エゴイスターズ

＃５ 秘密基地

　フルッフお姉ちゃんが持っていた牢獄の鍵で鉄格子が開く。

　通路に出たわたしはお姉ちゃんの後を追った。

『ロワを倒せばいい』

　簡単に、お姉ちゃんはそう言ったけど、わたしがロワお姉ちゃんを倒せるなんてとても思えない。

　わたしたち竜の精霊は、体の部位を竜と同じそれに変える事ができるが、姉妹の中でも天才と言われるロワお姉ちゃんは、その能力を一番使いこなしていて、まだ翼と腕しか変身できないわたしは、当然、力比べに負けてしまう。

「誰が真正面から勝負を挑めと言った。

　僕が一度でも、正々堂々と正面からぶつかったやり方を見た事があるか？」

「それはないかも。……威張れる事？　卑怯ってイメージがあるんだけど……」

「卑怯も手口の一つ。小さい者が大きい者に勝つために、策を弄するのと一緒さ。

　力で勝てないのなら、まずは相手のそういう万全な状態を崩す事から始めるんだ。

　誰がいつ、勝負は真正面から正々堂々としろ、と言った？　ルールがないなら、なんでもありだ」

　フルッフお姉ちゃんらしい言い分だ。

　だが、そう言っているフルッフお姉ちゃんも、正々堂々と戦えばそこそこ強いのをわたしは知っている。

　特別に突出している部分はないが、なんでもそつなくこなしてしまう器用貧乏だと、昔、テュアお姉ちゃんがそう評価をしていた。

　普及してきたばかりのインターネットを使った情報力は姉妹の中でも飛び出ている思うが、

　たぶん、テュアお姉ちゃんは評価した当時、その事を知らなかったのだろう。

　テュアお姉ちゃんが旅に出た四年間で、わたしたちも色々と成長をしている。

「じゃあ……たとえば、後ろから攻撃する、とか？」

「首の後ろは死角だからな、いいかもしれない。

　ただ、ロワだってそれくらい知っているし、警戒もしているだろう。簡単に攻撃をさせてはくれないだろうな」

「んー、そっか。難しいなー」

「まあ、考えるんだな。

　馬鹿正直に攻撃をするのが戦いじゃないって事を知れただけでも、収穫だろう。

　そのスカスカな頭で精々考えろ。時間はじゅうぶんにある」

「スカスカじゃないよ！」

　比べたら、フルッフお姉ちゃんよりは詰まってはいないとは思うけど！

　そんな会話をしながら、通路を進み、階段を上がって外に出る。

　見上げると、神樹シャンドラが近くに見える。

　その根元に、幹を囲むように建てられた屋敷があり、そこがわたしたち、シャーリック一家の住み家だ。

　竜の国と呼ばれるここは、一番下の地面から、神樹シャンドラの根元まで、二つの大きな段差がある。

　その段差は、もう崖と言ってもいいくらいの高さだ。

　神樹が根を張るこの大地に住むのがわたしたち、亜人の中でも貴族と呼ばれるシャーリック家。

　そして一段下には、お母さんが選んだ竜の精霊ではない、亜人……わたしたちと同じく、貴族が住んでいる。

　わたしたち竜の精霊だけは特別で、亜人の中でも最も地位が高いらしい。

　そのため、亜人の中でも王様のような扱いをされている。

　そのわたしたちに選ばれた貴族は、わたしたちの次に、亜人の中で偉い存在になれる。

　その地位を巡って、どこかで争いが起きたのだとか……。

　竜の国とは、つまり亜人の国であり、ロワお姉ちゃんは、この国のお姫様なのだ。

　お姉ちゃんが厳しいのは、長女であると同時に、多くの人の長だから、という理由もあるからだとは思うけど……、

　少し、厳し過ぎるとも思うのだ。

　あれでは、わたしみたいな自由奔放な子は、着いて行けないと思う。

「あれ？　下に降りるの？」

「ああ。秘密の通路を使う――と、その前に」

　フルッフお姉ちゃんはわたしの両目を手で覆った。

　一瞬して、もういいぞ、と言われ、手が退けられる。

　わたしはなにもしていないが、今ので良かったのだろうか。

