると邪魔だからいいんだけど――ともかくだ」

　話を戻すぞ、とフルッフお姉ちゃんはコップの中身を飲み干した。

「魔獣の巣に迷い込んだ僕は、発現した自分の能力に救われた。

　それが、この『物、人を問わずに、二つ目を作れる』能力だ。この能力は『パスティッシュ』と言う」

　お姉ちゃんは、手に持つコップを両手で持ち直した。

　そして片方の手を横に引くと、離した方の手に、もう一つのコップが握られていた。

「コップを二つにする事もできるし――タルト」

　増やしたコップを消し、わたしのおでこを、とんっ、と指先で押す。

　すると、幽体離脱したように、もう一人のわたしが後ろに現れた。

「「わっ！？」」

　同時に驚き、次の瞬間には、もう一人のわたしは姿を消していた。

　お姉ちゃんが指を鳴らして、能力を解除したためだ。

「タルトのように――、こうして人を二人に増やすこともできる。

　だが、同時に三種類までしか増やせないから、四種類目を増やした瞬間に、一種類目が自然と消えるようになっている。

　あとは、そうだな……、僕自身を増やした場合、互いの位置を入れ替える事ができる。今のところ、距離によってできない場所はないが……たとえば雪の国に僕の偽物がいたとして、僕は一瞬で雪の国へ行くことができる。まあ、偽物をそこまで送るのが大変なんだけどな」

「す、凄いね……そんな能力を使える人が、外にはたくさんいる……の？」

「いるね。大物でなくとも、宿に泊めてくれた亭主が、能力者という事もある。

　死にかけるような窮地に陥った者が得られる能力だ。

　そもそもで、窮地に陥らない強者には無縁の能力だ。だからこそ、ロワやテュアは、この能力の存在すら知らない」

「テュアお姉ちゃんでも、知らないことがあるんだね……っ」

　少し先回りできたような気がして、嬉しくなる。

「あ、いや、テュアなら知っていそうだな……、四年も旅をしていれば耳にするだろうし」

「ええー……」

「だが、テュアに能力はないだろう。あいつが死にかける危機なんてあるはずがない」

　フルッフお姉ちゃんは自信満々だった。

　確かに、テュアお姉ちゃんは、強い。

「僕は、この能力を――『エゴイスタ』、と、そう呼んでいる」