気がつけば年下の同級生がいつの間にか俺になついていました

第43話 その手を離さない

　色々な事が次々と起こった一年だった。再び高校へ入りやり直そうと決心し、野乃香と再会した。親父と離れ離れになり一人暮らしをして、そこへ彼女が来て同居することになり、夢のような日々が続くと喜んでいたのも束の間、親父の代わりに面倒を見てくれた叔父が事故に会った。会社を引き継いでくれとまで言われ、困惑の日々が続いた。男に振り回されては、野乃香の生活に波風を立て続けていた母親も、ようやく落ち着きを取り戻した。

　いつの日かそんな日々を、笑って語り合える日が来るのだろうか。

　目の前にいる野乃香はあっけらかんとした表情で微笑んでいる。その笑顔にどれだけ救われた事かわからない。

「あのさ……野乃香……」

「な～に？」

「何でもない……」

「どうしたの？」

「別に……」

「変なの……」

　まあ、俺たちは変なカップルだよな。野乃香は小学生、俺は中学生の時に出会ったんだから。そんな偶然の出会いから、何年もたった。野乃香は高校一年生、俺も高校一年生。十八歳だけど……。俺の最高の同級生だ。そして、彼女だ……といえる。

「あそこまで競争だ！」

「うんっ、負けないっ！　私のが若いんだから、ねっ！」

「何だよ、生意気だな。よ～い、スタート！」

　俺たちは、向こうの小高い丘を目指して走りだした。こんもりと盛り土がしてあり、周囲には木々が植えられている。思いきり地面をけり丘を目指す。

　リュックを背負って必至の形相で追いかけてくる野乃香は、髪を後ろ束ね、それが左右にゆらゆら揺れている。後ろを見るとその姿に思わず笑ってしまう。

「凄い顔して走ってるな」

「うん。負けないよお！」

「よ～し、本気出すからなあ」

　俺はその顔を見ると、更にスピードを上げる。再び振り向くと、今度は泣きべそをかきそうな表情で、やはり必死になって走ってくる。

　可哀そうかな……。少しだけ手加減すると、距離が縮まった。

「わお～～、もう少しで追いつける」

「頑張れ、野乃香！」

　そう励ましながらも、俺は逃げ切る。

「やった～っ。俺の勝ち～～！」

「あ～ん、もう。来夢君、私を相手に本気出したの？」

「当たり前だろ。競争なんだから」

「年上なんだから、少しは手加減してくれるかと思ったのにい」

　今度は、すり手で甘えてくる。何をやっても、そのしぐさは愛らしく、憎めない。

　芝生の上に二人で寝転ぶ。大きな木の下から見上げる光景は綺麗だった。冬の間丸裸だった木々の枝には小さな葉が付き、透明な葉の先には高く澄み切った空が見える。太陽の陽ざしがその隙間から降り注ぐ。

　体を大の字にして、手を繋ぐ。

「いい風だな」

「う～ん、まだ冷たいけど」

「野乃香の手って、思ったより小さいね」

「あ～ん、そうなんだよね。残念だけど」

　俺は心の中で、そっと囁く。いつまでも手を離さないでね、と。これからも、何かありそうな予感がするが、それほど嫌な事ばかりじゃないような気もする。一緒にいるせいかな。だったらいいけど。

　目をつぶってみる。光が瞼を通してゆらゆらと揺れている。風が頬を撫で、時折さらさらと葉がこすれ合う音が聞こえる。ふ～っ、いい気持ちだあ。暫くこうしていてもいいなあ。

―――んっ？　

　何だこの感触は、風邪にしては、リアルすぎるし、鳥の仕業でもないし、葉っぱが落ちてきたわけでもないっ！　まさか、鳥の糞じゃないよなあ。

―――んっ？

「野乃香さん、今……何かしたでしょ？」

「さあね……気のせいでしょ」

「絶対、俺に何かした！」

「さあ、カラスじゃないの」

「カラスのフン？」

「そんなわけないでしょ」

　唇に手を触れると湿っているが、フンではなさそうだ。

「カラスのくちばしかな？」

「唇にしては、固くないぞっ」

「風のせいでしょ」

　今のは絶対に野乃香の唇の感触だ。分かっていたが、俺は澄まして手を握ったままにしていた。ほんの少しの間だ。俺は野乃香と一緒にいられる時間を楽しむことにした。

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