　がささ、と後ろから音がした。

　振り向こうとしたら、

「振り向くなよ」

　と、お姉ちゃんに止められた。

　そう言われると振り向きたくなる。

「振りじゃないからな。あと、早くしろ。誤魔化せなくなる」

　音は後ろからだけではない。

　上にもあった。

　大きな布が広げられ、わたしたちを覆い隠していた。

　……あ、これで、メイドたちの監視を欺いているってことなのだろうか？

「そうだよ、だから早くしろって言ったんだ」

「わっ――わぁあっ！？」

　手を引っ張られ、そのまま空中に身を乗り出す。

　二段目の地面はすぐだ。

　このままだと地面に激突する。

　フルッフお姉ちゃんはすぐに翼を広げ、ゆっくりと着地をした。

　二段目の大地は半円になっており、直線の方が壁になる。

　それに沿って端まで行くと、さらに奥、壁の内側へと進むための、小さな足場があった。

　下を覗くと、川がある。

　川から陸に上がると、森林街があり、わたしが家出をした後に住んでいた家も、そこにある。

　ここには多種多様な亜人が集まっており、貴族ではない竜の国の国民の大半が住んでいる。

　ここからここまで、という竜の国の境界はなく、竜の国の国民と名乗れる定義も曖昧だったりする。

　国というのもまだ自称なので、みんなをまとめられるルールがあるわけでもなかった。

　だからロワお姉ちゃんは、いつも忙しそうに働いている。

　森林街を見下ろすと、夜遅いのに、活動している人がたくさんいた。

　ちらほらと明かりがあり、ここから見ると、蛍の光みたいで、思わず見惚れてしまう。

「タルト、こっちだ」

「あ、待ってよ！」

　狭い足場を進んで、フルッフお姉ちゃんの元へ。

　わたしたちみたいに翼がなければ、怖くて進めない場所の奥に、小さな穴があり、わたしたちは中に入る。

　洞窟のような通路を進むと、扉があり、それを開けると、

「――やっときたか……いつまで待たせるつもりだ、タルト」

「え……？」

　わたしは、フルッフお姉ちゃんを見る――見比べる。

　六台のモニターの前に座ったフルッフお姉ちゃんが、メガネを拭き、こちらを見る。

　……瓜二つ。

　いや、メガネがなければまったく同じ人にしか、思えなかった。

「お、お姉ちゃん！」

「「なんだ？」」

「あ、いや、わたしが呼んだのは、フルッフお姉ちゃんで、あ、違くて、こっちの、メガネの方のお姉ちゃんで――」

「混乱しているのが目に見えて分かるな……、分かりやすいやつだな、タルトは」

　メガネをかけ直したお姉ちゃんは、指をぱちんっ、と鳴らす。

　すると、わたしの隣にいたフルッフお姉ちゃんが、ぽんっ、という音と共に姿を消した。

「ニンジャみたい……」

「おっ、よく知っているな。外の世界にしかいない、暗殺技術の一種を扱う者らしいが……本で知ったのか？」

「そういうのはたくさん読んだからね。サヘラもそういうの大好きだし」

「あいつは現実逃避にしか使っていないだろうけどな。

　まあ、よくきた。その辺りにテキトーに座ってていいぞ。今、ちょうど仕事が終わるところだ」

　そう言って、フルッフお姉ちゃんは再びモニターに視線を向ける。

　六台のモニター全てに、文字列が並んでおり、全てを同時に操作しているのが分かる。

　ふへー、と思わず声が出た。

　なにをしているのかまったく分からない。

　全部、きちんと見ているのか、と思ってしまう。

　すると、モニターの一つの操作が終わると、順々に操作が止まっていく。

　そして最後の一つが止まると、お姉ちゃんは背中を伸ばした。

　近くにあったコップに手を伸ばし、中身を飲む。

　それから、

　椅子ごと、くるりとこっちを振り向いた。

「なにから話そうか。そうだな、まずは僕が二人いた事を説明しようか」